Офицеры вразнобой отдали честь и начали расходиться по боевым постам. Настроение у всех было хмурое, тревожное. На горизонте вновь замаячила перспектива большой войны, которая могла перемолоть подводную лодку значительно быстрее, чем серьезная неисправность реакторной защиты.

Дэмпси склонился над электронной доской и посмотрел на изумрудные пиксели острова. Мысли коммодора были бесконечно далеки от войны. Капитан вспоминал прошлое, исследуя осколки некогда разрушенной жизни.

– В очередной раз нас бросают в битву за чужие интересы. Нашим флотом распоряжается не правительство, а топ-менеджеры Консорциума. Именно они, эти жалкие обитатели Уолл-стрита сначала развалили Америку, подставили ее города под атомные удары, а потом скрылись под шумок со своими капиталами. Отлежавшись, воскресли в облике Консорциума и теперь отдают указы марионеточному президенту. Самое забавное, что этот мерзавец считает себя едва ли не королем, хотя в действительности является варлордом пепелища. Ведет электронную войну из своего летающего бункера, рисует на карте стрелочки, проводит транзакции. Жертвует жизнями тысяч и тысяч людей, пытаясь выслужиться перед своим начальством и принести им новые капиталы.

Капитан отложил в сторону световое перо. В его разуме возникла новая мысль. Мысль, которая вызвала бурю ярости и темных эмоций.

– Они отправили нас на смерть… Желают избавиться от старой лодки в бою. Да будет так, господа управленцы, только учтите, что наша гибель и на вас поставит жирную точку.

Воздушная база «Граф Бернадотт». Штаб ПВО острова.

10 ноября 2035 года, 09.45

Адмирал советского арктического флота Николай Карлович Бирилев всю свою жизнь посвятил морю. В годы молодости он ходил на сторожевых кораблях и крейсерах, доставшихся стране от ранее почившего Советского Союза. Во времена Фазовой войны под начальством Бирилева находился атомный крейсер «Адмирал Макаров». Сейчас Николай Карлович исполнял обязанности командира военно-морской базы «Граф Бернадотт». Ему подчинялись не только сторожевые корабли, но и военная техника, а также самолеты, охранявшие воздушное пространство острова.

Бирилев любил корабли искренним чувством человека, сумевшего провести на их палубах большую часть жизни. К самолетам адмирал относился с подозрением. Более того, он побаивался их, отчетливо сознавая ту угрозу, которую они несли тяжелым атомным крейсерам и авианосцам.

Будучи старшим офицером базы, Николай Карлович постоянно размышлял о назревавшем конфликте. Удивительно, но, думая о битве с Консорциумом, адмирал не испытывал душевного подъема. Свое положение Бирилев считал отчаянным. Еще бы – под его контролем находились ограниченные военно-морские силы, неспособные противостоять мощному американскому ВМФ. Москва настаивала на массовом использовании наемных пилотов, но Бирилев относился к наемникам с нескрываемой неприязнью. Адмирал искренне не понимал, как можно ставить контрактников на наиболее ответственные участки обороны.

Стукнув ложечкой по краю фарфоровой чашки, Бирилев оторвался от изучения заоконных пейзажей. Повернувшись к офицерам, адмирал оглядел своих подчиненных, отыскивая признаки возможного недовольства.

Удовлетворившись увиденным, адмирал пропустил сквозь губы глоток крепкого чая и вывел на экран монитора электронную карту острова. Изображение вспыхнуло красными точками, желтыми секторами ПВО и рыжими радиусами действия зенитных ракет.

– Господа офицеры, перед вами план противовоздушной обороны, – начал свою речь адмирал. – Учитывая факт тотального превосходства противника в военно-морских вооружениях, я намерен отказаться от наступательной тактики. Да-да, господа, мы будем держать удар до тех пор, пока к нам не подойдут тяжелые корабли советского флота, и мы не сможем перейти в полномасштабное наступление.

