Признаться честно, меня не раз угнетала ее детская и порой несколько назойливая привязанность, но видя такую преданность и самопожертвование, я растрогался до глубины души.

— Мы просто не находили себе места, когда ты вдруг исчез! — ласково прошептала девушка. — Мы почти не сомневались, что эрлооры тебя растерзали… Но ты видишь, мы тебя, однако, не бросили! Пообещай мне, что больше ты никогда не будешь так неосторожен!

— Клянусь! — ответил я, взволнованный се безыскусной нежностью.

— Ты никогда не должен уходить без нас в эти проклятые южные земли! Эрлооры еще не самая главная опасность тех мест… Но я думаю, ты уже излечился от своего любопытства! Теперь мы вернемся в нашу деревню, где будем спокойны и счастливы!

Но одна ее фраза накрепко засела у меня в голове.

— Значит, ты говоришь, Эойя, что в этих местах, кроме эрлооров, есть и другие опасности? Расскажи-ка мне, какие именно!

— Не знаю! — пролепетала она, словно жалея, что проговорилась.

— Ну, как же так? Ведь ты только что предупредила…

— Мне известно лишь, что эти места очень страшны, и наших предков изгнали отсюда давно, очень давно. Отец говорит, что никогда не надо заходить в те земли!

Больше я от Эойи так ничего и не добился и принялся раздумывать над услышанным.

К сожалению, бедная девочка зря хотела меня предостеречь. Я был измучен невзгодами, бессонницей, изранен и очень устал, но желание мое исследовать тайны этой планеты стало еще горячее и я поклялся себе, что не отступлюсь.

Тем временем меня окружили марсиане и принялись радоваться. Одни целовали мне руки, другие плясали и смеялись. Они преклонялись предо мной, как подданные в сказках или рыцарских романах, и проявляли свое восхищение при каждом удобном случае.

Меня перевязали, приложив к ранам листья дикой герани, которые обладают заживляющим свойством, принесли новое одеяние из перьев и немного погодя подали еду, какую только смогли раздобыть: жареное мясо и фрукты, которые я запил свежей водой.

Я с наслаждением подкрепился, а собравшиеся с восторгом взирали на меня. Эойя резала мясо на маленькие кусочки, то и дело подавала мне воду и часто улыбалась. Мы расположились как раз на берегу реки, куда я не раз смотрел из своей темницы.

А на другом берегу пещера эрлооров полыхала ясным пламенем.

Я был уверен, что марсиане вкупе с огнем уничтожили всех чудовищ, но ошибся. Вдруг я увидел, как из логова, вопя от боли, выскочил вампир и вниз головой рухнул в воду, ослепленный дневным светом. А немного погодя скрылся в волнах, к великой радости моих друзей. Та же участь постигла еще нескольких эрлооров, ни один из них не уцелел.

Место, где мы расположились лагерем, было чудесно.

Представьте себе полянку, обращенную к реке н со всех сторон окруженную деревьями. Дальше виднелся розовый песчаный берег.

Деревья, как впрочем и повсюду на Марсе, пестрели всеми оттенками желтого и красного цветов. Но это уже не были тополя, пурпурные вязы и орехи, росшие на севере планеты. Банановые пальмы раскинули в воздухе свои резные золотистые кроны. Это был буквально золотой лес, и богатство красок порой утомляло восхищенный взгляд.

Землю покрывал красивый фиолетовый мох, мягкий и пушистый. Весь пейзаж был настолько сказочным, что иногда я думал, уж не снится ли он мне.

Наконец, я обрел дар речи и попросил Эойю рассказать, как они меня отыскали, поскольку, зная боязливый характер и лень своих приятелей, терялся в догадках.

Мой вопрос обрадовал Эойю и наполнил ее гордостью. Она не заставила себя долго упрашивать и начала объяснять.

— Когда ты нас покинул, я не знала, что и думать. Я была уверена, что никогда тебя больше не увижу и долго-долго плакала. Когда наступила ночь, мы разожгли большой огонь, но нам казалось, что раз тебя не стало, то и он не сумеет нас защитить. Мы грустно смотрели друг на друга. Наконец, я первая поборола печаль и сказала:

— Мы должны его найти. Если никто из вас не захочет мне помочь, я пойду сама и разыщу его во что бы то ни стало.

