– Вот ведь лицемеры! – покачал головой Сергей. – Они же прекрасно понимают, что через несколько часов конфликт перейдет в горячую фазу, но при этом пытаются выдать себя за невинных овечек. Интересно, что они имели в виду, когда говорили о провокациях?

– Я думаю, они вспомнили о попытке Консорциума прорваться через Фарерский барьер. Помнишь, эпизод с тремя ПЛА типа «Лос-Анджелес», которые атаковали советские подводные крейсера в Северной Атлантике. Судя по всему, провокацией была объявлена ответная атака советских подводных лодок.

Бросив взгляд в автомобильное окно, Северский изумленно воскликнул:

– Кажется, мы приехали. Дальше придется идти пешком.

Увидев темные коробки авиационных ангаров, Сергей вытащил из кармана пластиковую карточку и провел ею над крышкой считывающего устройства. Подобные автоматы были вделаны в дверцы всех калининградских такси. Оплатив поездку, мужчины выбрались из машины и оказались посреди огромного авиационного комплекса.

Холодный воздух аэродрома был напоен запахом умирающей листвы и специфическим ароматом авиационного топлива. Под ногами плескалась набежавшая с бетонки вода. Идущий с неба дождь то неохотно накрапывал мелкими ледяными каплями, то начинал идти немного быстрее. Северский поежился, засунул «дипломат» под мышку и быстро зашагал в направлении 48-го ангара. Сергей двинулся следом за аналитиком, проклиная себя за забытый в отеле зонт.

Калининградская Военно-воздушная база.

Ангары «Красной звезды».

9 ноября 2035 года, 09.00

Внутри ангара, месяц назад арендованного «Звездой», вовсю кипела работа. Механики и пилоты проверяли готовность боевых машин или изучали внутренности частично разобранных двигателей. Пара парней в синих костюмах проверяла электронную начинку ракет. В дальнем углу помещения, в хищной тени «Рафаля», мерцали десятки компьютерных мониторов. В этом месте работал Франсуа Деверо – компьютерный специалист эскадрильи. Сейчас он был занят перепрошивкой ракетных кодов[6], и его сосредоточенное лицо отражало напряженную работу человеческой мысли.

Франсуа, в свои неполные девятнадцать лет, был самым молодым членом «Звезды». Летчики уважали парня за аналитический склад ума и отменные навыки программиста. Брат Джейн мог добраться до содержимого любого флэш-диска и, в случае необходимости, экстренными темпами восстановить сведения «черного ящика». К сожалению, подобные желания возникали у младшего Деверо не слишком часто, а если и появлялись, то всегда приводили к уничтожению локального запаса газированных напитков.

Прямо перед входом в ангар стоял старый, покрытый металлическими заплатами F-16. На борту самолета красовался горящий японский «Зиро», под которым была выведена надпись «pacifist». Хвостовая часть машины сверкала мазками серебристой краски, тогда как нос был украшен забавной шашечкой. Воздухозаборник машины был разобран, так же как и правая часть фюзеляжа. Торчащие наружу части двигателя Пратт-Уиттни-F100-PW200 были похожи на выпущенные из живота внутренности. Внутри «ястребиной» кабины сидела высокая беловолосая женщина, на лице которой отчетливо читалась гримаса разочарования.

На глазах Сергея корпящий над двигателем механик разогнулся и раздраженно махнул рукой:

– Запускай, только осторожно!

Женщина кивнула головой. Послышался нарастающий рев двигателя, а потом из внутренностей машины повалил дым. Механик грубо выругался и потянулся за огнетушителем. Раздался ужасающий хруст металлических частей, тяга двигателя резко упала. Мужчина храбро залил пеной горящую силовую установку, и заорал во все горло:

– Я же просил – осторожно! Ты своей спешкой все лопатки сорвала, и черт знает, что внутри сожгла! Теперь до вечера провозимся, пока все неисправности найдем.

– Не легче ли поставить новый двигатель?! – недовольно воскликнула женщина. – Он у тебя на земле отказывает, а ты представь, что будет в бою?!

