− Убогонький, − осудительно отнесся к причине войны Дёгг. По его мнению, и сард его высказал, для военных действий существует гораздо больше уважительных причин, чем желание залезть бабе под подол на законных основаниях.

− Каких на пример? - пристал к нему Руфус. Жизнерадостный парень преисполнен самых оптимистических надежд на будущее. Оптимизм его исходил из удачно сложившейся судьбы его дядьки. Повоевав полгодика, тот вернулся богатым. Денег хватило на починку дома, покупку новой добротной лодки, приобретение большей сети и лечение солдатской болезни. Да еще на женитьбу осталось. Руфусу женится вроде как рано, а вот лодка с сетью не помешают.

− Каких? Да рожей, например ты не вышел, − назвал самую распространенную причину Дёгг.

− О, да! - залился смехом Руфус. Прошлый год, когда ему хорошенько накостыляли на ярмарке в Биляу, причину указали ту же самую.

Из-за гонца, соискателям воинской удачи пришлось вставать ни свет, ни заря, завтракать наспех холодным мясом и не разогретыми овощами. Хозяин трактира наотрез отказался растапливать печь.

− Буду я из-за вас дрова изводить. За эти не рассчитался.

Вот и топали они продрогшие и не выспавшиеся.

Костас и Дёгг шли последними. Сард тыча пальцем то туда, то сюда, недовольно объяснял.

− Тут бы засека не помешала или кордон, чтобы те, кто по дороги тащатся, не слишком наглели торопясь. А оттуда можно ударить в тыл или обоз пошерстить. Родник закопать стоило или дохлятину бросить. Кругом болотина, доброй воды близко не найдешь, так пусть побегают, поищут. Глядишь, какой ленивый из лужи хлебнет да срач его проберет. Где один, там и второй. И пошла зараза. Через неделю армия на говно изойдет, воевать не сможет.

Костаса мало интересовали стратегические возможности ландшафта. Он слушал речь. Все что ему надо − услышать, запомнить, понять, как можно больше слов. Лексический запас сарда не очень богат, все-таки имперский не родной для него, и потому тренированный слух и разум Костаса пока легко справлялись с задачей.

Дорога переваливалась с пригорок да под горку, обходила топкие места, ныряла в вечные лужи, а на последнем отрезке вытянулась линию. Незаметно к замку не подберешься и быстро не доскачешь. Сплошные лывы и рытвины.

Обходя где возможно грязь, а где запросто шлепая по воде, они вышли к мосту через ров. Подгнившее дерево мягко бухало под каждым шагом.

− Пошевеливайтесь! − поторопили их с надвратной галереи. - Фрайха приказала закрывать. Чего тащитесь?

− Ждем, пока обед разогреете! - ответил Дёгг.

На башне весело заржали. Стражник заголил задницу.

− Эй, едоки! Рожи не треснут повдоль от нашей каши?! - веселье на стене пуще прежнего.

Проходя ворота, Костас отметил чрезмерную древность камня и увы, чрезмерную его порчу. Кладка левой башни осыпалась, в швах густой мох. Плющ и тот прижился! Лез по камню выше роста. Не у кого не достало заботы его уничтожить.

− Баба она и есть баба. Ветер не в голове, так в дырке, − осуждающе пробурчал Дёгг.

Их остановили сразу за воротами, при выходе на площадь.

− Кто такие? - вышел на встречу сутулый воин. Судя по знаку на плече − декарх.

− Пришли на Призыв, − объявил Руфус, перехватывая меч под другую руку. - Со мной товарищи.

− Вояки, − фыркнул подошедший к декарху стражник. Судя по походке, он, как и его командир, скрасил дежурство не одной бутылкой вина.

− Туда идите, − указал декарх в сторону казарм. - Подождете. В церкви службу закончат, капитан вас посмотрит. Кто воевать будет, а кто домой пойдет, − и сыто отрыгнув перегаром и луком, добавил. − Не воевавши.

У казарм толкался народишко. Собралось человек сорок, таких же вояк, как и они. Сразу и не поймешь служивые ли, оборванцы ли, сбежавшие ли от лихой беды пениты*. Грелись у жаровен, ели припасенное, переговаривались.

Новичков встретили с недовольством. Самим тесно.

− И что они все будут драться? − спросил полушепотом Руфус у Дёгга.

− Конечно. Думал один ты такой умный.

