Поднявшийся моральный дух футболистов и новые тактические установки немедленно сказались на результативности. Из последующих восьми игр "Космос" выиграл семь. В итоге мы лишь немного отстали от клуба "Тампа Бэй" — лидера нашей группы. Джоржио Киналья забил больше всех голов, хотя провел наименьшее количество встреч.

Закончив сезон победой над клубом "Майами" со счетом В:2 (пять голов забил Джоржио Киналья, я — два и Майк Диллон — один), мы почувствовали, что можем догнать "Тампа Бэй". Этот клуб в первом туре был свободен от игры, а нам предстояла встреча с командой "Вашингтон" на нью-йоркском стадионе. Это был не лучший матч "Космоса", но мы тем не менее выиграли со счетом 2:1, один гол забил я, другой — Тони Гарбет. Теперь для выявления победителя во втором туре нам предстояло встретиться с клубом "Тампа Бэй".

Игра проходила в Тампе, где наши соперники ни разу не проигрывали. Клуб "Тампа Бэй" был сильнее других команд лиги. Более того, он продолжительное время выступал в неизменном составе. К тому же "Тампа Бэй" играл в атакующем и, на мой взгляд, весьма эффективном стиле. Если бы нам удалось сломить его сопротивление, мы могли бы реально претендовать на роль лидера во всей лиге. Журналисты и комментаторы сходились во мнении, что в этой игре фактически решается судьба чемпионата, ибо встречаются две сильнейшие команды. Если бы мы не нахватали столько поражений в начале сезона, то получили бы преимущество играть на своем поле, а дома, как известно, и стены помогают.

Клубу "Тампа Бэй" мы проиграли со счетом 1:3. Это была суровая и жесткая игра, на конечном результате которой снова сказалось откровенно слабое судейство. После нарушения нашими соперниками правил я забил гол, счет сравнялся — 1:1. Затем последовало новое нарушение. Оно было настолько явным, что игроки почти остановились в расчете на то, что рефери назначит одиннадцатиметровый. Воспользовавшись заминкой, один из футболистов "Тампы" сделал длинную передачу нападающему Стюарту Скуллиону, который и забил мяч в наши ворота. А четыре минуты спустя полузащитник Родни Марш, воспользовавшись тем, что пропущенный гол несколько обескуражил игроков "Космоса", увеличил счет до 3:1. На меня глубокое впечатление произвела игра вратаря "Тампы" Арнольда Мауссера, великолепные броски которого приводили в восторг зрителей. Я убежден, что именно его игра обеспечила "Тампе" победу.

Так завершился мой второй сезон в составе "Космоса". Мы выиграли шестнадцать и проиграли восемь встреч, что было значительно лучше, чем в сезоне 1975 года. Достигнутый результат позволял с уверенностью смотреть в будущее, тем более что мы как команда все лучше понимали друг друга. Но важнее было то, что за минувший год посещаемость наших игр в США и на выезде удвоилась. Включая две финальные игры, наши выступления смотрело более полумиллиона болельщиков. На матче, в котором мы проиграли "Тампе", присутствовало почти сорок тысяч зрителей, к ним следует добавить телезрителей, а их с каждым разом становилось все больше. Были все основания полагать, что сезон 1977 года пробудит к футболу еще больший интерес.

В 1976 году "Пони Спортинг гудс компани" по случаю забитого мною 1250-го гола вручила мне символическую футбольную бутсу, инкрустированную золотом. Этот приз пополнил коллекцию моих спортивных трофеев. Я искренне обрадовался, что был отмечен именно "Пони компани", которая так много сделала для популяризации футбола в США.

В том же 1976 году компания "Пепси-Кола" учредила денежную премию имени Пеле в десять тысяч долларов, которая ежегодно присуждается лучшему игроку года, гражданину Соединенных Штатов или Канады. Не сомневаюсь, что эта премия приблизит тот день, когда в обеих странах появятся команды международного класса. Я горд тем, что эта премия носит мое имя и что мне доверено возглавить комитет по отбору кандидатов на присуждение этой почетной премии.

