– Удачи.

В ответ юноша лишь утвердительно кивнул головой. Спустя мгновение Вилаун растворился в людском потоке Но вот и ристалище. Взмах руки стража, и все зрители отошли от бойцов. У соперников еще был шанс отказаться от боя, в принятии решения им никто мешать не имеет права. Первым через частокол перешагнул Эрош. Для него это было привычно. Гигант даже сбился со счета, сколько раз он сражался здесь. Он уверенно прошел в центр квадрата и оперся на свой огромный топор. Спустя минуту перепрыгнул через черепа и Олесь. Именно в этот момент его окрикнул Броун:

– Я никогда не встречал столь смелого человека, – проговорил с грустью Нил. – Вы не похожи на воинов ни одного нашего клана. Поверь, мне жаль, что так плачевно заканчивается твое пребывание в «Грехах и пороках». Откажись от поединка и уходи! Тебя осудят немногие.

– Нет! – возразил русич. – Мерзавец должен получить по заслугам. И не хорони меня раньше времени. Советую поставить на мою победу. Выигрыши будут достаточно велики.

Храбров довольно рассмеялся и направился к своему сопернику. Неожиданно для самого себя юноша вдруг получил какую-то внутреннюю уверенность. Никто в него не верил, в том числе и Эрош. Это хорошо, очень хорошо. Недооценка противника со многими играла злую шутку. Надо лишь правильно воспользоваться этим фактором.

Они стояли на расстоянии двадцати шагов друг от друга и были готовы броситься в атаку. Сдерживал их необходимый ритуал. Страж порядка поднял руку, требуя тишины, и громко произнес:

– Пока схватка не началась, любой из вас может отказаться от поединка. Заставить сражаться не может никто. Законы Нейтрального сектора выступают против любого убийства.

– Я разрублю этого наглеца на куски! – выкрикнул вампир. – А его сердце съем прямо здесь, на глазах у зрителей. Пусть все знают, как поступает Эрош с теми, кто бросает ему вызов!

По рядам людей пронеслось легкое волнение. Друзья мутанта начали выкрикивать имя своего бойца. Учитывая, что многие зрители поставили на победу Эроша, хор голосов становился все громче и громче.

Вскоре уже раздавался единый, слитный грохот. Поддерживаемый морсвильцами, вампир с огромной скоростью начал вращать над головой боевой топор. Он явно работал на публику. И как ни странно, но Олеся подобный шум только подбадривал. Встав на колени, он прочитал последнюю молитву и совершенно спокойно взялся за рукоять меча. Чувство страха было загнано далеко в глубь души. Вперед выдвинулись уверенность и смелость. Провернув меч несколько раз перед собой, Храбров высоко поднял голову и отчетливо сказал:

– Я готов. Пора платить по счетам. Этот ублюдок заплатит своей кровью за грехи. Да простит меня Господь!

Опущена рука воина, и поединок начался. Со стороны это было весьма странное зрелище. Широко расставив ноги, землянин держал клинок двумя руками и невозмутимо смотрел на приближающегося врага. Казалось, что он окаменел. Еще мгновение, еще секунда, и монстр сметет его со своего пути. Эрош был действительно разъярен. Вращая топор, мутант собирался с ходу разбить человека пополам. Тем более, что этот идиот стоял на одном месте. Уже торжествуя, вампир нанес сокрушительный удар. Он так и не понял, куда исчез чужак и почему его оружие бессмысленно разрезало воздух. Тотчас сознание Эроша померкло.

А все объяснялось просто. Русич решился на очень рискованный и ответственный маневр. Либо победа, либо смерть. Малейшая ошибка, и все будет кончено. Храбров стоял неподвижно, но его мускулы были напряжены до предела. В тот момент, когда мутант опускал свой топор, юноша сделал шаг назад правой ногой и резко ушел влево. Остальное было выполнено машинально. Удар снизу мечом двумя руками по затылку вампира. Стальной клинок разрубил и череп, и мозг.

Поспешность и самоуверенность Эроша были наказаны. Пройдя по инерции еще несколько шагов, мутант рухнул на землю. Шум и вопли неожиданно стихли. Большая часть зрителей еще не понимала, что произошло. Им казалось, что вампир сейчас встанет на ноги, и бой продолжится… Но нет, в полной тишине к трупу подошел страж порядка и с удивлением констатировал:

– Эрош мертв!

