– Похоже, что наши опасения были напрасны, – произнесла Салан, отбрасывая в сторону небольшой камень. – Этот город мертв. Взрыв не уничтожил здания, но оказался разрушителен для инфраструктуры. Само собой, что люди выжить в таких условиях не могли. Нет воды, нет пищи, нет кондиционеров…

– Довольно опрометчивый вывод, – возразил Тино. – Во-первых, мы находимся на самой окраине Морсвила, а здесь влияние пустыни наиболее заметно. Во-вторых, сюда могли совершать набеги властелины, и жители покинули столь опасную территорию. В-третьих, Сириус уже достаточно высоко, чтобы люди без дела шатались по улицам. И в четвертых, весьма возможно, за нами сейчас наблюдают десятки глаз. Это их город, мы не можем знать всех особенностей Морсвила.

Невольно разведчики начали оглядываться по сторонам. В каждом окне мерещились какие-то тени, любой шорох заставлял воинов хвататься за оружие. Так продолжалось не менее получаса. За это время группа углубилась на территорию города на два километра.

Чтобы сбить со следа властелинов пустыни, Кайнц повел разведчиков не на запад, а на восток. На всякий случай земляне даже покинули главную улицу. Слишком уж она была широкая, человек на ней превращался в отличную мишень. Впрочем, все боковые ответвления шли точно по прямой и вели к следующей магистрали. Древние тасконцы не любили закрытых дворов и узких переулков. Зато именно о них сейчас мечтали разведчики. Им необходимо было надежное укрытие. Длинная ночь, бегство от мутантов, незнакомая местность – все это сильно измотало людей.

– Пора останавливаться, – не выдержал наконец Генрих. – Без отдыха мы скоро протянем ноги.

– Но где? – спросила Салан, приваливаясь к стене и вытирая пот со лба. – Не прямо же на улице? Здесь нас легко обнаружат и мутанты, и Коун. Видимость просто превосходная.

– Придется выбирать дом, – усмехнулся Тино.

– И я даже знаю, какой, – вставил Храбров. – Метрах в пятидесяти от нас возле двери стоит какой-то скелет.

– Что? – дружно выкрикнули все остальные.

Они думали, что Олесь шутит, но русич спокойно указал рукой на здание слева от дороги. Сомнений не было – возле зияющего пустотой проема находились бренные останки человеческого существа.

Дружно обнажив мечи, земляне осторожно начали приближаться к скелету. Вскоре стало понятно, что его присутствие здесь вовсе не случайность, а чей-то умысел. Тонкая веревка удерживала череп и позвоночник в строго вертикальном положении, между костями рук и ног находились каменные распорки. В результате этих приспособлений складывалось впечатление, что скелет стоит сам по себе.

– У этих парней есть чувство юмора, – проговорил Аято, дотрагиваясь наконечником копья до черепа.

– И массивные палицы, – добавила Линда и указала на три сломанных ребра с левой стороны скелета.

– Интересно, сколько это чучело висит здесь? – спросил Кайнц.

– Трудно сказать, – ответила Олис. – Но не меньше девяти-десяти декад. Кости сильно потемнели, обветрились. Все говорит о том, что смерть была насильственной.

– Это не удивительно, – вымолвил самурай. – Как видите, сержант, ваши предположения оказались ошибочными. Здесь есть люди. Или то, что из них получилось во время мутации. Их нравы вряд ли лучше, чем у бандитов Линка или властелинов пустыни. В этом мире выживает только сильный. Естественный отбор – так, по-моему, называется закон?

– Совершенно верно, – подтвердила Салан. – Природа порой жестока. Но лично меня интересует, почему вы выбрали именно этот дом. Скажем прямо, указатель, не располагающий к спокойствию…

– Но ведь других в городе мы не видели, – спокойным тоном возразил Храбров. – Думаю, что скелет не зря здесь находится. В любом случае, это стоит проверить.

– Я согласен, – вставил Тино. – На Оливии все имеет свое значение. И если кто-то поставил здесь чучело, он сделал это не напрасно. Для начала, нам нужен пленник. Кто им будет, неважно. Пора познакомиться с Морсвилом поближе.

