Бросок был протяженностью сорок пять светолет. Путь занимал достаточное время.

– Совсем недалеко от границы сферы изоляции, – сказал Корвен, передвигая пешку-истребитель на шахматной доске.

Он опять играл с Таланой, а я, развалившись в кресле, наблюдал без особого интереса за игрой.

– А вы вообще хорошо понимаете, что такое сфера изоляции? – спросила Талана, двинув фигуру вперед, отведя глаза от шахматной доски и откидываясь на спинку кресла. И неожиданно приказала: – Комп. Астрономическая картинка. Сфера изоляции. Масштаб – единица.

Над голографическим проектором зажегся туманный, разноцветный шар диаметром метра полтора, с пятнами пылевых облаков. Он был наполнен миллионами звезд, увидеть которые можно было, только задав другой масштаб. Звезды образовывали рассеянные, шаровидные скопления или растекались мягкими пушистыми полосами. Здесь были желтые карлики – стандартные звезды с планетами, на которых рождаются гуманоидные цивилизации. Сжатые чудовищной гравитацией нейтронные звезды, где само понятие материи уже иное, наперсток вещества которых весит тысячи тонн. Распухшие рыхлые голубые гиганты. Странные пульсары. И, наконец, несколько провалов в континууме, переходов в иные, неисследованные вселенные – черные дыры, чудовищной гравитацией, как пылесосом, затягивающие все – материю, свет. Пылевые облака стягивались, образуя новые звезды.

– Мы существует, в этой части Галактики, – я ткнул пальцем в сторону проекции сферы. – Вся Галактика представляет из себя пузыри, в каждом из которых материя и базовые физические законы немножко отличаются друг от друга, равно как и свойства вакуума.

– Такой пузырь в тысячу светолет, – поддакнул Корвен, сделав очередной ход на доске. – Из нашей сферы мы исследовали лишь ничтожную часть.

– Вся суть в том, – сказала Талана, – что мы не можем вынырнуть из вакуума за пределами сферы. Никто не знает – почему. Ученые безуспешно ломают свои умные головы, но только затуманивают все еще больше. Факт, что мы можем покинуть сферу, только вынырнув у ее границы, и дальше идти на субсветовых. Все закрыто.

– Наш предел скорости в обычном пространстве – не больше одной седьмой световой, – заметил я. – По космическим масштабам – черепаший ход.

– Напомню, что мы посылали зонды за пределы нашей сферы изоляции, – встрял Корвен.

– И получили ворох бесполезной информации, которую не можем осмыслить, – кивнула Талана. – Между тем выход за пределы пузыря в супервакууме – вопрос выживания. Кто сделает это, тот будет победителем в войне.

– Это ты загнула, – сказал я.

– Ничуть. Иная физика. Иные возможности. Иные взаимоотношения с супервакуумом. Представь, корабли станут в десятки раз быстрее и будут двигаться в супервакууме, невидимые для наших глаз – систем контроля.

– Крах, – сказал я, представив, как мерканские корабли возникают из ниоткуда и разносят наши укрепления, а мы даже не успеваем запросить подмоги и сообщить о нападении.

– Сфера изоляции, – задумчиво произнес Корвен. – А действительно, нас в ней будто замкнули, как в тюрьме.

– Или в заповеднике, – поддакнул я.

Мне стало неуютно. Когда начинаешь задумываться над тайнами мироздания, будто смотришь в пропасть, в которой нельзя ничего различить конкретного, но шевелится какой-то изначальный ужас…

– Кстати, Корвен, тебе скоро мат, – Талана передвинула фигуру.

Корвен уныло посмотрел на доску и кивнул:

– Через три хода… Это нетактично – Почему? – недоуменно посмотрела на него Талана.

– Ты заболтала меня и воспользовалась невольным ослаблением моего внимания

– Ха, – Талана хлопнула ладонью по столу и победно усмехнулась. – Еще партию?

– Ты подломила мой боевой дух, – скривился Корвен.

– Не забудь, его еще должно хватить на драку у Шеритана.

– Хватит. Я лично развалю мерканский ремонтный док напополам, – Корвен щелкнул пальцами, и фигуры тут же установились в начальное положение. – Еще одну можно. Твой ход.

