— Чего вылупился? Давай проходи! — неприязненно бросила она. Затем словно спохватилась, жарко шепнув Стиву в ухо: — Он какой-то… очень неадекватный. Я вдруг испугалась!

Проводив взглядом удаляющуюся в очевидную самоволку парочку, Мария вновь чисто по-женски сумела завладеть вниманием Стива. Так или иначе, но отправиться в капитанскую каюту «Меты» и принять горизонтальное положение измученным звездоплавателям стоило в любом случае.

Старый, разбитый автобус, натужно воя гравиоприводом, словно на последнем своем издыхании, низко полз над дорогой. Периодически и со скрежетом он цеплялся своим днищем за вывороченные камни и остатки поваленных деревьев. В такие моменты Сноук особенно нервничал, отчаянно матерился и не менее истово поминал Господа (всуе).

Перевал, хвала вышеупомянутому, уже остался позади. Однако Сноук даже не сомневался, что еще раз просто не сможет починить эту колымагу.

Вчера умерла Эллин. Все они были готовы к этому. Сноук похоронил ее прямо у обочины дороги. Первое время после бомбардировки они пытались хоронить по-христиански всех. Теперь этого удостаивались лишь самые близкие, друзья и родственники. Сколько всего могил Сноук выкопал за последние годы, он уже и не помнил.

Согласно обожженной пластиковой армейской карте, которую Сноук вытащил из разбитого, по башню засыпанного снегом шагающего боевого робота, до космодрома оставалось всего несколько миль. Было бы гораздо ближе ехать туда мимо Прибрежного, однако все крупные города планеты стоило нынче огибать по самой широкой дуге. Видел Сноук в бинокль один из самых ранее фешенебельных пригородов столицы. Уходящее к центру города огромное шоссе, запруженное рухнувшими вниз грудами всевозможных гравиолетов. В разбитую дверь ближайшего автобуса виднелись детские скелетики. А вдалеке — руины домов, в буквальном смысле слова перетекающие в многокилометровую стеклообразную воронку, светящуюся издалека нездоровым бордовым светом.

От созерцания деталей Сноука тогда отвлекли двое бывших столичных жителей, которые брели вперед, в лучших традициях классических ужастиков, стеная и раскачиваясь, и медленно, но верно направлялись к нему. Намерения у ребят были явно недобрыми, а о том, чем они в этих местах питаются, и вовсе задумываться не хотелось. Поэтому Сноук, долго не колеблясь, всадил каждому в лысую башку по собственноручно отлитой пуле из своего обреза.

Про космодром он впервые услышал от умирающего от радиационных ожогов десантника. Затем об этом же поведал старик охотник с Глубоких озер. Слухи плодились и размножались. О том, что есть на севере место, куда тарны не добрались. Космодром. И что он до сих пор функционален. Что там до сих пор стоит воинский гарнизон. И, самое главное, что там до сих пор садятся корабли Федерации. Что там действуют лазареты и работают эвакуационные команды. Что у них имеется необлученное продовольствие и чистая вода. Сноук в большинство этих слухов не верил. Их планета давным-давно должна была находиться в глубоком вражеском тылу. И Федерации наверняка сейчас было попросту не до них. Но вот кто-то из гарнизона планеты вполне мог уцелеть. И собраться возле космодрома.

А потом пошел снег. Холодало так стремительно, что терять им всем попросту было нечего. И Сноук повел свою маленькую горную общину, что постепенно собралась вокруг него, не на юг, а на север.

Оставалось перевалить через очередной пологий холм. Сколько их по пути уже было! И вдруг, за ним, словно мираж, действительно открылся стандартный гарнизонный городок. Сноук даже протер от удивления свои воспаленные глаза. Действительно, наяву: аккуратные купола жилых строений, забор с воротами, на которых красовалась потертая эмблема ВКФ. А за воротами — контрольная башня и бескрайние плиты… бесконечно пустые плиты космодрома.

— Мы что, добрались? — двенадцатилетняя Малышка Лу пробежала вперед, ухватившись за рамку голографического курсового монитора на передней панели. Дети сейчас были большой редкостью на этой планете. Позади, среди тюков с пожитками, зашевелились и остальные путешественники, всего — двадцать семь душ.

