– Что от нас требуется? – спросил Аято.

– Вот это уже деловой разговор, – радостно воскликнул Делонт. – У нас подготовлена группа из четырех человек. Это специалисты по геологии, строительству, связи и так далее. В их обязанности входит определение годности космодрома для посадки и подача нужного сигнала. Ваша задача провести их целыми и невредимыми по территории материка Оливия. Я понимаю, что это крайне сложно и рискованно, но хотя бы один специалист должен уцелеть.

– Судя по вашим словам, шансов остаться в живых у нас не так уж много, – произнес Лунгрен. – В таком случае логичен вопрос – а можем ли мы отказаться от участия в этом походе?

На лицо Барта набежала легкая тень. Ему не хотелось говорить на эту тему, но земляне были далеко не дураки.

– Нет, – громко вымолвил он, – у вас нет выбора. Мы затрачивали время и средства не из альтруистических побуждений. Благотворительность – это хорошо, но не в данном случае. Нам были нужны солдаты, и мы их получили. В конце концов, без нашей помощи вы все равно били бы уже мертвы. В любом случае, мы доставим вас на Оливию.

– В принципе, я не против, чтобы стать наемником, – проговорил Ридле. – Мне действительно без разницы, кто платит за работу. Однако кое-что непонятно. Допустим, я остался в живых и довел ваших людей, но что я получу за это? Золото? Так на кой черт оно мне здесь нужно? Кроме того, я хочу отдохнуть. На воле! А не в этих стенах. Объясните мне, ради чего я должен рисковать.

Аланец повернулся к своим людям. Видимо, этот момент они упустили. Разработка операции велась только до высадки десанта, а дальнейшее развитие не прорабатывалось. Что, действительно, делать с наемниками? А ведь их поток будет увеличиваться день ото дня. И подобные вопросы будут задавать все. В конце концов, они дикари, но люди, со своими интересами и потребностями. Делонт был в затруднении. В этот момент Храбров заметил, что девушка, посетившая его, что-то говорить своему начальнику. Тот внимательно слушал, а затем кивнул головой. Видимо, идея ему понравилось. Обернувшись к землянам, Барт громко сказал:

– Нет проблемы, которую мы не могли бы решить. После высадки десанта под нашем контролем окажется большая территория На ней вы разобьете свой лагерь. Как будете там жить – ваше личное дело. Между боевыми операциями мы предоставим вам все, что угодно вино, еду, драгоценности. Как видите – вполне вольная жить.

– Вы забыли еще об одном удовольствии, – воскликнул Агадай.

– То есть? – не понял аланец.

– Женщины, – спокойно, но серьезно пояснил маркиз де Креньян.

Делонт поначалу смутился. Ведь аланки не пойдут на это. Тащить землянок дорого и нецелесообразно. Но тут его осенила блестящая мысль.

– А вот это ваши проблемы, – произнес он. – Таскона – большая планета. На территории, неподвластной Алану, вы можете делать все, что угодно. Надеюсь, мне не нужно больше ничего объяснять?

– О нет, – довольно усмехнулся монгол.

– Итак, я вижу, мы достигли принципиального согласия, – подвел итог посвященный. – Вы обязуетесь выполнить поставленные перед вами задачи, а мы – оплачивать эту работу и предоставлять время для отдыха и развлечений. До Сириуса осталось еще два дня полета. За это время мы проведем ряд медицинских тестов, посмотрим, как зажили ваши раны. На корабле есть тренажерный зал, в котором вы можете восстановить свою физическую форму…

– Можно еще вопрос? – негромко сказал Храбров.

– Да, конечно.

– Нас восемь, специалистов четверо, – начал рассуждать Олесь. – На планете больше нет аланцев. Где гарантия, что мы не перебьем ваших людей и не создадим свою собственную банду? Своя жизнь нам гораздо дороже, чем экспансивная политика чужой цивилизации. Тем более, по вашим рассказам, Таскона – рай для таких воинов, как мы. Я человек не тщеславный, но даже у меня появятся перспективы создания маленького независимого княжества Думаю, вы не настолько глупы, чтобы верить в нашу преданность. А потому я хочу знать – что предусмотрено?

