Вскоре из толпы выдвинулся высокий черноволосый мужчина лет тридцати пяти. Он уверенно направился к разведчикам. Остановившись примерно в десяти шагах, бандит проговорил:

– Я Линк Коун, советник великого арка Яроха. Вы нарушили наши территориальные границы, а значит, подлежите пленению и разбирательству…

– Это ложь! – воскликнул Том. – Все это время мы находились на неподвластной арку земле. Сначала у свободных городов, потом у независимых. И в данном случае вторглись как раз вы. Говоря же о тебе лично, сволочь, знай – ты предатель, трус и ублюдок! Именно по твоему приказу убили третью разведгруппу.

Коун иронично прищурился, высматривая говорившего, а затем с улыбкой вымолвил:

– А, знакомые все лица, лейтенант Виола! Давненько, давненько мы не виделись. И ты, бедняга, решил посетить Таскону? Напрасно. Очень негостеприимная планета. Ты совершенно прав, это я прикончил третью разведгруппу, скажу больше – и первую, и четвертую. Лишь вторая сама размазалась о горы на юге. Какая обида! Да, кстати, Виола, ты не поздоровался с лейтенантом Боленом? Вы ведь были друзьями. Ох, боже мой, ты даже не узнал его! Дай вспомнить – правый или левый крест…

Предводитель воинов Яроха уже откровенно издевался над аланцами, и Том с трудом сдерживался, чтобы не броситься на предателя. Зато земляне слушали речь Линка довольно спокойно. С подобного рода людьми они сталкивались не раз. Не выдержала, как всегда, впечатлительная Кроул:

– Как вы мелеете так говорить, мерзавец? – выкрикнула девушка. – Вы убиваете своих друзей и наслаждаетесь этим! Вы могли стать героем Алана, а стали чудовищем. Посмотрите, с каким сбродом вы пришли…

– О, какая прелестная девочка, – отметил советник. – За такое прекрасное тело арк заплатит мне большие деньги. Кстати, вами он попользуется от силы год, а затем отдаст телохранителям. Вот они действительно чудовища, но вам это может понравиться…

– Ладно, хватит болтать, – оборвал его Кайнц. – Свои проблемы вы можете решить потом. Лично нас они не касаются. Уйдите с дороги и останетесь живы.

В словах графа чувствовалась уверенность. Он вовсе не шутил, и угроза была не пустым звуком. Глядя в глаза землянина, Коун невольно содрогнулся. Ни капли страха, ни грамма трусости – холодные, жесткие и гордые.

Рядом с Генрихом стояли Ридле, де Креньян, Лунгрен и Аято. Переводя взгляд с одного на другого, Линк видел одно и тоже.

– Чего замолк, Коун? Язык проглотил? – вымолвил граф.

– Вы обречены, – ответил советник. – У меня больше тридцати солдат. Сейчас подойдут еще. Предлагаю вам сдаться, и тогда, возможно, я сохраню вам жизнь.

– Вот тут ты заблуждаешься, – усмехнулся Генрих. – Даже воюя за Святой Престол, окруженный сарацинами, я не думал о плене. Лучше умереть с мечом в руке, чем с веревкой на шее. Придется, Коун, твоим людям повоевать.

Линк пожал плечами. Он уже обернулся к ждущим сигнала воинам, как вдруг его осенило. Святой Престол, сарацины – это же из отчета исследований на планете Земля. Так вот откуда эти бойцы!

– Земляне! – вырвалось у советника.

– А ты не дурак, Коун, – произнес де Креньян. – Догадался…

– Оставим меня в покое, – ответил Линк. – Я хоть знаю, за что воюю. Деньги, власть, женщины. Разве мог простой инструктор мечтать об этом на Алане? Конечно, нет. Великий Координатор захапал всю планету себе. Вы что, думаете, здесь будет место для людей из Лендвила? Заблуждаетесь. Их загонят в особые резервации, а потом, как нас, отправят покорять неизвестные земли. Так вот, я взбунтовался. Хочу жить сам, своими мозгами. Но непонятно, почему вы служите Алану? Ведь этот мир вам гораздо ближе, чем тот. Ради чего вы погибаете? Не лучше ли бросить аланцев и заняться устройством своей собственной жизни? Я не зову вас к себе, хотя такие воины мне нужны. Выбирайте сами… Какое вам дело до интересов Алана?..

