– Ты, жив, жив! – утирая слезы, шептала девушка, прижимаясь к груди воина.

– Я же обещал вернуться, – проговорил русич, гладя ее по голове.

– Но откуда ты узнала! – не удержался от вопроса японец.

– Она не отходила от меня все последние дни, – вставил клон.

– Я вас недооценила, – улыбнулась Тиун. – Оказывается, земляне умеют не только убивать, но и любить. Берегите эту малышку. Она слишком чиста и наивна для Морсвила.

– Веста, сейчас нам нужно снова уйти. Но теперь нет никакой опасности. Скоро мы вернемся.

– Возьмите меня с собой, – жалобно попросила оливийка.

– Нельзя, – ответил Храбров. – Путь длинный и тяжелый. Нас подгоняет время. Да и признаться честно, пустыня не место для таких красивых женщин.

– Останься хоть до утра, – умоляюще сказала девушка.

– Не могу, – русич отрицательно покачал головой. – В жару лучше всего идти вечером, не так устаешь. Потерпи еще немного…

Олесь поцеловал Весту, снял ее руки со своих плеч и направился к Тино. Друзья уже ждали его. Сириус медленно клонился к горизонту, окрашивая высотные здания в желтоватый цвет. Ускоряя шаг, путешественники двинулись на запад. Им предстояло обогнуть огромный город. На прощание землянин помахал рукой. Рядом с плачущей девушкой стояли Зенда и несколько гетер.

Воины были уверены в успехе и шли достаточно быстро. В то же время, понапрасну они не рисковали. Жизнь надо ценить…

Долину мертвых скал проходили днем, внимательно осматривая каждую стену. Несмотря на свои размеры, слипы умело прятались. Хищники могли несколько суток не двигаться, терпеливо ожидая добычу. А стать жертвой чудовища ни у кого желания не возникало.

Пустыня Смерти – самое опасное место на маршруте. Палящие лучи огромной звезды, ужасающая жара, порывистый ветер, несущий в лицо тучи песка, иссушающая организм жажда. Порой, людям приходилось останавливаться, закрывать глаза, и подолгу ждать, пока стихия не успокоится. К счастью, обошлось без урагана. Дважды группе приходилось спасаться от песчаного червя. Но нет худа без добра. И Аято, и Храбров прекрасно понимали, что очень скоро им придется водить по пустыне подразделения аланцев без проводника. Кто тогда будет находить спрятавшееся чудовище? Лучше получить ответ на этот вопрос сейчас. Потом будет поздно. Олан терпеливо объяснял воинам повадки гигантского существа. Как правило, хищник устраивал ловушки на ровной поверхности между барханами. Но главное, это движение земли. Воронка не возникает мгновенно. Почуяв добычу, червь начинает закручивать и всасывать песок. Если опустить ладонь поглубже, то сразу ощутишь легкое подрагивание. Времени для бегства предостаточно. В первый раз земляне ничего не поняли и в страхе покинули опасное место. Зато второго монстра японец обнаружил сам. Тино радовался, как мальчишка. С этой угрозой наемники научились справляться самостоятельно.

Однажды группа чуть не нарвалась на отряд властелинов пустыни. Мутантов вовремя заметил клон. Мальчик тотчас упал и скатился вниз со склону бархана. Не понимая, что произошло, воины последовали его примеру. Осторожно высунув голову, путешественники наблюдали за противником. Полтора десятка бойцов. При удачном раскладе, их можно расстрелять из карабинов, но искушать судьбу не стоит. Лучше подождать. Властелины уходили на северо-запад, а значит, землян они не обнаружили. Как только враги скрылись из виду, группа продолжила путь. Олан прекрасно ориентировался в пустыне и легко находил нужное направление.

