– Матерь Божья! – вырвалось у девушки. – Даже подумать не могла, что здесь столько сохранилось. Во всех справочниках говорится о полном разрушении крупных городов. Никакой развитой инфраструктуры…

– Дерьмо все ваши справочники, – язвительно заметил Ридле. – Сплошная ложь. Выдаете желаемое за действительное, а потом парни типа меня должны здесь отдуваться.

– Ладно, заткнись! – добродушно улыбнулся Кайнц. – Честно говоря, я представить себе не мог, что города могут быть столь огромными. Это потрясающее зрелище…

– Но в любом случае нам туда не надо, – вставил Храбров. – Раз уцелели здания, значит, спаслись и люди, а нравы на Тасконе не столь уж доброжелательные. Нас вряд ли встретят хлебом и солью.

– Придется держать эту красоту на почтительном расстоянии, – проговорил самурай. – Хотя мне чертовски хочется заглянуть в глубь веков.

В это время лучи Сириуса коснулись шпилей и крыш домов. Здания окрасились в бледно-розовый цвет. Постепенно город выныривал из грязно-серой темноты и озарялся утренним светом. Кое-где все же были видны провалы, но на них никто не обращал внимания. Даже аланцы, привыкшие к гигантским мегаполисам, оказались зачарованы увиденным. Морсвил имел гораздо более длинную историю, чем вся аланская цивилизация. Кто знает, может, их дальние родственники именно отсюда отправились на колонизацию дикой планеты. В состоянии прострации воины находились не менее пятнадцати минут. Наконец граф негромко вымолвил:

– Как жаль, что мы не имеем права наслаждаться красотой окружающего мира. Просто сесть и любоваться созданиями природы и человека, – какое счастье!..

Тяжело вздохнув, земляне не спеша двинулись вперед. Вслед за ними потянулись остальные разведчики. Теперь путь группы лежал точно на запад. Никакого приближения к городу. В этом заброшенном островке погибшей цивилизации могли обитать кто угодно. А неприятных сюрпризов на долю людей уже и так выпало достаточно. Пять километров остались позади совершенно незаметно. Постепенно воины привыкли к виду города. То и дело они вглядывались в его очертания, но пока края видно не было. Морсвил оказался намного больше, чем разведчики предполагали.

Поднявшись на очередной бархан, Олан начал внимательно осматривать окрестности. Несколько секунд он был сосредоточен, но вдруг его лицо скривилось в ужасной гримасе.

– Властелины пустыни! – испуганно воскликнул мальчик.

Мутанты находились всего в пятистах метрах от группы и тоже заметили противника. Впрочем, их было лишь четверо, но они тотчас бросились навстречу разведчикам. Численное превосходство людей властелинов пустыни совершенно не волновало. Их уверенность в себе переходила все границы. Расстояние между группой и нападающими быстро сокращалось. Мутанты нападали с северо-запада, и это ввело землян в замешательство. По их расчетам, властелины пустыни давно должны были находиться в городе. В какой-то момент Олесь обернулся и отчетливо увидел еще трех приближающихся врагов.

– Это засада! – выкрикнул русич. – Они ждали именно нас!

Выход напрашивался сам собой. Бегство! И что удивительно, для осуществления этого плана был открыт лишь один путь – в Морсвил. Укрыться в пустыне не представлялось ни малейшей возможности. Люди резко развернулись и бросились к городу. После длительного перехода сделать это было вовсе не просто, однако страх придавал силы. Первый километр группа преодолела буквально на одном дыхании. Дальше все оказалось сложнее. Несмотря на бешеный темп разведчиков, мутанты приближались с каждой секундой. То и дело спотыкалась Кроул, она еще была слаба для подобных нагрузок. Люди все отчетливее понимали, что до Морсвила им не добежать.

– У нас нет шансов, – тяжело вымолвила Салан. – Еще километр, и они настигнут группу. Подставлять этим уродам спину я не собираюсь.

– Что ты предлагаешь, красотка? – спросил Аято.

– Сражаться! – произнесла аланка.

– Звучит заманчиво и красиво, – с трудом на выдохе сказал Кайнц, – но подумала ли ты, сержант, что еще трое мутантов отрежут нас от города и нападут с тыла. Вряд ли тогда у спины шансов будет больше.

– Что же тогда делать? – спросила Олис.

– Надо задержать эту четверку хотя бы минут на пять, – совершенно невозмутимо ответил Храбров. – Но боюсь, что те, кто это сделают, будут обречены. Устоять против властелинов пустыни в открытом бою крайне тяжело.

На несколько секунд воцарилось молчание. Олесь сказал то, о чем все уже давно думали.

Остановить мутантов можно было только ценой чей-либо жизни. И неизвестно, принесет ли эта жертва результат. Решиться на самоубийство долго никто не мог. Теперь все зависело от Генриха. И времени у него оставалось совсем немного. Преследователей и беглецов уже разделяло менее трехсот метров. Граф пристально вглядывался в лица своих товарищей. Ни один из них не отвел глаза. А ведь стоит сказать слово, и любой из них тотчас остановится. Он с честью и мужеством примет свой последний бой. Махнув рукой, Генрих отчаянно проговорил:

– Я не могу этого сделать. Лучше останусь сам.