Меня начали отговаривать. Одни кричали, что уже совсем темно, другие твердили, что должны по твоему приказу охранять лагерь, а третьи заявляли, что ты сам справишься, а мы пропадем ни за что, потому что всех нас перебьют эрлооры.

Как умела, я убеждала их, что если они позволят погибнуть своему господину и благодетелю, на нас обрушится множество несчастий. Я говорила, что, быть может, ты нарочно ушел так далеко, чтобы испытать их отвагу и проверить, станет ли они искать тебя. Наконец, мне удалось уговорить всех зажечь факелы и отправиться в путь.

Вначале нам было очень легко, потому что мы шли прямо по твоим следам на песке. Эта тропинка с обеих сторон поросла колючими кустами. По ней мы продвигались часа два, из бережливости неся впереди только один зажженный факел, но в запасе у нас их было много, очень много.

В тишине иногда раздавались пронзительные крики, которые были так хорошо нам знакомы… Сомневаться не приходилось — это визжали эрлооры! Услышав их голоса, мы вначале ускорили шаги, а потом побежали изо всех сил. Вскоре вопли смолкли, но неподалеку мы увидели следы борьбы: земля была изрыта, а кругом валялись зеленые и красные перья из твоей одежды.

Ах, мы сразу поняли, что тебя утащили эти чудовища!

В эту минуту облака немного рассеялись и в свете наших двух лун Фобоса и Деймоса, если только я не забыла названия, которые ты мне сказал, мы увидели высокую гладкую скалу, возле которой кружились стаи эрлооров. Увидев их, мои приятели хотели пуститься наутек, поскольку поняли, что мы пришли к самому логовищу наших вековечных врагов, в котором тебя спрятали!

Только одно немного успокоило меня: мы знаем, что вампиры немедленно пожирают свои пойманные жертвы, поэтому, если тебя захватили живым, значит твоей жизни и дальше ничего не угрожает. Но, несмотря на это, я не спала всю ночь и меня терзала смертельная тревога. Наши мужчины развели большой костер под навесом из ветвей, однако всех снедал страх — ведь чудовища были так близко!

Мы видели, как они в великом множестве летают туда-сюда, не обращая на нас никакого внимания.

Быть может, захватив в плен своего главного врага, они больше не боялись и даже презирали нас?

Тогда мы устроили совет: многие, испугавшись, советовали уйти обратно на север, другие успокаивали свою совесть и твердили, что такой великий человек, как ты, мое сокровище, сам разделается с эрлоорами и вполне обойдется без нашей помощи.

Мне пришлось пристыдить их за малодушие и трусость. После долгих споров мы решили, что еще какое-то время постоим

Лагерем вот «а этом самом месте, непрерывно поддерживая огонь, чтобы он указал тебе на наше присутствие. Наблюдал ли ты его когда-нибудь? *

В тот момент я вспомнил увиденную из окна галереи струйку дыма, которая так обрадовала меня и утешила в моем отчаянии!

— Этот день мы провели, тщательно осматривая гору, — продолжала Эойя. — Но она была неприступна со всех сторон и пока пришлось отказаться от мысли проникнуть в ее недра.

Отчаяние наше достигло предела. Все уже собирались возвращаться назад, в деревню, когда одному старичку удалось сделать важное открытие: кое-где между твердым камнем были толстые слои земли. И он предложил сделать подкоп, чтобы проникнуть прямо в нору эрлооров, захватив их спящими врасплох. Ослепленные

*Как отмечено в записях Роберта, маленькая Эойя никогда не разговаривала таким правильным языком, но чтобы ее рассказ был понятен читателям, нам пришлось во многих местах дополнить и поправить его

светом, они не смогут как следует сопротивляться Именно в этом месте у подножия скалы росли густые кусты, в которых можно было прятаться от зрлооров, чтобы те не замечали, как мы работаем. Все сразу ухватились за эту мысль, хотя рыть подземный ход было делом нелегким!

Я с отчаянием спрашивала себя — а вдруг мы придем слишком поздно? Вдруг вампиры решат лишить тебя жизни?

Однако в тот же вечер у нас неожиданно появился сильный союзник. В одну m землянок, которые мы выкопали на берегу реки, пробрался огромный красивый роомбоо. Мы тотчас связали его и решили заставить копать подземную галерею. Это нам стоило больших трудов! Вначале нам целый день пришлось успокаивать зверя, потому что он метался, как безумный, стараясь порвать веревки, и бушевал от злости, грозно рыча.