Речь была довольно пылкой и, пожалуй, откровенной. Впервые за два года Коун высказал все, что хотел. Аланцы его не понимали, бандиты вряд ли могли оценить, так, может, хоть земляне рассудят по справедливости. Слова советника действительно задели за живое. Во лжи его вряд ли можно было обвинить, а потому Жак сочувственно проговорил:

– Твоя беда, Коун, что ты родился на Алане, а не на Земле или Тасконе. Там ты всегда был чужим. Оказавшись здесь, стал предателем. Вряд ли твои поступки оправданы. Но ты не глуп и тысячу раз прав – нам нет никакого дела до интересов Алана. И они тоже это понимают. А потому приковали нас к себе цепями. Аланцы не оставили нам выбора – либо искать космодром, либо умереть. Мы рабы этой цивилизации. Так что остановить нас можно только мечом. Уходи, Линк, и готовься к бою.

Советник понял, что все уговоры напрасны. Землянин не лгал. Что ж, жаль. Воины такого уровня в его армии заняли бы весьма высокое положение. С ними Коун наверняка скинул бы Яроха с престола.

За время переговоров бандиты заняли позиции для атаки. Пятнадцать человек обошли разведчиков с юга и перекрыли им дорогу к космодрому. Еще десять дожидались Коуна на западе. Шестерых, во главе с Хорстом, Линк заранее оставил в лесу. Они ударят в тыл аланцам с севера, в самый неожиданный момент. Подойдя к своим людям, советник обернулся. На мгновение он замер. Земляне действительно готовились к бою. Сверкали начищенные щиты, мечи, шлемы. Один вид их приводил противника в трепет: конусообразные, круглые, горшковидные, с рогами, орлами, массивными забралами… Большинство землян сняли куртки, обнажая кольчуги и латы.

– Бог мой, да они в броне, – вырвался чей-то возглас.

Коун повернулся и увидел в глазах большинства бандитов нарастающее чувство страха. Они всегда сражались с противником, который был слабее, и потому были уверены в успехе. Сейчас им противостоял враг, обученный и подготовленный гораздо лучше. И многие воины дрогнули. Еще немного, и направить их в атаку будет невозможно.

Медлить нельзя. Вскинул меч, Линк громко закричал:

– Вперед! В атаку! Убейте всех!

Толчок был дан, и бандиты бросились вперед.

Как только Коун ушел, разведчики начали готовиться к бою. План был очень прост – не подпустить врага к себе. Тогда его численное превосходство станет бессмысленным. Расстояние между противниками составляло около ста пятидесяти метров, что весьма устраивало землян. Наибольшая группировка бандитов была на юге, но именно туда и собиралась прорываться группа. После необходимых построений колонна выглядела так: впереди шли Кайнц, Ридле. Лунгрен и де Креньян, затем двигались аланцы. Справа их прикрывали Аято, Агадай и Храбров. Замыкал строй Салах. И вот враг рванулся в бой. Тотчас все разведчики натянули тетиву луков и арбалетов. Бандиты не успели пробежать и десяти метров, как первый рой стрел обрушился на них. Кто-то упал молча, без крика, даже не осознав, что уже мертв. Кто-то свалился в густую траву, раненый в грудь или в бок, и вопил от боли. А земляне, словно автоматы, посылали в противника стрелу за стрелой. Большинство из них пролетали мимо, но многие достигали цели. Уже через пять секунд атака захлебнулась, и бандиты начали отступать. Именно в этот момент Кайнц дал команду перейти на бег. Колонна разогналась и с ходу ударила в южный отряд Линка. Увидев сдвинутые щиты, металлические шлемы и злые глаза сквозь прорези забрала, враг в ужасе начал колебаться. Но было уже поздно. Копья и мечи разметали человеческие тела. Раздавались крики боли и отчаяния. Однако никто не обращал на них внимания. Земляне вошли в раж, кромсая бандитов направо и налево. Впрочем, эта задержка позволила отряду Коуна прийти в себя. Вместе с людьми Корста воины напали на группу с тылу. На этот раз, прежде чем приблизиться, солдаты начали разряжать свои арбалеты в разведчиков. Раздались удары о щиты, шлемы, латы. Вскрикнул от боли Виола – он был ранен в плечо. Вскоре бандитам удалось подойти к аланцам. Линда и Том, отбиваясь своими короткими мечами, отчаянно закричали. Салах сражался, словно лев, но силы был неравными. Араб успел уложить троих врагов, но Корст могучим ударом пробил его латы, вонзив меч почти по самую рукоятку. Именер в этот момент подоспели Аято и Храбров. Японец буквально с двух метров выпустил стрелу в голову телохранителя Коуна. Стрела попала в глаз, пробив череп насквозь. Корст рухнул, как подрубленное дерево. С оставшимися двумя расправился Олесь. Спустя десять секунд группа прорвалась на юг и начала уходить к лесу. Подхватив под руки тело Салаха, убегали аланцы. Общее отступление прикрывали Агадай, Ридле, Лунгрен, Храбров и Аято. Стоило бандитам приблизиться, как их настигали стрелы. Потеряв еще несколько человек, противник прекратил преследование.