– Ну, уж нет, – усмехнулся Освальд. – Пришла пора повеселиться. У меня давно чесались руки на этих пожирателей людей. И поверьте, я сделаю то, что требуется. Удачи вам!

Юноша резко замедлил бег и начал отставать от группы. Несколько раз разведчики оборачивались, глядя, как Ридле постепенно останавливается и отдыхает. Вот в лучах Сириуса сверкнуло лезвие его меча… Невольно по щекам девушек потекли слезы. Тяжело переживали это и земляне. От некогда сильного отряда осталось уже меньше половины. И теперь пришло время прощаться с еще одним отличным воином.

Храбров на какое-то мгновение замер и повернулся к Освальду. Тот заметил это, помахал рукой и громко закричал:

– Уходи! Двойное самопожертвование – это роскошь. Тебе еще представится возможность показать свою храбрость. Береги себя и помни обо мне!

Олесь с чувством восхищения и боли всматривался в лицо товарища. Ни малейшего страха! На губах юноши играла веселая улыбка, словно он на прогулке с девушкой, а не перед смертельной схваткой. Лишь руки солдата отчаянно вертели рукоять меча. Ридле разминал кисти, ведь ему придется сражаться с несколькими врагами одновременно. Русич поднял глаза к небу и тихо прочитал молитву. Да помогут тебе высшие силы, раб божий Освальд! С тяжелым камнем на душе Храбров бросился догонять остальных. Сделать это оказалось несложно. Силы обеих аланок были на исходе. Хорошо хоть, что до первых построек осталось не более полукилометра. Там появится шанс затеряться или хотя бы сделать засаду.

Ридле уже шел, а не бежал. За все это время он ни разу не обернулся к приближающимся мутантам. Юноша чувствовал их каждой клеткой своего тела. Между лопаток потекла тонкая струйка пота. И это было вовсе не от жары. Нервы Освальда натянулись, как струна. Рыцарь понимал, что умрет, но не жалел о своем решении. Генрих был тяжеловат, и вряд ли ему удалось бы достойно встретить властелинов пустыни. Это могли сделать лишь он и Храбров. Однако у Олеся и Кроул кое-что получалось. Невольно Ридле даже улыбнулся. Удивительные вещи порой случаются в жизни. Высокомерная аланка и варвар-землянин… Но чувствам на это наплевать. Природа сильнее моральных и классовых предрассудков. Пусть хоть Олис и Храбров уцелеют… Топот шагов все приближался и приближался. Мутанты были уже в каких-то десяти метрах. Приложив к губам рукоять меча с изображением распятия, Ридле шептал последнюю молитву.

Властелины пустыни, действительно, искали своих обидчиков. Их вождь Карс был в ярости, когда узнал о поражении экспедиционного отряда в Клоне. Подобных потерь его армия не знала последние десять лет. Восемь убитых и один раненый, спасшийся просто каким-то чудом. Но главное даже не это, а то, кто совершил убийство. Жалкие, дохлые людишки, которые должны трепетать при одном только виде властелинов пустыни.

Акцию возмездия решил возглавить сам Карс. Все обидчики, живые или мертвые, должны быть доставлены в селение и там, согласно ритуалу, съедены. Об этом узнает вся пустыня Смерти. Еще никто не смел вступать в открытую схватку с властелинами. Вождь отобрал десять своих лучших воинов и приказал готовиться к погоне. То, что путь этих солдат лежит в Морсвил, не сомневался никто. Только там они могут укрыться от гнева хозяев пустыни. Как назло, начавшийся ураган задержал карательный отряд. Пришлось ждать в укрытии целую декаду, и за это время Карс о многом передумал. Раса властелинов пустыни окончательно сформировалась лишь около восьмидесяти лет назад. Именно тогда их предки покинули разрушенные города, захватили несколько оазисов и основали свое собственное поселение. Сколько их? Сказать очень трудно. Карс управлял тремя и знал еще по меньшей мере о двух. Какой-то общей политики эти кланы не вели. Мало того, история даже знала случай войны между разными селениями властелинов пустыни. Пожалуй, лишь одно объединяло всех мутантов – чистота расы. Получив в результате долгого отбора определенный генотип, эти существа теперь сами регулировали рождаемость. Временами женщины еще рожали детей, не похожих на своих родителей, и если Совет Старейшин решал, что ребенок слаб, его безжалостно уничтожали. Выживали лишь те, кто мог продвинуть властелинов пустыни к безраздельному владычеству на этой планете. Из-за подобной политики численность населения росла очень медленно. У Карса сейчас находилось в подчинении не более семисот мутантов. Зато это был действительно цвет племени. Сто шестьдесят его воинов держали в подчинении всю пустыню. В крайнем случае, могли вступить в сражение и женщины. Они умели это делать ничуть не хуже мужчин.