Увидев появившегося в ангаре командира, женщина крикнула Соколову:

– Полковник, прошу поставить на машину новый двигатель! На этом летать опасно, если вообще возможно!

Выслушав реплику пилота, в разговор вмешался механик:

– Двигатель давно израсходовал свой ресурс. Мы его, конечно, доведем до ума и в этот раз, но бесконечно реанимировать его невозможно. Иначе действительно остановится во время боевого вылета…

– Буду помнить, – коротко отозвался Сергей, после чего повернулся к аналитику.

– Генерал, будь другом, обойди пилотов и скажи, что в полдень все должны собраться в навигационной пристройке. Проведешь у них брифинг и расскажешь детали будущей операции. Во всяком случае те, которые нам известны. Обед пусть проведут на час раньше. Я с Эллис поговорю, а потом – к навигаторам. Надо будет обсудить детали полетного плана и разведать метеорологическую обстановку над Балтийским и Северным морями.

Увидев, что Северский собрался уходить, Сергей схватил его за плечо:

– И еще, будет свободная минутка, посмотри статистику трансфера элитных эскадрилий. Если ситуация изменилась, то я хочу узнать об этом первым.

Отпустив аналитика, Соколов направился к старенькому «Фалькону». Остановившись возле носа машины, Сергей поднял голову, Эллис скептически посмотрела на своего командира:

– Ну, так как? Меняем двигатель?

– Думаю, в самом скором времени мы сможем позволить себе серьезное обновление воздушного парка. Так что сходи к Эдвардсу и скажи ему, чтобы он отдал твоему механику новую двигательную установку. Не отремонтированную, а именно новую. Надеюсь, ты этот момент сама проконтролировать сможешь?!

– Я буду убедительна! – кивнула летчица. – У нас есть новый контракт?

– Да! – коротко отозвался Сергей, и тут же сменил тему разговора. – И вот еще что! Сегодня в полдень в навигационной состоится брифинг. Все пилоты и механики должны присутствовать в обязательном порядке. Я расскажу о целях и задачах нашей миссии, а также опишу те ограничения, в которых нам предстоит работать. Говорю тебе о брифинге лично, поскольку знаю твою любовь к нарушению любых форм субординации.

Эллис в ответ фыркнула и склонилась над приборной доской.

Соколов махнул рукой и направился по центральной части ангара в сторону навигационной секции.

Второй раз Соколов остановился возле светло-синего «мига», консоли которого были покрыты серой краской. Пилот машины – Стивен Мур, выскочил из-за стабилизатора, словно чертик из табакерки. Лысая голова авиатора блестела, словно покрытый лаком бильярдный шар, кончики мушкетерских усов приподнимались над уголками губ. В руках Мур держал баночку с красной краской. По всей видимости, Стивен вырисовывал на борту машины новые звездочки.

– Слушай, командир! – без обиняков начал Мур. – Мы ведь в Арктику направляемся! Там, говорят, намечается знатная заваруха!

Поскольку Сергей нахмурился, Стивен махнул кисточкой и скороговоркой добавил:

– Я посмотрел на мониторы ребят из навигационного центра. Они работают над картами Северного моря, а значит, мы летим за Полярный круг. Надеюсь, что Советы платежеспособны и мне не придется за свой счет покупать баночки с краской.

– Внимание, первейшая добродетель! – согласился с доводами Мура Сергей. – Советы действительно заплатят хорошие деньги. Только вот не надо распространять слухи по эскадрилье. Вся важная информация будет озвучена на полуденном брифинге.

– Хорошо, командир, – кивнул летчик.

Макнув кисточку в банку с краской, Мур вернулся к работе.

Навигационная комната была отделена от остальной части ангара при помощи высокой пластиковой перегородки. Компьютерщики жили в своем собственном уютном мирке, в котором не приветствовалось появление пилотов. Отгородившись от окружающего мира плоскими мониторами вычислительных систем, инженеры прокладывали пунктирные линии курсов и рассчитывали сложные модели погодных явлений.