Колупаев оглянулся и показал безобразничающему богатырю кулак.

Ну конечно же, прыгающая бестия была изготовлена из железа. Как же он сразу не заметил? Это же надо было такое выдумать. Да и собрать сей механизм, видно, не так-то и просто. Явно не расейская штука.

— Куда уж нам, раздолбаям, — с завистью к неведомым мастерам покачал головой Колупаев. Он поразмыслил и ткнул саранчу концом лука в грудь, нажав на черную круглую выпуклость.

Механизм вздрогнул, железные створки защитного панциря с гудением разошлись в стороны, и потрясенный кузнец увидел внутренности великолепной невиданной машинерии.

Внутри обнаружилось маленькое ложе, на котором, нелепо раскинувшись, возлежал затянутый кожаными ремнями мертвый человек. Выпущенная Степаном стрела пробила ему горло.

— Так вот что оно такое! — гневно выкрикнул Колупаев.

Человек сидел внутри саранчи и как-то ею оттуда управлял. Что и говорить, чудо из чудес.

— Я иду! — голосил издалека Илья.

— Нет, оставайся на месте, — прокричал ему в ответ Степан. — Тут тебе совершенно не на что смотреть…

И, еще раз окинув тревожным взглядом останки механического монстра, кузнец вернулся к телеге.

— Дык ну что там? — с великим беспокойством спросил Муромец.

— Плохо, Илья, очень плохо, — ответствовал Колупаев, швыряя лук обратно в телегу. — Не знаю даже, успеем ли мы добраться до Ерихонских труб.

— Дык а что произошло?!!

— Потом, Илья, потом… надобно поспешить.

— А как же енто? — Муромец растерянно указал на дымящиеся останки.

— Енто? — переспросил Степан. — Енто уже отбегалось…

Из окна терема князь Всеволод задумчиво всматривался в пейзаж родного удела.

Все выглядело как обычно.

В лужах мирно нежились довольные жизнью свинки, кудахтали куры, издалека слышался скрип колодезного ворота да хмельное пение вечно пьяных дровосеков. И не скажешь, что война надвигается.

В княжеские покои браво зашел Богдан Шмальчук и, погладив гишпанскую бородку, деликатно кашлянул.

Всеволод обернулся.

— Уже собралось триста человек! — довольно сообщил гетман. — С моими казаками будет уже около пяти сотен.

— Мало, Богданыч, мало… и на подмогу рассчитывать не приходится.

— Чепуха, княже. Не впервой. Отобьем Русь-матушку. Вспомни, сколько уже раз отбивали. Всыплем уродцам и сейчас, не числом так хитростью.

— Хорошо бы… — кисло усмехнулся Ясно Солнышко.

— На княжий терем рав-в-в-в-няйсь! — донеслось со двора. — Все дружно… Ура-а-а-а…

Всеволод с Шмальчуком выглянули в оконце. Внизу, насколько хватало глаз, окрестности кишмя кишели вооруженными дровосеками.

— На поклон к тебе, князюшка, пришли, — прокричал уже знакомый Ясну Солнышку наглый конопатый мужик. — Слыхали, ты ополчение боевое собираешь. Вот мы, значицца, и собрались!

— Спасибо, други! — Всеволод утер скупую мужскую слезу. — Спасибо…

— Победим, — довольно кивнул Шмальчук, — теперь уж точно победим…

— Дык приехали…

Муромец с Колупаевым одновременно потерли кулаками глаза.

Уж не снится ли им все это?

От одного конца горизонта к другому тянулась черная полоса медленно наступающей невиданной армии. В первых рядах неспешно двигалась обманчиво неуклюжая железная саранча, семенили длинные блестящие сороконожки, чинно вышагивали на тонких высоких ногах ужасные богомолы…

— Дык енто что?!! — совершенно отчаянным голосом вопросил Илья Муромец. — Дык разве енто возможно?

— Это вторжение, — шепотом ответил Степан, останавливая поскрипывающую телегу.

— Дык и что ж, енто значит конец? — чуть не разрыдался богатырь, хлюпая мокрым носом.

— Нет, друг, это еще далеко не конец! — нехорошо усмехнулся Колупаев, вытаскивая из-под сиденья волшебный Кощеев ларец.

Двое из ларца как всегда возникли сразу, как только кузнец произнес вслух магическую формулу.