Граф возражать не стал. Он был здорово измотан и с трудом передвигал ноги. Бегство от мутантов подорвало его силы окончательно. Как-то само собой получалось, что группой теперь управляли Аято и Олесь.

Прежде, чем войти в дом, японец перерубил веревку, подхватил скелет и поволок его за собой. Преследователи не должны обнаружить этот знак. Первым сделать шаг в проем пришлось Храброву. Пару секунд он совершенно ничего не видел. Большое темное помещение, в которое не проникал ни один луч сияющего во всю мощь Сириуса. Однако постепенно глаза начали адаптироваться во мраке. Вскоре юноша уже мог различить пустую нишу лифта, широкую лестницу и древнюю пластиковую панель на стене. Двести лет назад она служила переговорным пультом с жильцами дома. Кое-где еще даже сохранились фрагменты красочной росписи подъезда. И надо сказать, вкус у древних тасконцев был неплохим. Цвета использовались сочные, яркие, но не режущие глаз и не претендующие на оригинальность. Все очень типично, неброско и приятно.

– Господи, – вырвалось у Олис, – здесь же жили люди. Они учились, ходили на работу, влюблялись, рожали детей…

– А потом кто-то бросил бомбу, и все закончилось в один миг. Катастрофа унесла жизнь миллиардов ни в чем неповинных тасконцев, – добавил Олесь.

– Алан здесь ни при чем! – воскликнула девушка.

– Кто знает, кто знает, – философски заметил Тино.

Времени на спор не было, и разведчики начали подниматься по лестнице. Однако не успели они сделать и трех шагов, как им навстречу выскочил какой-то бородатый, грязный мужчина. Не глядя на воинов, он метнулся в холл. Добежав до брошенного скелета, морсвилец разразился проклятиями:

– Ах вы, ублюдки! Да как вы посмели снять Барла? Я мучался целую декаду, прежде чем придумал, как его повесить. Пожалуюсь вот Элану, он с вас шкуру сдерет…

Вряд ли эта речь когда-нибудь закончилась бы. С каждым мгновением мужчина расходился все больше и больше. Теперь он уже кричал о личном оскорблении, о какой-то лицензии и солдатах зоны Чистых. Всякий раз его тирады заканчивались описанием страшных пыток, ожидающих наглецов. Наконец Аято не выдержал и громко проговорил:

– Слушай, ты, заткнись! Иначе я проткну тебя копьем и выставлю на улицу вместо скелета. Думаю, через пару декад ты от него отличаться не будешь. И вообще, неэтично так поступать с останками человека.

Тасконец неожиданно затих. Удивленно и испуганно он рассматривал своих гостей. Только сейчас мужчина обратил внимание на странную одинаковую одежду людей, на объемные рюкзаки и великолепное оружие. Ничего подобного Шон, а именно так звали хозяина, раньше не видел. Сюда не раз заходили путники, но они мало отличались от жителей Морсвила. Жизнь на Оливии была трудна и опасна. Это всегда отражалось на внешнем виде людей. Оборванные, грязные, нестриженные – вот типичный образ коренных тасконцев. К нему уже привыкли, и любой человек, выбивающийся из рамок, в Морсвиле долго не жил. Конечно, и у этих воинов была испачкана одежда, кое-где виднелись капли засохшей крови, подбородки мужчин скрывала грязная щетина, но все же чувствовалось, что они чужие. Только случай поставил их в столь сложные условия. Шон немало пожил и научился разбираться в людях. В уме он уже прикидывал, сколько может получить от Элана за столь ценную информацию. Пару мечей, два комплекта одежды, а может, и рабыню. Девочки чертовски хороши. От приятных мечтаний лицо тасконца расплылось в широкой улыбке. Эти простофили попались в ловушку, что ж, поделом. Морсвил – неважное место для прогулок…

– Кто вы такие и почему ворвались в мой дом? – мягким голосом спросил мужчина.

– Путники, – лаконично ответил Храбров. – Нам нужно укрыться на несколько часов. Идти в такую жару просто невозможно.

– Истинная правда, – согласился Шон. – Но вы попали как раз туда, куда нужно. Мой дом – идеальное место для отдыха путешественников. Скажу больше – он и служит для этой цели. Это мой скромный заработок. Надо ведь жить на что-то. Вода и пища стоят очень дорого.