– Мы такие же греческие герои, как и ты! – ответил блондин. – И тоже хотим совершить как можно больше героических подвигов.

– А почему же вас так много?

– Хороший вопрос, – улыбнулся Дентос, массируя затекшие за время сидения в засаде икры.

– Да ты хоть представляешь, сколько по Греции сейчас героев бродит? – спросил голубоглазый, с интересом рассматривая Тесея.

– Не-а, – честно признался юноша.

– Ну, по примерным подсчетам… тысячи три. Чем нас больше, тем меньше возможностей совершить хотя бы один-единственный подвиг. На всех чудовищ явно не хватит.

– Ни сатира не понимаю, – тряхнул кудрявой головой Тесей.

– Ну а что тут не понимать, парень? – возразил Дентос – О профессии героя с детства мечтает каждый мальчишка, но не всем позволяют физические данные, да и происхождение должно быть знатное; сам понимаешь, без хорошей родословной никак.

– Многие из нас отпрыски всемогущих богов, – добавил блондин, – естественно, незаконнорожденные. А куда нам потом, когда вырастаем, податься, как не в герои? Физические данные у всех о – го – го, родословная – любой царь позавидует. Вот и шатаемся по Греции, ища возможности поскорее прославиться, а возможностей-то в общем, тьфу, кот наплакал.

– Да, дела, – покачал головой Тесей.

– Ну что, давай, что ли, знакомиться, – грустно вздохнул блондин. – Меня зовут Автолик, я сын бога Гермеса. Подвигов пока немного, три штуки.

– Тот самый Автолик?! – не поверил своим ушам юноша.

– Вот видите, братцы, – рассмеялся сын Гермеса – моя слава уже давно опережает меня. Ответь мне, друг, какую очередную глупость приписывает мне народная молва?

– Совращение восьми несовершеннолетних великанш, внучек царя листригонов Антифата.

Все двадцать пышущих силой и здоровьем бугаев, услышав сие, оглушительно расхохотались, вызвав где-то недалеко в горах сильный камнепад.

– Вот так-то! – утирая выступившие на глазах слезы, констатировал Автолик.

– Меня зовут Дентос! – представился весельчак из кустов. – Я сын царя Крита Миноса.

– Эритрон! – коротко бросил бритоголовый атлет, с виду отъявленный убийца. – Сын Ареса…

– Тронос…

– Селий…

– Бинатос…

– Трегастилион…

В общем, представились все двадцать с лишним здоровяков. Но не все герои были отпрысками всемогущих богов, некоторые были из царских родов. Да и подвигов у них было раз-два и обчелся, по большей части по одному на рыло. Рекордсменами оказались лишь Автолик с Дентосом.

У Автолика, как уже было сказано, в активе имелись три героических деяния: похищение дочерей некоего Триона, укрощение дикого быка в храме Ареса и разрушение статуи богомерзкого Псевса – покровителя далеких диких племен.

Дентос же отличился пока лишь два раза. Убил того самого пещерного льва (упав на спящего зверя с приличной высоты, когда его (героя) оглушил палицей герой Тронос). И бурная ночь с предводительницей горных амазонок Псиртестой засчиталась могучему Дентосу как второй подвиг. Псиртеста была самой холодной из всех проживающих в Греции женщин. Но великому герою как-то все же удалось растопить этот лед и подарить амазонке трех сыновей-близнецов.

– Эх, будет у меня время, расскажу тебе, как похитил я у царя Триона его умственно неполноценных дочурок, – вторично хлопнул по плечу Тесея Автолик. – Да, кстати, а ты кто таков будешь?

– Я Тесей, будущий великий герой Афин, сын царя Эгея и внук правителя Арголиды Питфея.

– Нормально! – одобрительно закивали прочие герои, которым родословная юноши пришлась вполне по душе.

– Присоединяйся к нам. Вижу, ты славный малый, – щедро предложил Дентос.

– Подумай хорошенько, – добавил Автолик, видя явное сомнение на лице Тесея. – В компании у тебя будет намного больше шансов совершить великий подвиг, нежели в одиночку. Зачем далеко ходить за примером. Действуя в одиночку, на свой страх и риск, ты сегодня здорово нарушил наши планы, испортил засаду и спугнул великана.