Путешественники быстро приближались к родному оазису мальчика, и тасконец невольно увеличивал темп. Он очень соскучился, ведь юному проводнику не исполнилось еще и пятнадцати. Удивительно, как клон, вообще, выдержал испытания, выпавшие на долю отряда. И вот впереди показались знакомые маленькие домики. Радостно вскрикнув, Олан побежал к селению. Жители Клона уже не были столь беспечны и выставили хорошо вооруженную охрану. Земляне издали заметили, как сверкают в лучах Сириуса их шлемы, кольчуги, латы. В оазисе начался переполох. Мужчины готовились к отражению атаки чужаков. Вряд ли они сумели бы оказать достойное сопротивление мутантам, но это вполне могло отпугнуть малочисленную группу бродяг-убийц. Воины с улыбкой наблюдали, как мальчишку обнимают друзья и родственники. Своих спасителей жители селения встречали по-царски. Выставив столы, тасконцы устроили настоящий праздник. Вино лилось рекой, возле землян крутились молодые обольстительные девушки. Наемники заранее договорились с Оланом, что он ни словом не обмолвится о вторжении. Столь важную информацию придется пока попридержать. Людей надо подготовить к изменению ситуации. Мальчик все прекрасно понимал и возражать не стал. Целый день путешественники рассказывали о выпавших на их долю приключениях. Восторгу и восхищению оливийцев не было предела. Оторванные от мира, они почти два столетия жили обособленно. Клоны чудом не деградировали, хотя многого уже не понимали.

Узнав о гибели Ридле, Виолы и Кайнца, многие оливийки искренне плакали. Особенно тасконки жалели красавца Освальда. Землянин разбил здесь немало хрупких девичьих сердец.

Друзья с удовольствием остались бы в оазисе и на ночь, но время поджимало. Запас ампул у де Креньяна не беспределен. Несмотря на уговоры местных жителей, наемники ограничились коротким сном, категорически отказавшись от услуг местных красавиц. В поведении женщин не было ничего предосудительного, таковы законы выживания рода. Необходимо постоянное вливание свежей крови. В противном случае селение давно бы вымерло.

Стоило Сириусу коснуться пылающим краем горизонта, как группа двинулась дальше. Теперь вместе с землянами, кроме Олана, шли еще четверо мужчин. Помощь невелика, но в бою важен каждый человек. Пустыня Смерти осталась позади, однако опасность еще не миновала. Мутанты расширяли свои владения и вполне могли вторгнуться в пустыню Леру большими силами, а может быть, они добрались уже и саванны.

Темп поддерживался достаточно высокий, и через несколько дней, наемники вышли к космодрому «Кенвил». Весь путь от Морсвила – четырнадцать суток. Теперь предстояло совершить марш к городу долов Аусвилу.

Расположившись на взлетной полосе, путешественники приступили к завтраку. Вокруг было очень тихо, а местность просматривалась достаточно хорошо. Людей начало клонить в сон. И тут из-за разрушенного здания показалась большая группа солдат. Вооруженные копьями воины начали окружать стоянку землян и клонов. Первым поднял тревогу Олан. Один возглас, и все уже были на ногах. Противники смотрели друг на друга, готовые в любой момент броситься в атаку. Сдерживало их лишь относительное равенство сил. Семь человек у наемников, восемь у их оппонентов. Впрочем, что-то знакомое в этих солдатах было. В тот момент, когда Храбров начал догадываться, кто перед ним, из укрытия появился еще один человек. Он бежал, что есть сил, хотя и слегка прихрамывал. Сомнений не было – это Жак.

Земляне бросились ему навстречу, и все радостно обнялись. Скрыть свои эмоции мужчины не могли. Три человека с далекой планеты, оставшиеся в живых после столь сумасшедшего похода. Им еще не верилось, что это реальность.

– Я надеялся, что вы вернетесь, – откровенно признался де Креньян. – Долы проводили меня до космодрома, но идти в пустыню категорически отказались. По их меркам, они и так зашли слишком далеко, а двигаться в одиночку я не рискнул. Трое суток мы уже находимся здесь. Кстати, где все остальные?

Олесь и Тино скорбно опустили головы.

– Мы смогли довести лишь Кроул и Салан. Остальные погибли. В том числе и Агадай, – пояснил самурай.

– Проклятье! – выругался француз. – Нам дорого обошлась эта авантюра.

– Пора возвращаться на базу. Обо всем, происшедшем с группой, узнаешь по дороге. Времени у нас теперь предостаточно, так что кое-что увидишь своими глазами, – вымолвил Храбров.

Короткий привал, и две группы воинов разошлись в разные стороны. Долы, постоянно державшиеся особняком, двинулись на север, а наемники – в пустыню Смерти. Путь и тем, и другим предстоял неблизкий.