— Ого! — Вован присвистнул. — Это че — «Звездные войны: Эпизод сто пять — Клоуны атакуют»?

— Ядрен батон, — присвистнул Санек, — Че это у вас тут, блин, в натуре творится?!!

— Поможете? — с надеждой спросил Степан. Двое из ларца задумчиво почесали бритые затылки.

— Можем забрать вас в нашу реальность, — с готовностью предложили они.

— А что у вас?

— Тишь да гладь да божья благодать, — заржал Вован. — Вот только вы, блин, для нас стебная выдумка, не более.

— Нет, — покачал головой кузнец, — енто нам не годится…

— Ну тогда… — хором протянули двое из ларца, и в руках каждого из них возникло по длинной продолговатой трубе со всевозможными рычажками и прозрачным оконцем, украшенным паучьей сеточкой.

Волшебные помощнички лихо взвалили магические штуковины себе на плечи и, щелкнув окошечками, пристально вгляделись сквозь них в горизонт.

— Гранатометы класса «Смерч», — непрестанно жуя, коротко пояснил Вован. — Первые ряды этих ходячих жестянок сметет подчистую, ну а дальше…

— Ну а дальше, — подхватил Санек, — по обстоятельствам, блин…

И двое из ларца снова утробно загоготали. Не до смеха было лишь Илье со Степаном…

Мимо на взмыленных лошадях Пронеслось несколько половцев.

— Куда же вы? — прокричал им вслед Колупаев. — Бежите, собачье племя?!!

— А нам, кочевникам, все равно, однако, — донес разыгравшийся ветер. — Степь — она широкая…

— Что, блин, пальнуть по ним разок? — с готовностью предложил Санек, разворачивая дуло чудо-оружия в сторону удирающих басурманов.

— Не надо, — махнул рукой кузнец, — пущай бегут…

— Знаешь, я должен тебе кое в чем признаться, — вдруг пробило на откровение напуганного до полусмерти Муромца. — Понимаешь, Степан, я ведь специально тогда в отрочестве черничную настойку выхлебал, дабы от войны супротив Мамая закосить. Но переусердствовал малость…

И богатырь виновато утер раскрасневшийся мясистый нос.

— Я так и думал! — усмехнулся Колупаев, оперевшись на верный булатный двуручник.

Горизонт потемнел.

С запада медленно надвигалась непроглядная тьма. На востоке небо тоже хмурилось, будто гневаясь неведомо на что. Солнце едва пробивалось сквозь серую пелену сгустившихся облаков.

— М-да, — философски изрекла Мудрая Голова, с некоторой грустью обозревая горизонт. — Что-то штормит сегодня…

Пора было решаться.

— Ну все, с меня хватит! — яростно взревел великан, стиснув крепкие зубы, — Не зовете… что ж… сам пойду. Ежели нужно, снова объединять… подсоблю… Ух, все-таки поддается…

Песчаный холм вздрогнул, затрясся мелкой дрожью и… раскололся.

Поднявшись во весь рост, великан небрежно отряхнул забитые песком ратные доспехи, затем наклонился и с силой выдернул из глубокой ямы свой несколько потускневший от времени меч.

— Что-то затянулась моя песчаная банька, — сладко потянувшись, изрек Рюрик. — Оно, конечно, полезно, но… пора.

И, сотрясая округу, великан размашисто двинулся в сторону половецких степей.

Механические рыцари Кукольного Мастера с лязганьем неслись по узкой долине, не зная ни усталости, ни страха перед скорой смертью. Воистину идеальное войско.

Сам Кукольный Мастер на белой лошади оглядывал степь с вершины высокой серой скалы.

Бескрайняя равнина была перед ним как на ладони.

Он не был человеком и поэтому отлично разглядел застывшие посередине степи четыре темные фигурки.

Илья Муромец о чем-то яростно спорил с Колупаевым, а двое из ларца, вяло переругиваясь, угрожающе размахивали своим смертоносным, но совершенно бесполезным сейчас оружием.

Осталось совсем немного, прежде чем черная волна, надвигающаяся из-за горизонта, захлестнет их.

Старик рассчитывал бросить свою армию на врага, как только подтянутся основные силы русичей, но русичи все не появлялись.

Так или иначе, но он попробует, если что, задержать напор врага до их прихода.

Что ему солдаты?

К утру он изготовит их еще полторы тысячи, а там… там видно будет.