– Спугнул? – недоверчиво переспросил Тесей.

– Да-да, именно спугнул, – подтвердил свои слова сын Гермеса. – Этот гад уже второй день от нас по горам прячется. Ну ничего, мы его все равно найдем, ведь так, парни?

– Найдем-найдем! – дружно взревели двадцать могучих глоток.

– А как же вы, в конце концов, решаете, кому приписать очередной подвиг? – все сомневался Тесей, вспоминая своего хитрого деда, всегда принимавшего лишь по десять раз взвешенные решения.

– Тут как получится, – пожал плечами Авто-лик. – Следим за жертвой, загоняем ее в тупик и всей ватагой в бой. Кто первым чудище прикончит, затем героем подвиг и засчитывается.

Тесей мучительно размышлял, тщательно обдумывая свои шансы на успех в одиночном героическом рейде.

По всему выходило, что сын Гермеса говорит дело. В могучей компании куда легче по горам да равнинам скакать и, главное, веселее.

Но вот как потом делиться? Что ж, в любом случае он вполне может снова уйти в одиночное плаванье.

– Годится! – наконец громко произнес юноша. – Я присоединяюсь к вам.

– Молодчина! – хором загомонили герои.

– По этому поводу нужно непременно выпить, – улыбнулся Дентос. – Доставайте ваши кружки, парни, у меня тут во фляге осталось немного вина!

Однако будущее показало, что решение Тесей принял крайне неудачное.

Перифета нашли на высоком скалистом уступе, который обрывался в колоссальную пропасть, черную бездну, ведущую, вполне возможно, в самые недра Тартара.

Великан понял, что песенка его спета и деваться теперь, кроме как головой в жуткую бездну, некуда.

Перифет жутко скалил желтые кривые зубы, зловеще сопел и грозно таращил глаза, воинственно размахивая своей знаменитой железной палицей, пытаясь отогнать наступающих на него многочисленных героев.

И неискушенному в таких делах Тесею было видно, что великан здорово напуган: накидка на нем взмокла, руки нещадно потели. Того и гляди выскользнет грозная железная дубина и улетит в глубокую пропасть. Чем потом от врагов отбиваться? Ну разве что ногами.

Герои же, беззаботно посмеиваясь, каждый на свой лад готовились к предстоящему сражению, или же, правильней сказать, к бойне.

Селий с Бинатосом разматывали огромную ловчую сеть. Эритрон хмуро точил бруском камня копье. Автолик крутил в ловких руках короткие мечи, а Дентос делал в сторонке спортивные отжимания.

Лишь Тесей, скромно присутствующий в этой довольно разношерстной толпе, казался со стороны совершенно растерянным и решительно не въезжающим в происходящее.

И вот именно на него, в конечном счете, Перифет и решил напасть, посчитав юношу самым слабым звеном.

Вскинув железную палицу, великан неожиданно пошел на будущего великого героя Афин. Тесей же не растерялся, выхватил меч и… палица с грохотом выпала из огромных рук Перифета. Великан схватился за живот и, указывая пальцем на серповидный меч юноши, оглушительно загоготал.

Прочие герои также с интересом посмотрели на оружие Тесея, торжественно поднятое над его головой.

Взрыв дружного героического хохота, пожалуй, заглушил даже те звуки, которые громогласно издавал трясущийся, словно эпилептик, Перифет.

Ничуть не обидевшись, Тесей с удовлетворением наблюдал за тем, как великан медленно пятится к краю обрыва, оступается и, нелепо взмахивая руками, с воем летит вниз.

Героический смех тут же как отрезало, и славные мужи Греции, отталкивая друг друга, бросились к краю чудовищной бездны.

Перифет по-прежнему был там, медленно опускаясь на дно черной пропасти. За спиной великана было развернуто странное, удивительное устройство, больше всего напоминающее полукруглый купол храма Аполлона в Дельфах.

Перифет гневно грозил смотрящим сверху на него героям огромным волосатым кулаком, пока окончательно не скрылся в поглотившей его тьме.

– Ну, Тесей, ты даешь… – хрипло произнес Автолик, и прочие эллины поглядели на сына царя Афин с большим уважением.

– И мне, что ли, свой меч в бараний рог согнуть? – задумчиво пробормотал Дентос, шевеля кустистыми античными бровями.