Похоже, что автобус заметили. Ржавые ворота отъехали вбок, из помещения КПП не спеша вышли трое мужчин с оружием в руках. Что-то не похожи они на регулярные войска. Один из незнакомцев, одетый в черную, проклепанную металлом кожаную куртку, из-под которой на грязной майке виднелся зловещий голографический монстр, недвусмысленно помахал стволом армейской «Саламандры» налево, в сторону стоянки. Там уже находилось довольно-таки много самого разнообразного транспорта. Как гравиоприводного, так и колесного. Дверцы многих машин и грузовиков были распахнуты, вокруг них валялся всякий мелкий мусор.

Сноук тяжело опустил свой автобус рядом с роскошным, похожим на сверхзвуковой истребитель, ярко-красным «Вомбатом». От ворот подошло еще несколько вооруженных громил. Некоторые из них были одеты в потрепанный армейский камуфляж, но большинство было выряжено, как банда заправских байкеров. Вооружение их тоже было самым разнообразным. От грозных космодесантных «Саламандр» до стареньких, оснащенных автоматическим наведением пуль интеллектуальных «калашниковых». И это — тот самый, легендарный космодром?

— Всем выйти из автобуса! Режимная проверка! — Сноуку показалось, или кто-то в толпе охранников действительно заржал? — Вещи и оружие оставить в салоне!

Вот это совсем Сноуку не понравилось. Он осторожно потянул свой любимый обрез под куртку. Вовремя. Двое громил забрались сквозь раздолбанную заднюю дверь внутрь салона и принялись довольно грубо выгонять пассажиров, обводя каждого миниатюрным счетчиком Гейгера.

Сноук знал точно — у Старой Бетти в сумочке лежит дряхлый, как она сама, безынерционный «магнум» с полупустым барабаном. Ножи в группе есть у всех. Вот только толку сейчас от этого убогого арсенала!

Их быстро и довольно профессионально обыскали. Обрез Сноука нашли и отобрали сразу. Мужчин отделили от женщин и погнали к дальнему краю стоянки. Сноук услышал, как отчаянно визжит где-то позади Малышка Лу. Он попытался обернуться и сразу заработал прикладом карабина по шее. От этого удара Сноук упал руками в жидкую грязь на краю площадки. Остальные — и Толстяк Валдис, и Хмырь, и Вонючка, и Бэтмен, да и те, кто стоял подальше, понуро и молча взирали на то, что устилало дно обрамлявшего стоянку оврага.

— Просто мы после бомбежки перестали чувствовать этот запах. Он был тогда везде. Вот мы и привыкли, — внезапно онемевшими губами вымолвил интеллигентный Толстяк.

Кто-то помог Сноуку подняться на ноги.

«Что же я наделал?» — Обида, горечь и разочарование переполняли его, по заросшим щекам впервые за несколько лет покатились слезы. Ему было обидно не за себя. А за Малышку Лу, которую насиловали сейчас где-то неподалеку, за умного и доброго Толстяка и вечного оптимиста Вонючку, за всех тех, кого он всю их долгую дорогу подбадривал и подгонял. За всех тех, кого он так упорно вел к космодрому.

Расстроенный, он так и не услышал треска автоматных очередей. И его изувеченное, разорванное пулями тело скатилось вниз, на горы полусгнивших человеческих трупов, густо устилавших дно оврага.

Где-то в районе южного КПП застучали короткие очереди. Капитан ван Гульден перевернулся на другой бок, плотнее прижавшись к теплому телу Роуз. С севера и запада к космодрому периодически забредали обожженные радиацией, худые и безумные «зомби» из больших городов. Тогда пулеметы и лазеры периметра били взахлеб. На востоке тарны поработали «пищалками», и оттуда никто никогда не приходил. С юга… с юга в лапы банды «Грохочущие демоны» добровольно лезли бедняги, наивно поверившие в усердно распускаемые людьми Большого Джо байки о «космодроме». Гениальная для простого байкера идея, обеспечившая на халяву постоянный приток припасов, техники и свежих шлюшек. Сегодня опять кому-то не повезло.