С Руфуса сразу сошла вся уверенность. Здесь присутствовали люди и побоевитей, чем они со своим земляком. Но что его утешило, молчаливый плешивый спутник выглядел совсем дубиной. Или монахом. Монах и на войне. Чудно! У них в деревне, когда береговые с заозерными сходились стенка на стенку, поп прятался в подвале собственного дома. Трус был отчаянный!

Они с трудом протиснулись к огоньку. Попритерлись, притолкались, погрызлись за теплое местечко. В тесноте да не в обиде! И разговор промеж собой вести легче.

− Сказывают капитан у них бывалый.

− Знаю я его. Смон ди Руджери. Его прежний император самолично отметил за геройство под Вужом.

− Значит, понимает толк в людях, − говоривший покосился в сторону Дёгг, Руфуса и Костаса.

− А чем мы хуже вас? - полез с разборками Дёгг, уловив намек. Пошатавшись по свету он твердо усвоил, в любой компании надо сразу показать чего стоишь. Если потребуется и в зубы въехать. Иначе серьезно не воспримут. В обоз отправят или передник наденут и на кухню, бабью работу исполнять. И денег за работу положат хер да полхера!

− Может и не хуже. Но и не лучше, − успокоили его. Тут таких петушистых каждый второй. У кого оружие, тот себя и уверенней чувствует. Сам императорский друнгарий им кум.

Крепкий ратник в кольчужном доспехе, с деревянным щитом в ногах, медленно пережевывал курицу. Курица давнишняя. Мясо серое, с душком. Однако у других и такого харча нет, поглядывают, слюни глотают. Рядом с ратником, должно быть брат, точная его копия. Такие же густые брови, повислые усы, большой нос. В плечах пожалуй и шире будет. Ест сало с луком. Сало пустое, без мясной прослойки. На лук богато сыплет соли. Хрустит, аж завидно!

− А что про оплату говорят?

− С их грошей точно не разбогатеешь.

− Это-то понятно. А призовые?

− Какие призовые? На замок глянь! Тут с деньгами не густо.

− А на службу возьмут, коли одолеем… Ну, этого? Рейнха!

− Как проявишь себя. Но в Призыве ничего о том не сказано.

− Угу. Опосля воины взашей вытолкают. Своих глянь сколько, − говоривший понизил голос. - Не титьку мамкину сосут, каши с мясом просят. Кхе-кхе-кхе!

− Дак и кто в таком деле много обещает? Может и воевать не доведется.

− Деньги-то дадут? Зря, что ли пришли! - заволновались у жаровни.

− Кто его знает.

− Дадут малость.

− То-то малость…

− А я бы остался. Все легче, чем в поле.

− Тут служить, сгниешь раньше старости.

− Этим вроде ничего. Охране-то. Прикормились.

− Ничего… Муди тиной поросли!

У огня беззлобно засмеялись.

На церкви коротко звякнуло симантр. Люди зашевелились.

− Строиться выходи, − крикнул собравшимся декарх. - Пошевеливайтесь сукины дети, не на ярмарке рты разинув ходите!

− Пошли что ли, − вздохнули под самым ухом у Костаса.

− Давай скорей, заеб…нцы! - надрывался декарх. - Будет капитан ждать, пока вы жопы от теплого места оторвете!

Прибывшие выстроились как велено, в две шеренги. Напротив друг друга. Все сорок три человека. Не схожие ни внешностью, ни вооружением. За исключением разве братьев.

− Строй держите! - метнулся вдоль строя декарх. - На манде волос ровней, чем вы оглоеды стоите.

Шеренга подровнялись. Но все одно неладно получилось.

В дальнем конце показался капитан. В хорошем панцирном доспехе, пояс в золотом шитье. Ножны меча обтянуты красным бархатом. На плече накидка с гербовой цаплей рода Бортэ. Взгляд Руджери суров. Брови сведены к переносице. Он крайне не доволен. Гнать бы всех подряд, харч господский не изводить попусту. Но нанять приличных служивых, казна пуста. Более не подготовленным вступать в войну ему не приходилось. Что у него есть? Торквесы*? Полста человек не наберется. Карнахи? Замковые лодыри, привыкшие спать на страже, шпынять крестьян, да драться спьяну. И тех недостаток. Человек восемьдесят. Теперь эти… Птохи. Убойное мясо, которое еще хуже, чем карнахи.

− Чему обучен, − обратился он к первому в левой шеренге.