Интересно, суждено нам сидеть так втроем через несколько дней? Через семьдесят два часа наши корабли вынырнут на поверхность. И помоги, бог войны, чтобы наша позиция не была такой, как у Токсаны.

Внутри все сжалось. К этому привыкнуть невозможно. Всегда это происходит как в первый раз. Выныривание. Неприятное ощущение. Чувствуешь, будто проваливаешься сам в себя. Тошнота и головокружение обеспечены минуты на две.

Загудела медаптечка скафа, приводя меня в рабочее состояние.

Я – в моем истребителе. Готов хоть сейчас в бой…

Что такое не везет? Вопрос философский. И практический. Не везло нам последовательно. По теории вероятностей такого быть не должно. Слишком мал шанс два раза подряд вот так с ходу вляпаться в помои. Тем не менее мы вляпались. Смачно. Со вкусом.

Мы опять вынырнули в непосредственной близости от порядков меркан.

Правда, позиция была немного лучше, чем у Токсаны. Там мы попали в капкан. Здесь же просто маячили прямо перед оскаленной мордой зверя.

Я оценил ситуацию, считывая передаваемую компом картинку. Мы оказались между двумя фрегатами – почти как «Глаз циклона» в тот проклятый бой у Токсаны. Впереди, на фоне бледно-красного с синими полосами диска Шеритана висели в пространстве уродливые бледно-серые, утыканные штырями и выступами, с раскинутыми сетками антенн, спиралями плазмоорудий здоровенные сооружения – спутники оборонительного комплекса, и мы почти в пределах досягаемости их плазменных батарей. Почти, но не совсем – это нас и спасало.

Ну что, вперед. Опять – сразу в бой.

Звенья одно за другим покидали «Бриз». Я нетерпеливо ждал своего момента… Мне казалось, что мгновения тянутся очень долго. Моя машина номер два рвалась на волю. Она будто заждалась этого мига… Заждался и я.

Выброс нашего звена задерживался. Другие истребители с ходу вступали в бой. Нам предстоит развить успех и вдавливаться вслед за первыми истребителями в толщу обороны противника, чтобы в конечном итоге смять ее и разнести к шарху доки вместе с кораблями-пробойниками!

Все каналы связи были забиты многоголосицей. Казалось, система связи перегреется от сообщений, докладов, указаний. «Бриз» готовился к бою. Расчеты бортовых орудий докладывали о захвате целей. Вырывались наружу машины.

И неожиданно пошли какие-то сбои в связи. По неизвестной причине наложились один на другой каналы. Такое бывает.

Благодаря этим сбоям я и наткнулся, как на кол, на разговор.

– Я не могу этого позволить, – это голос Шала Мона, командира нашей третьей эскадрильи.

– Вы отказыватесь выполнять приказ? – второй голос показался мне знакомым.

– Что происходит, полковник?! Дан приказ на боевой выход. Вы отвлекаете меня!!!

– Пять-второму остаться. Это приказ.

– Почему?

– Я принял решение об аресте лейтенанта Крон-бергшена.

– Обвинение?

– Государственная измена.

– Основания?

– Основания есть. Я обязан отчитываться перед вами?

Я прикусил губу. Ну вот и все… Действительно, полковник нашел способ на мне отыграться. Но как? Чтобы снять пилота перед боевым вылетом, нужны веские основания. Торрел обмолвился, что основания есть.

Основания? А что, если он узнал обо мне что-то такое, чего не знаю я? Если причиной не просто излишнее рвение контрразведчика?

– Пять-два, – на моем канале связи послышался запрос. Это был голос командира эскадрильи.

– На связи, – ответил я.

– Ваш вылет отменяется

– На связи, – повторил я.

– Вылет отменяется.

– Не слышу. Нарушения…

– Пять-два…

Нет, так просто у вас не выйдет.

Тут мощный удар обрушился на защитное поле линкора. Корабль вздохнул. Я дал сигнал на аварийную эвакуацию истребителя. Резко, почти незаметно для глаза распахнулся люк. И я рванул вперед.

На миг по мне пробежал озноб. Мне открылся космос.

Я вырвался в тот момент, когда поступил сигнал на боевой выход нашего штурмового звена. Сразу следом за мной вылетел пять-один «Морской ястреб» Та-ланы. А потом посыпались остальные…