Уже сформирована сборная США для участия в отборочных играх на первенство мира по футболу 1978 года в Аргентине. В ее составе наряду с другими американскими игроками трое из клуба "Космос" — Боб Смит, Вернер Рот и Шеп Мессинг. Успешное выступление американской сборной в этом чемпионате будет способствовать достижению цели, во имя которой я приехал в США в 1975 году, — помочь футболу утвердиться среди других видов спорта в Северной Америке.

За годы моих выступлений в "Космосе" я изъездил Соединенные Штаты вдоль и поперек. Я играл в городах, о существовании которых раньше не имел ни малейшего понятия, выступал против клубов, которые постоянно совершенствовали свое спортивное мастерство. Кроме того, по соглашению с компанией "Пепси-Кола" я вел футбольные семинары в разных уголках страны. Довольно часто после моих выступлений проводились пресс-конференции, на которых мне постоянно приходилось отвечать на два вопроса: что я думаю о перспективах футбола в Соединенных Штатах и какое будущее ждет Пеле? С помощью переводившего меня профессора Маццея я обычно сознательно "смазывал" ответы на оба вопроса, потому что у меня самого не было ясности на этот счет.

Теперь я могу ответить с большей определенностью. Думаю, что успех футбола в США не заставит себя долго ждать. Но его популярность не нанесет ущерба другим видам спорта, например, бейсболу, американскому футболу, хоккею. Поэтому было бы большой ошибкой во имя популярности футбола пытаться переманивать болельщиков других видов спорта. Футбол утвердится самостоятельно, и на то есть веские причины.

Все большее число детей ощущает прелесть этой игры, причем со временем из них вырастут и игроки, и болельщики, без которых немыслимо ни одно спортивное зрелище. Футбол привлекателен для детей по разным причинам. Он значительно безопасней, чем, скажем, американский футбол или хоккей, причем в детском возрасте игроки, как правило, не получают травм. Для оборудования футбольного поля требуются минимальные расходы. Поэтому футбол доступен детям из беднейших социальных слоев общества. В футболе практически нет никаких физических ограничений. В связи с этим не обязательно обладать высоким ростом, как в баскетболе, или особо крепкой комплекцией, как в американском футболе. Футбол обеспечивает ребенку максимальную дозу физических упражнений и позволяет ему приобщиться к занятиям спортом при наличии средних способностей в отличие, скажем, от бейсбола, где необходимы или, по крайней мере, желательны немалые способности. Поэтому детский футбол быстрыми темпами набирает популярность, вовлекая в свою сферу большое число детей и их родителей.

У учащихся средних школ и колледжей эта спортивная игра становится одной из самых популярных. Следует также отметить, что полная экипировка одного игрока в американском футболе стоит столько же, сколько экипировка двух полных футбольных команд. Этот факт приобретает особое значение в связи с ростом расходов на обеспечение учебных заведений. Я убежден, что именно из этих средних школ и колледжей в будущем выйдут американские игроки экстра-класса.

В настоящее время в американских командах немало футболистов из зарубежных клубов, и я тому пример. Не думаю, что это плохо. И даже когда в США будут созданы все условия для широкого распространения футбола и подтягивания его до европейского или южноамериканского уровня, то и тогда будет место для талантливых иностранных игроков — носителей новых идей и методов, что позволит стимулировать теоретический поиск и практическую деятельность футбольных клубов. Даже Бразилия с ее высоким уровнем развития футбола до сих пор "импортирует" игроков из других стран. Это же делают, например, клуб "Реал" (Мадрид), "Интернационале" (Италия) и многие другие. Но будущее американского футбола зависит прежде всего от появления собственных игроков в США. Чтобы дать импульс развитию футбола в стране, необходимо поставить перед собой конкретную цель: в ближайшие годы создать сборную команду для участия в играх мирового чемпионата, что помогло бы утверждению американских игроков на международной арене. Этот процесс будет не из легких, но он необходим. Скоротечность футбольного сезона в американских колледжах и школах не способствует появлению игроков экстра-класса, которые смогли бы принять участие в соревнованиях самого высокого ранга.