Вдали уже был виден знакомый шар. Как всегда, он был окружен целой паутиной из красных нитей и ниточек. Дьявольская «Сафари» работала непрерывно и круглосуточно. Димбо даже не стал проникать внутрь. Он просто перелетел на другую сторону и завис над красным потоком.

Вид был совершенно завораживающий. Могучий Гольфстрим бурлил и клокотал как живой. Вблизи было видно, что он делился на массу отдельных ручьев и ручейков. Все они стремительно перемещались в разных направлениях, прямом и обратном. Поэтому создавался эффект какого-то безумного хаоса. И в то же время, несмотря на явную неоднородность, вся эта бушующая река казалась каким-то единым, чуть ли не разумным организмом. От нее исходило мутное красноватое сияние.

Димбо двинулся вперед. Он летел вдоль этой реки, постепенно разгоняясь и наращивая скорость. Сбиться было просто невозможно, и вскоре он помчался на пределе возможного. Путь оказался неблизким. Он летел и летел, а конца пути все не предвиделось. Мимо мелькали бесчисленные лучи и узлы. Вскоре они слились в одно сплошное световое марево, и Димбо несся в каком-то сверкающем слепящем облаке.

Вдруг все это как-то резко исчезло. Вокруг была черная пустота, освещаемая лишь красным мерцанием путеводной реки. Закончилась зона «US», и дорога шла уже по виртуальному «океану». Все слабее светились огни «материков». Поток уходил дальше и дальше, в совершенно «необжитые» области. Вокруг уже давно не было видно привычных лучей и шаров. Все это осталось где-то позади, и лишь слабое световое пятно напоминало о том, что в этой черной пустоте еще существует жизнь.

И вдруг Димбо вздрогнул от сильнейшего удара. Было ощущение, что он с разбегу, на всей скорости врезался в каку-то невидимую преграду. Удар был настолько силен, что его отбросило на расстояние. Он завертелся с невероятной скоростью и «отключился», впав в оцепенелую спячку…

Прошло около двух часов, и Димбо стал медленно оживать, приходя в себя после энергетического нокаута. Оглядев все направления, он понял причину столкновения. В «сотне метров» от него нависла громада совершенно чудовищного по величине шара. Он был абсолютно черен и непроницаем. Его поверхность казалась сделанной из стали, или чего-то другого не менее твердого. Он неподвижно висел, закрывая собой половину вселенной. Чуть поодаль в его стену впивался красный поток.

— Ну вот мы и добрались, — подумал Димбо. — Так вот ты какое, логово зверя! Не слишком ли много для него одного? Это явно не сервер, непохоже на то. Тут что-то совсем другое…

Он стал перемещаться вдоль необъятной стены. Сначала медленно, потом все быстрее. Димбо искал хоть какую-то щель в этот неведомый мир. Через вход ему не пробраться, он уже пробовал. Эта красная энергия слишком плотна для него. Стены шара, похоже, имели какую-то абсолютную, стопроцентную защиту. Еще никогда Димбо не видел такой черной, плотной поверхности. Сквозь нее не смог бы проскочить и виртуальный комар.

Он быстро летел вокруг этой планеты, ощущая себя каким-то искусственным спутником. Точь в точь космонавт! Наконец, сделав очередной поворот, он увидел знакомое красное свечение. Все, полный цикл завершен! Он вернулся туда, откуда начал.

Димбо уже смог оценить колоссальные размеры этого шарика. — Да тут пол-Москвы поместится! Ничего себе, городок… Так что же делать? Как же попасть туда? Может, попробовать другое направление?

Он снова пустился в кругосветный путь. Теперь он летел уже по новой «дороге». Но результат был тот же. Бесконечная черная поверхность, почти сливающаяся со вселенским вакуумом. И ни малейшего намека на хоть какую-нибудь дырочку. Вскоре он вновь очутился на исходной позиции.

— Во дела! Как же быть-то?

Димбо в растерянности стал описывать круги вокруг бурлящего Гольфстрима. Похоже, что тут ему не обломится. Надо искать другой путь. Похоже, придется плыть назад и колоть этого мужика. Он бросил последний «взгляд» на черную громаду и помчался обратно.

— Неплохо, неплохо… очень неплохо…

— Обратите внимание на императора!

