− Так это… копейщик я, − замямлил воин, вытягиваясь в струнку. - Могу с луком управляться.

Капитан его не дослушал, обратился к следующему. Но уже из правой шеренги.

− Чему обучен?

− Мечник я, − отозвался вопрошаемый и выпяти вперед живот. За пояс заткнут дюсак. Штука хорошая, но не меч все же.

− Ты? − уже допытывал капитан следующего… и следующего… и следующего.

− Мечник… Лучник…Копейщик… Алебардщик… С баллистой управляюсь… Мечник… Копейщик…

Постепенно капитан добрался в конец шеренг. Настроение его не улучшилось. Да и не могло улучшиться. Разве что пришлые чудесным образом преобразятся в торквесов, которых не стыдно повести в атаку.

− Чему обучен?

− Мечник, − робея проговорил Руфус. Парень совсем притих и уже не выглядел героем.

− Чему обучен?

− Мечник, − отвечает Дисс. Говорит уверенно, в голосе твердость бывалого вояки. Только капитана не проведешь.

− Руки покажи! - требует Руджери.

Дисс протягивает ладони. Мозоли да не от меча. От весла. Понятно. Рыбак с озер Лэттии.

− Чему обучен?

Очередь сарда ответ держать. Плечи расправил, грудь выкатил, в прищуре глаз настороженность.

− Секирой владею. Могу на мечах, могу на копьях, − речь Дёгга неспешна и преисполнена достоинства.

Капитан глянул на оружие. Может и умеет. Неумехе с такой тяжестью не справится. Сам себя покалечит. Костаса и спрашивать ни о чем не стал. Рукой махнул − ну, дошли люди! Кто попало в бой лезет. Махнуть махнул, но выправку заприметил. Стоит ровно. Не выпячивается, но и не горбится. Взгляд спокоен, не бегает. Странный взгляд. Капитан не нашелся с определением выражения взгляда черных глаз (черных ли?) глаз. Вид конечно мерзкий у парня. Ни бровей, ни ресниц, голова в красных пятнах и плешивей куриного яйца. Из оружия дирк, да баллок.

Капитан двинулся в обратную. Иногда останавливался, спрашивал повторно. Назвавшегося до этого копейщиком, резко ткнул кулаком в грудь. Воин упал. Руджери с досады сплюнул. Какой он к лешему копейщик! Пальцем коснись, валится!

По обеим шеренгам волна оживления. К добру ли? В начале строя появилась фрайха Эйрис ди Буртэ. Высокая, резкая в движения. Косица с правой стороны украшена рубином, прилипла к щеке и походила на свежий шрам. На плечах длинный плащ, белоснежный с золотыми шитьем.

− Что это Руджери? - злилась она и не скрывала своих чувств.

− Это те кто откликнулись на Призыв, бэну.

− Этот сброд?

− Именно так! - согласился Руджери справедливому замечанию.

− Ты думаешь, они хотят воевать? Они хотят, есть за мой счет и пить на мои деньги. Они хотят моего серебра, они хотят его получить, не ударив палец о палец. Я не вижу ни одного, кто бы из них хотел воевать!

Фрайха и капитан встретились на середине пути. Руджери бесило её поведение. Бабье ли дело лезть в войну. Но он смолчал. Дернулся глаз, вспухли желваки на скулах, но ни слова не проронил.

Эйрис плевать на чувства капитана. Она здесь хозяйка и серебро тоже её!

Вдвоем, фрайха впереди, капитан за ней, пошли вдоль шеренг.

− Ни одного! - продолжала гневаться она. В сердцах она стянула с руки перчатку и хлестнула по лицу будущего защитника замка Морт. Тот отпрянул.

− Он боится шелковой тряпки! Думаешь, устоит перед латной рукавицей?

Всегда найдется человек, на котором сорвут накопившуюся злость. Так уж устроено в мире. Если такого человека нет, его выберут или назначат. Руководствуясь самым ничтожным принципом. Дышит часто, носом сопит, угри на роже, не вызывает доверия, урод каких мало. Да мало ли придумок отыграться за все и вся. Понятно обществу нужны гении и герои, но и обязательно, обязательно! козлы отпущения.

− Вот этот тоже может? - фрайха взмахнула перчаткой на Костаса. Брезгливость удержала руку Эйрис. Выблядок! Жалкая тварь! Гадина! - Он больше похож на жабу, чем на воина.

