– Это верно, – согласился самурай. – И меня удивляет, как нам самим удалось совершить чудо. Другого слова и не подберешь. Столь маленькой группой, через весь Материк, с бандой убийц, дышащей в затылок…

Аято оборвал свою речь на полуслове. Он резко толкнул юношу ногой и встал. Обернувшись, Храбров восхищенно выдохнул:

– Господи, как она хороша.

В свете прожекторов к наемникам приближались несколько аланцев. Впереди всех шла Кроул. Она уже переоделась в легкое платье до колен, умылась, сделала прическу и была просто неотразима. Длинные волосы развевались на ветру, в движениях сквозила женственность, а одежда лишь подчеркивала достоинства фигуры. От грязной девочки в пятнистой военной форме не осталось и следа. Вместе с Олис шли четверо мужчин. Судя по знакам отличия – трое десантников и командир корабля. Они с интересом смотрели на землян, на их раны и окровавленное оружие. В их взглядах чувствовалось восхищение, но, наряду с этим, и высокомерие. Ведь перед ними были всего лишь дикари-наемники. Подобных в распоряжении Алана скоро будет предостаточно. Можно сказать, это рабочий скот. Без них не обойдешься, но и относиться к ним, как к равным, нельзя.

– Я командир экспедиции, полковник Олджон, – громко проговорил один из аланцев. – Благодарю вас за отлично выполненную работу. Обо всех боях нам рассказала Кроул. Это достойно уважения. До следующей экспедиции вас никуда привлекать не будут, отдыхайте. Со всеми проблемами обращайтесь к лейтенанту Блонду. Ваш кредит открыт.

Вперед выступил молодой, несколько слащавый офицер. У него на лице было написано пренебрежение к варварам. Взглянув на аланца, Аято усмехнулся и сказал:

– Сейчас нам нужен врач и пара литров хорошего вина.

Кивок головы, и Блонд ушел за спины наемников. Подчинение в армии Алана было полным и беспрекословным.

– А теперь отдайте журналы, найденные на космодроме «Звездный», и подробную карту похода. Это очень важно для разработки дальнейших действий десанта. Лишние потери нам не нужны, – требовательно вымолвил Олджон.

Олесь взглянул на Кроул. Она рассказала военным обо всем. Этого земляне не ожидали, хотя и опасались. К удивлению русича, девушка глаза не отвела. Свой поступок она считала выполнением долга, и стыдиться было нечего.

– Мы очень сожалеем, – сказал самурай, – но у нас нет ни журналов, ни карты Кайнца. Наш командир погиб в Морсвиле на глазах у этой девушки. Все названные предметы остались в его рюкзаке.

Аланцы не сомневались, что это ложь. Несколько секунд они выжидательно смотрели на наемников, но Тино добавить было нечего, и он уселся на небольшой камень.

– Я не советую вам шутить со мной, – угрожающе сказал полковник. – Церемониться в выборе средств мы не собираемся. Ваши жизни полностью зависят от меня. Я здесь царь и бог. Стоит вам не получить ампулы, и через двадцать дней наступит ужасная, болезненная смерть. Не вынуждайте прибегать к столь крайним мерам.

– Опять запугивание, – улыбнулся Аято. – Мы к этому уже привыкли. Однако без нас, Олджон, вы на Тасконе не пройдете и двадцати километров. Вряд ли милые крошки, которых группа сопровождала, окажут существенную помощь. Все, что вы можете, – это обыскать наши рюкзаки.

Аланец с ненавистью смотрел на землян. Эти дикари слишком много о себе возомнили. Как ему хотелось выхватить оружие и пристрелить обоих, но сделать это было нельзя. Они, действительно, обладали слишком ценной информацией о планете. Жест рукой, и еще один помощник вышел вперед. Довольно бесцеремонно офицер вытряхнул все содержимое рюкзаков на песок, но ни журналов, ни карты с пометками там не было.

– Мы еще поговорим об этом, – проговорил полковник, разворачиваясь.

Группа быстро удалялась. В какой-то момент Кроул остановилась и бросила прощальный взгляд на Храброва. Суждено ли им еще встретиться? Как сложится их дальнейшая жизнь? Ответы на эти вопросы скрывались за завесой времени. Сейчас же аланку и землянина разделяла пропасть.