Даже много повидавший на своем веку воин был поражен. Поединок закончился менее, чем за полминуты. И что самое удивительное, пал чуть ли не самый сильный боец Морсвила. Какой-то пришлый чужак расправился с ним, словно с младенцем. Один взмах меча, и голова мутанта раскроена почти пополам.

– Банзай! – раздался радостный вопль Аято.

Устоять на месте японец не мог. Он подпрыгивал на месте, размахивал руками и выкрикивал имя Храброва. Вскоре к нему присоединились остальные разведчики, а спустя пять минут огромная толпа скандировала одно слово:

– Олесь! Олесь! Олесь!

Подобной овации Морсвил не слышал давно. Удивлению и восторгу людей не было предела. Радовались трехглазые, гетеры и черти. Кто от чистого сердца, кто из мести, а кто и из корыстных побуждений. Чужаки рано или поздно уйдут, а Эрош уже больше никогда не поднимется из могилы. Одним опасным противником в городе стало меньше. Лишь вампиры быстро покинули площадь и двинулись заливать свое огорчение вином. Мало кто из них любил гиганта, но при нем жилось весело и вольготно. Ведь весь Нейтральный сектор дрожал при приближении Эроша. Теперь им придется искать нового бойца.

Тем временем Храбров опустился на колени и поблагодарил Бога за дарованную победу. Недооценивать высшие силы юноша был не склонен. Поколебать его веру не могли ни Алан, ни Таскона.

Закончив читать молитву, русич поднялся на ноги и негромко проговорил:

– Отдайте его тело вампирам. Пусть они сами решат, что делать со своим товарищем. Это их право.

– А как поступить с топором? По закону, все имущество и оружие убитого на поединке принадлежит победителю, – спросил страж порядка.

– Пусть его отнесут в «Грехи и пороки».

Под рев толпы Олесь быстро приближался к своим друзьям. Перешагнув через частокол, он тотчас попал в объятия Тино. Хлопая юношу по спине, самурай тихо прошептал:

– Если честно, я не верил в твою победу. И рад, что ошибся. Все было сделано просто великолепно…

Откуда-то со стороны выскочил Нил Броун. Его глаза сияли, а рот расплывался в счастливой улыбке. Подняв вверх большой палец, морсвилец воскликнул:

– А ведь я прислушался к твоему совету. Выигрыш – один к двадцати трем. Говорят, кто-то еще поставил на тебя большую сумму. Интересно было бы посмотреть на этого смельчака! Но где его найдешь…

– И нечего его искать. Вот он я, – раздался голос Сфина.

– Ты? – удивленно вымолвил Кайнц.

– А что тут странного? – ответил бродяга. – Только я видел Олеся в деле до поединка. Но, главное, – это его взгляд, когда он вызвал Эроша на бой. На ристалище Олесь преобразился – у вампира не было ни единого шанса, его карали могущественные силы.

Аято и Храбров переглянулись. Они прекрасно поняли, о чем идет речь, но оба промолчали.

Постепенно толпа начала расходиться. Спустя несколько минут на площади остались лишь небольшие группы подвыпивших воинов. Горожане продолжали обсуждать итог схватки, хотя через пять-шесть декад о ней начнут постепенно забывать. Победа, пусть даже самая громкая, будет закрыта новыми боями.

Расположившись в центре зала «Грехов и пороков», разведчики бурно отмечали успех Олеся.

На этот раз бокалы с вином подняли даже аланки. Увидеть русича живым девушки уже не надеялись. Не особенно стесняясь окружающих, прильнула к груди юноши и Веста. Тасконка явно испытывала к чужаку нежные чувства. Где-то в стороне сидели бандиты Коуна. Большинство из них были потрясены. Только сейчас они по-настоящему увидели своего противника в бою. И надо сказать, смелости у преследователей не прибавилось. Сражаться с такими профессионалами – себе дороже. Не лучше было настроение и у властелинов пустыни. Несколько воинов хотели вызвать обидчика на поединок, но Карс запретил им делать это. И вождь оказался прав. Сила странных людей оказалась даже больше, чем он рассчитывал. А рисковать понапрасну солдатами Карс не хотел. Оставалось только ждать.