— Вижу, вижу…

Джеймс Макриди внимательно изучал то, что творилось на большом демонстрационном мониторе. Сегодня ему представили новую версию знаменитой «Сафари». Называлась она «Гладиаторы» и являла собой очередной прорыв в данном направлении. Игрушку делали почти три месяца, и наконец президент смог лицезреть ее рабочий вариант.

В огромном амфитеатре, сделанном по образу и подобию римского Колизея, шел поединок гладиаторов. Двое мужчин, один закованный в панцирь, а другой лишь с трезубцем и сетью, яростно сражались между собой. Хотя противники явно были новичками в ратном деле, схватка шла нешуточная. Мирмиллон свирепо колол и рубил коротким мечом. Другой боец отчаянно тыкал в него длинным трезубцем, то и дело набрасывая сеть. Оба они уже были сильно поранены, но держались на ногах.

Вокруг неистовствовала и бушевала толпа. И сам Колизей, и длинные ряды зрителей были прорисованы просто великолепно. Но при внимательном рассмотрении конечно же было видно, что все эти древнеримские граждане в белых тогах — всего лишь элементы компьютерного дизайна. В отличие от самих бойцов. Те выглядели абсолютно настоящими. И дрались точно так же.

Наконец после удачного тычка трезубца боец в латах застонал и схватился за горло. Оттуда хлынула кровь. Он пошатнулся и повалился наземь. Меч выпал из ослабевших рук, шлем свалился. Он лежал на боку, кашлял и кривился от боли. Победитель устало опустил сеть и посмотрел на императора.

— Дальше что? — спросил Макриди.

— А дальше как Вы решите, босс. Ведь Вы же и есть император! Ваше решение?

Президент усмехнулся.

— Мог бы и не спрашивать. Добей его!

— Ваше слово закон!

Берг нажал кнопку, император приподнялся со своего ложа и протянул вперед руку. Ее большой палец смотрел вниз. Толпа разразилась восторженными криками. Победитель хмуро посмотрел на самодержца, затем повернулся к истекающему кровью противнику. Как-то виновато развел руками и произнес несколько слов, будто извиняясь. Затем поднял с песка меч и рубанул лежащего по голове. Смерть наступила мгновенно. Зал снова взорвался рукоплесканиями.

— Ну что же, пока все вполне достоверно. Продолжайте.

— Здесь можно выбрать самые любые условия. Игрок сам выбирает, кто и как будет драться. Состав и численность участников практически неограниченны. Можно выбирать мужчин, женщин и даже детей. Можно биться вдвоем, а можно хоть целой толпой. Игрок также может выбирать оружие для бойцов.

В разговор вмешался еще один программист — молодой парень лет двадцати восьми.

— У нас разработана дополнительная программа. Со зверями. На манеж выпускаются тигры, львы, пантеры. Даже носорог есть.

— Тоже настоящие? — фыркнул Макриди.

— Пока еще нет. Но нет ничего невозможного. — Молодой атлет смело смотрел на грозного босса. — У меня есть мысли по этому поводу.

— Хорошо, Ларри, мы еще вернемся к этому.

Президент с удовольствием взглянул на Ларри Андерса. Этот парень подает большие надежды. Он уже сейчас был едва ли не лучшим программистом после Берга и входил в тайную группу служебной «элиты».

Во всей компании лишь несколько человек знали истинную подоплеку «Сафари». Сам президент, его вице, финансовый директор, менеджер по маркетингу и группа из пяти программистов во главе с Бергом. Эти пятеро занимались исключительно «Сафари». Остальную армию программеров к игрушке не подпускали и на пушечный выстрел. Они занимались разработкой обычных «бродилок» и «стрелялок». Элита работала в отдельной сверхсекретной лаборатории, доступа к которой не имел никто, кроме «посвященных». Всем остальным работникам объясняли, что в игре используется новый уникальный чип, аналогов которому не существует. И естественно, во избежание «утечки» руководство не может сделать этот чип доступным для всех…

— Ну что ж, в принципе я доволен. Сама идея неплоха.

— Очень неплоха, — поддакнул Стив Рифкин, главный маркетолог фирмы. — Две тысячи лет назад люди с ума сходили от такого зрелища. А тут каждый сможет иметь это у себя за столом. Я думаю, успех просто обеспечен.