– Ну что ж, теперь хоть все ясно, – вымолвил японец. – Мы никогда не будем свободными людьми. Эти ублюдки будут постоянно держать нас на цепи. И вырваться нет ни малейшей возможности. Наемники всегда находились в таком положении. Никакой ценности для Алана мы не представляем. С Земли можно доставить сотни, тысячи таких солдат…

– Скорее всего, ты прав, – кивнул головой Олесь, – но сдаваться я не собираюсь. Надежда умирает последней. Всю жизнь выполнять грязную работу за аланцев – не по мне. Мы еще поборемся!

Алан готовился к вторжению на Таскону долго и очень тщательно. На планету была сразу доставлена масса оборудования. Она не имела ни одной электронной и автоматической системы, и прекрасно работала в местных условиях. Только двигатели внутреннего сгорания, только простейшие механизмы. Ученые Алана потрудились на славу. Строительство базы шло невероятно быстрыми темпами. Восстанавливались здания, расчищалась от песка посадочная площадка, создавалась оборонительная линия из высокой каменной стены и пулеметных вышек. Командование экспедиционной армии не исключало возможности нападения на космодром морсвильцев и властелинов пустынь. Еще быстрее готовился к взлету космический челнок. На его борту находилась специальная ремонтная бригада с огромным запасом электронного оборудования. Техникам надо было поменять все вышедшие из строя схемы и блоки. Люди работали и днем, и ночью. Спустя двое суток корабль успешно стартовал. На нем покинули планету Олис, Линда и полковник Олджон. Высокопоставленному офицеру аланской армии предстояло доложить посвященному Делонту о ходе операции. На Тасконе осталось около четырехсот солдат штурмового десантного батальона. Они обеспечивали защиту и охрану космодрома. Местные жители ни при каких обстоятельствах не должны захватить важный объект. Скоро высадится подкрепление, и уж тогда дикарей можно будет не опасаться…

Челнок покинул атмосферу планеты, приблизился к станции и благополучно с ней состыковался. Чуть в стороне виднелся гигантский корпус тяжелого крейсера «Гигант». На нем сейчас плановая смена экипажа. Скоро судно вновь отправится к далекой Земле. В рубке управления челнока то и дело слышались доклады о повреждениях жизненно важных схем корабля. К счастью, экипажу удалось справиться с трудностями. Стоило открыть переходной люк, как внутрь судна вбежала бригада ремонтников. У них на счету каждая минута. «Грот-11» переполнен десантниками, ожидающими высадки. Гордо вышагивая, Олджон двинулся по знакомым коридорам, следом за ним шла Кроул. Девушка буквально светилась от счастья. Все испытания позади. Она жива и находится на вершине славы. Офицеры, двигающиеся мимо, невольно останавливались и жадно пожирали глазами идеальную фигуру Олис. Слух о посвященной, нашедшей космодром, мгновенно разнесся по станции. Сейчас, наверняка, все каналы голографических новостей Алана взахлеб рассказывают о жизни и деятельности героической девушки, открывшей для страны новые перспективы. В посадочном блоке шла погрузка штурмовиков на готовый к вылету челнок. Выстроившись по четверо, солдаты медленно двигались к переходному тоннелю. Одинаковая форма песочного цвета, прочные шлемы с поднятыми забралами, тяжелые бронежилеты, на груди карабин, сзади огромный рюкзак. Лица людей строги и сосредоточены, смеха и шуток не слышно Аланцы прекрасно понимали, что отправляются не на прогулку. К Олджону тотчас подбежал высокий темноволосый майор. Лихо козырнув, он отрапортовал:

– Господин полковник, семнадцатый десантный батальон…

– Когда вы закончите погрузку? – оборвал его командир экспедиционного корпуса.

Офицер взглянул на часы и уверенно произнес.

– Через десять минут. Мы начали операцию, как только…

– Подождете меня, – приказал Олджон. – Я хочу вернуться на Таскону как можно быстрее. Слишком много дел.

– Слушаюсь! – отчеканил майор.

Полковник продолжил путь. Они с Олис поднялись на лифте на третий ярус и двинулись к апартаментам Делонта. Возле двери находился охранник из службы безопасности. Обязательная мера предосторожности для посвященных столь высокого ранга. После короткого доклада аланцы вошли в роскошное помещение. Мягкие диваны и кресла, огромный экран голографа во всю стену, великолепная дорогая мебель, пол устлан красным ковром, в котором нога утопает по щиколотку. Барт любил отдыхать с комфортом.