В целях противодействия вражеским ВВС, нами была разработана схема эшелонированного ПВО. Островная система перехвата состоит из трех секторов, каждый уровень обороны прикрывает собственную часть воздушного пространства. Первый уровень – стратегическое кольцо, находящееся под контролем тяжелых машин. Перехват целей на больших дистанциях будут осуществлять МиГ-37 эскадрильи ЭДА-3. Перехватчики Никонова способны уничтожать крылатые ракеты и бомбардировщики противника на сверхдальних дистанциях в 150–200 километров.

Указка адмирала уперлась носиком в центральный оборонительный сектор.

– Перед вами среднее защитное кольцо. Воздушные цели, вошедшие в его радиус, будут перехвачены фронтовыми истребителями и корабельными ЗРК. Охрана средней зоны ложится на плечи контрактников. Я бы и сюда поставил кадровых летчиков, но Москва не выделила мне достаточного резерва пилотов.

– Что будет, если враг доберется до острова? – задал вопрос Анвар Нагиб, командир ливийского «Черного декабря».

– В дело вступит кольцо тактической обороны. Остров нашпигован зенитными ракетами, у нас есть семь комплексов С-300М, десять «Шилок» и пяток «Тунгусок». Один из комплексов я поставил у южной оконечности воздушной полосы, другой стоит в северной части базы. Еще три развернуты возле нефтяных выработок.

Ближнее прикрытие «Бернадотта» осуществляет дежурное звено истребителей. План патрулирования будет вывешен на сервере авиабазы сегодня, в девять часов вечера.

Адмирал вновь повернулся к пилотам.

– Среднее время жизни вражеской машины над островом равно десяти секундам. Таковы результаты расчетов, полученные посредством специальных математических моделей.

Адмирал ударил ладонью по столу, словно прихлопнул муху.

Офицеры замолчали, размышляя над полученной информацией. Командир «Черного декабря» задумчиво выпрямлял кончики длинных усов. Советские летчики шепотом переговаривались друг с другом. Полковник Никонов затушил в пепельнице сигарету и первым поднялся из-за стола.

– Николай Карлович, ваш план выглядит замечательно только на бумаге. Загоняя себя в глухую оборону, мы обрекаем людей на поражение. Никакая, даже самая совершенная система защиты, не сможет сдержать дождя атакующих ракет.

Вы знаете, что Консорциум не остановится на воздушной атаке. Хорошенько получив в зубы, противник предпримет десантную операцию. Ваше эшелонированное ПВО ничего не сможет противопоставить прорвавшимся на берег танкам и бронетранспортерам.

Наше спасение заключается в непрестанных атаках вражеского флота.

Высказав свою точку зрения, Никонов вернулся в кресло, щелкнул серебряной зажигалкой и закурил очередную сигару. Взор его был чернее штормовой тучи.

Бирилев в недоумении пожал плечами. Произнести ответную реплику он не успел, поскольку на столе зазвонил спутниковый телефон, соединяющий штаб с диспетчерской.

Адмирал поднял трубку:

– Бирилев слушает.

– Адмирал, к острову приближается последняя группа наемников, три истребителя из состава «Красной звезды».

– Закрывайте воздушное пространство, – кивнул головой адмирал, после чего бросил взгляд на часы.

Щелкнув блокиратором телефона, Бирилев горделиво посмотрел на подчиненных.

– Господа, отныне двухсоткилометровая зона вокруг островов считается театром военных действий.

Воздушная база «Граф Бернадотт». Взлетно-посадочная полоса.

10 ноября 2035 года, 09.55

Соколов проверил указания ЛСП[27] и положил руку на рычаг дросселя. Свист реактивного двигателя превратился в глухой рык. Электронный «мозг» истребителя отобразил изменившиеся параметры тяги на экране МФУ и попытался скорректировать курс «Яка». Наткнувшись на электронный блокиратор, искусственный интеллект перешел в пассивный режим работы, предварительно информировав полковника о невозможности автоматического изменения курса.

Перемахнув отметку пять тысяч метров, «Яки» вошли в предательский слой низкой облачности. За пределами кабины простерся клубящийся полумрак, Сергей ощутил неприятное чувство беспомощности. Дружески настроенные приборы как по команде изменили свои показания, по светящимся циферблатам побежали хаотичные иголки фосфоресцирующих стрелок.