− На Призыв приходя все, кто посчитает возможным. Никаких ограничений, − напомнил ей Руджери. Напомнил неспроста. Он предлагал ей нанять торквесов под поручительство купцов Ирля. Фрайха отказалась. Поручители просили слишком много. Кавалейские лесопильни.

− Никаких? Значит, ты собираешься поставить под мое знамя весь этот сброд?

− Именно так.

− И вот этого?

Вид лысого птоха выводил её из себя. Она снова замахнулась перчаткой и снова сдержалась.

− И этого тоже. Раз он пришел.

− Выгоните его прочь! Я хочу, чтобы этого выбросили вон из моего замка! Чтобы ноги его не было на моей земле! Если хочет сражаться, пусть сражается один!

Накричавшись, фрайха устремилась обратно. Белоснежный плащ развевался, цепляя полами будущих солдат.

− Не повезло тебе, − посочувствовал Костасу Дёгг.

Тот пожал плечами. Не повезло? Как посмотреть.

Проводив Эйрис ди Бортэ, капитан объявил.

− Мечники! Это те, у кого меч, − язвительно произнес Руджери, − отправляются к казарме. Найдете портария* Карра. Будете под его началом. Копейщики! Отправляйтесь к надвратной башне, к декарху Гукко. Он определит вас. Лучники! К караулке. Луков у нас полно. Заодно декарх Харт проверит, так ли вы хороши, как хотите показаться. Остальные вон туда к хлеву. Ты и ты, − капитан жестом задержал Дёгга и Костаса.

− Ты в казарму. Найдешь портария Мерха, − приказал Руджери сарду. − Он выдаст тебе доспех. В этом ты слишком быстро сдохнешь.

− А чем мой плох? - обиделся Дёгг. Доспех он добыл в бою лет десять назад и стой поры тот его не подводил.

− Получишь доспех, − повысил голос капитан. - Мерх определит тебя к торквесам. Теперь с тобой.

− Кир, − прервал его Дёгг. - Он плохо понимает. Бомож. Издалека.

Капитан поиграл желваками от злости. Мало того что пугало пугалом, так еще и нормальной речь не знает.

− Приказ фрайхи однозначен, выгнать тебя в шею. Но я тебя оставлю. Знаешь почему? - Руджери подождал пока сард переведет.

Костас согласно кивнул, мол, догадываюсь. Война не бабье дело!

− Так вот останешься. За кормежку, − произнес Руджери выжидая. Согласится?

Дёгг с неохотой перевел выдвинутые капитаном условия. Так унизить мужчину. Какой бы ни был воин, он пришел проливать кровь. Умеет или не умеет держать оружие дело пятое. Кровь стоит денег!

Костас согласно кивнул. Его и без того низкая репутация и вовсе стала ничтожной.

− Оружием каким владеешь? - спросил Руджери, не скрывая пренебрежения. Фрайха права, этого следовало выгнать. Но она баба, и он не станет идти у ней на поводу. Он оставит лысого урода. Хоть водоносом, хоть золотарем. Оставит! Капитан к собственному неудовольствию отметил, лысый урод выводит его из себя. Почему? Из-за слов фрайхи? Нет. Спокойствием. Спокойствием опытного бойца.

Смон ди Руджери прошел немало войн. Он разбирался и в них самих и в тех, кто их вел, и знал чего стоят те, кто держит первый строй. Он впитал сущность войны в свою плоть и кровь. Ведь он воевал. Долго и успешно. Его нарекали восходящей надеждой отечества. Крушителем Пушта. Император, не этот, нынешний педрила, а его брат Горм Третий, загадывал отвоевать владения степняков, восстановить империю в прежних границах. На сотню миль западней. Так уж вышло, лучше остальных воевать с чикошами получалось у него, Смона ди Руджери. Но война не любит счастливчиков. Карьера будущего друнгария империи закатилась, когда он разменял свою жизнь на жизни двух тысяч императорских скутариев. Рейдовый корпус императора подловили у Речных порогов. Зайти в тыл чикошам была идея самого Горма. Ему горело нанести сокрушительное поражение степнякам. Как не отговаривал его Руджери, как не взывал к монарху осмотрительный Лай, ничего не могло поколебать решение императора - ударить в тыл и победить! Пока толстопузый глориоз Фиору держит фронт. Как было объяснить упрямцу, что чикоши знают степь как собственную ладонь. По одной пыли на ковыле прочитают помыслы врага. Бесполезно. Единственное чего добились от императора, не афишировать свое присутствие. И тут их предусмотрительность истолковали превратно.