Судя по злобным взглядам остальных пленников, подобные мысли пришли на ум многим пленникам. Сейчас на него смотрели, как на предателя. Ведь он украл у них свободу. Вырвавшись на просторы Тасконы, они разбрелись бы в разные стороны в поисках удачи. И плевать на аланцев. Пусть ищут дураков в другом месте. Однако русич понимал – их хозяева вряд ли могли допустить такую элементарную оплошность, а значит, надо знать, что им грозит в случае отступления от договора.

Между тем Делонт с интересом и уважением смотрел на Храброва. Чем ближе аланец узнавал землян, тем больше ему становилось не по себе. Даже эти дикари, вряд ли умевшие на своей планете читать и писать, схватывали многие идеи буквально на лету. Барт вдруг осознал, что получив необходимые знания, наемники встали на ступень выше большинства аланцев, отличавшихся пассивностью и равнодушием. Этим людям из поколения в поколение, из рода в род передавалось умение выживать в самых сложных ситуациях. В тот момент, когда обычный аланец сдавался и погибал, землянин проявлял еще большую силу, еще большую сообразительность, еще большую жестокость. В достижении цели для подобных людей не существовало преград. Делонт даже подумал – а не ошиблись ли они, привлекая землян. Повернувшись к Олесю, Барт с благожелательной улыбкой произнес:

– Вы очень догадливы, молодой человек. Конечно, мы не можем безрассудно доверять солдатам удачи. А потому наша программа предусматривает вполне надежную страховку. Зная о ней, у вас больше не будет возникать подобных идей. Они неосуществимы.

– Что же это за страховка? – спросил Салах. – Ведь не из космоса же вы нас прикончите?

– А вы шутник, – ответил аланец. – На обычной планете мы могли бы сделать и это. Но в данном случае все гораздо проще. Гарантия нашей операции находится в вас самих. Дело в том, что мы введем в ваш организм специальное вещество. Оно вполне безвредно и даже отчасти полезно. Но вот беда – ровно через тридцать суток это вещество начинает распадаться. Происходит общее токсическое заражение организма. Смерть длительная и очень мучительная. Чтобы остановить этот процесс, надо ввести специальный стабилизирующий препарат, а он останется на базе.

– Так значит, ил весь поход вы нам даете тридцать дней, – догадался Ридле. – А если мы не успеем чисто по техническим причинам – бои, переправы, разбитые космодромы и склады?

Делонт лишь развел руками, показывая, что помочь ничем не может. Решение данного вопроса лежит не в его компетенции.

– А теперь, – продолжил он, – я представляю вам аланцев, которые пойдут на эту рискованную операцию. И прошу заметить – все они добровольцы. Интересы родины для них дороже собственной жизни.

При этих словах большинство землян ехидно усмехнулись. Подобного рода патетику они слышали не раз. Тираны, императоры, ханы призывали своих солдат подобными же лозунгами. Заканчивалось это всегда разграблением чужих стран, убийствами, насилием и казнями.

– Лейтенант Том Виола, – проговорил темноволосый смуглый мужчина в военной униформе с несколькими блестящими нашивками, – специалист по связи.

– Сержант Линда Салан, – представилась коротко стриженная шатенка с большой грудью. – Специалист по геологии.

– Олис Кроул, – мягко сказала следующая девушка.

Именно с ней встречался Храбров. Правда, на этот раз ее волосы были собраны сзади в пучок, а одежда представляла из себя комбинезон ярко-зеленого цвета.

– Главный специалист по вне-аланским связям. Именно я буду начинать все переговоры.

– Сержант Слим Бартон, – произнес последний аланец, высокий худощавый парень, – специалист по космодромам и строительству.

– Итак, наша группа готова, – вымолвил Делонт, снова выступая вперед, – Вы, наверное, обратили внимание, что аланцы называли лишь одну специальность. Это условность. Они владеют всеми необходимыми знаниями и могут свободно заменить друг друга. Так что я подчеркиваю – вы должны сохранить живым хотя бы одного из них. Он будет пропуском в дальнейшую жизнь. И еще… Я уже говорил – среди вас немало врагов. Будут, наверное, разногласия и на Тасконе. Помните лишь одно – убив друг друга, вы ослабляете группу, а значит, шансов уцелеть останется меньше. Я не настаиваю, но предлагаю заключить мораторий на поединки. Вы можете разобраться между собой после успешного завершения операции.