Но хуже всего было внезапно накатившее на Диктатора раскаяние. Казалось, что все, что он делал за последние годы после того, как узурпировал законную власть, и впрямь было так ужасно, как об этом говорил чертов Ветер. А была ли в его жестокости действительная необходимость? Или имелись и другие пути для срочной мобилизации человеческих ресурсов? Разве он был СОБОЙ, подписывая пачками все эти указы об арестах, пытках и расстрелах, ссылках на рудники и конфискациях? Конечно, он попал под определенное влияние своих верных помощников из ДВБ. Но где они сейчас, когда они так нужны? Всего одна «Барракуда» в небе осталась. А с другой стороны, на черта вообще Департаменту потребовались собственные боевые звездолеты?

— Мой повелитель, это срочно!

Де Чарес кивнул секретарю.

Пустое кресло напротив диктатора вновь превратилось в боевой антиперегрузочный саркофаг. Маршал, восседавший среди лепестков развернутых лонжеронов, завораживающе мигающих огоньками своих индикаторов, выглядел встревоженным.

— Сэр, похоже, что против нас применяют какое-то секретное, возможно, психотропное оружие. Авангард моих сил попал под облучение, производимое кораблями радиоэлектронного подавления вероятного противника. На двух наших крейсерах тут же вспыхнули перестрелки. Дежурные связисты успели сообщить о странных, враждебно настроенных существах, что якобы появились у них на борту. Крейсера запросили помощь у «Апокалипсиса», шедшего за ними следом, но сразу после сеанса связи открыли по нему ураганный огонь из всех орудий. Затем связь прервалась. В ходе интенсивной перестрелки «Апокалипсис» уничтожил все наши «рейнджеры». А сейчас он, не отвечая на мои запросы, принялся расстреливать наши собственные эсминцы! А между тем корабли противника, проводящие психотропную атаку, надежно прикрытые его основными силами, продолжают безнаказанно брать нас в кольцо! Возможно, что вскоре и мой флагман… нет!!! Лейтенант, что с вашим лицом?!! Кто-нибудь, уберите с мостика эту тварь!

Маршал флота принялся неумело нашаривать в кобуре свой именной бластер. Над его головой сверкнули обрезанные рамкой головизора фрагменты лазерных трасс — кто-то на мостике лихорадочно палил из импульсной винтовки. Прямо в лицо диктатора полетели иллюзорные искры, ранее четкое изображение вздрогнуло, пошло серой рябью и, превратившись в маленькую синюю точку, окончательно исчезло.

— Связь с флагманом утеряна, — важно сообщил компьютер. — Поступает открытый сигнал с одного из эсминцев. Линкор «Принц Евгений Аргарский» только что Открыл по земной эскадре огонь на поражение из орудий главного калибра.

Хуго де Чарес грузно поднялся из-за своего стола. Присутствующие в кабинете голограммы немедленно вскочили.

— Мой повелитель, верные вам части стягиваются ко дворцу. Ваш личный звездолет полностью готов к немедленному старту. Согласно вашим указаниям годичной давности, мы заложили мегатонные боеголовки в каждом из крупных городов планеты. Аналогичные приготовления были произведены и на других мирах Диктата. Впрочем, я уверен, что найдется немало планет, которые почтут за честь… — начал министр обороны.

— Довольно, Арнольд. Хватит уже крови. Какие, к чертям, боеголовки? — Де Чарес прошел прямо сквозь его недоумевающее изображение, медленно направляясь к двери своей спальни. — Ты задумывался когда-нибудь, зачем мы ее столько вообще пролили? Боже мой, неужели все ЭТО действительно было так необходимо? Посмотри сейчас на улицы наших городов. Похоже, что все население Земли сделало свой окончательный выбор. Отключи свои проклятые заряды, верни войска в казармы. Пускай люди наконец обретут долгожданный покой. Думаю, они его заслужили.

Хуго де Чарес, так и не обернувшись, скрылся в дверях своей спальни. Никто из приближенных не осмелился прервать сеанс связи. Лишь когда из-за двери раздался приглушенный выстрел и автоматы охраны подняли бесполезную уже тревогу, фантомы находящихся в разных местах планеты бывших власть имущих, растерянные и озабоченные теперь лишь своим личным спасением, принялись быстро исчезать один за другим. Диктата как государственной формы правления с этого момента по сути больше не существовало.

Яхта Стива неслась по разгонному коридору в безмерной черноте пустого космического пространства. Далеко позади остались уже и астероид-казино «Корона», и «старый приятель» Томас. Стив улыбнулся — словно вся жизнь пробежала перед глазами. А всего-то вспомнились два последних столетия. Бурные тогда были денечки, не то что сейчас — приходится брать отпуск, чтобы хоть немного развеяться. Новое, преобразованное реаниматором тело требовало действий и рвалось в бой.

— Надеюсь, твои грезы были приятными? — вкрадчиво осведомился Кровавый Ветер, как всегда при помощи многочисленных датчиков прекрасно осведомленный о физическом состоянии Стива. — Теперь я могу вас, сэр, побеспокоить? Для вас получено срочное сообщение. От Марии. Использован ваш последний совместный шифр по системе контакта. Осмелюсь заметить, что это насекомое весьма о вас заботится и беспокоится. Всего за три дня организовать маневры своего боевого роя, лишь бы быть поблизости от тех мест, где тебе вдруг вздумалось порезвиться. Будь у насекомых хоть бледное подобие вашей знаменитой бюрократии, я бы и вовсе назвал этот поступок Подвигом во имя Любви.

— Просто заткнись, раскодируй и поставь сообщение.

— Фу, как неинтеллигентно! — спокойно прокомментировал Кровавый Ветер, задействовав голографическую аппаратуру. Перед Стивом материализовалась точеная фигурка Марии, с поистине королевской осанкой восседавшая в чешуйчатом командном коконе флагманской «летающей цитадели». Головой вверх, вразрез с привычками обычных насекомых. По потолку над ней периодически стремительно пробегали очень занятые своими делами боевые особи-дирижеры.

— Ну, здравствуй, муженек. Поскольку твоя яхта должна была с большой вероятностью пройти мимо этого буя, решила оставить тебе весточку. Кстати, чтобы вы с Ветром слишком много на свой счет не воображали, маневры моего роя и наших союзников имели конкретную цель. Совсем не ту, о которой вы подумали.

Кровавый Ветер хмыкнул.

— Мне требовалось получить послание от одного из своих резидентов на Земле.

Стив приподнял одну бровь. Значит, насекомые изготовили много Измененных, столь же совершенных, как Мария, и способных обходить тотальный контроль служб безопасности Империи. Это уже само по себе было ценной информацией. Хотя, впрочем, этого следовало ожидать. Большая война закончилась, но большие игры продолжались. Пока старый император Александр Смоленский железной рукой правит своими подданными, никакой войны в космосе не будет. Но император не вечен. А при малом дворе наследника, похоже, дуют совсем другие ветры. Именно оттуда последнее время доносятся призывы к борьбе с инопланетянами, мутантами и прочей нечистью. До сих пор одного императорского нахмуренного взгляда хватало на то, чтобы приструнить зарвавшихся «ястребов». Да и знаком властитель со многими из тех, кого сейчас вновь активно начали травить ура-патриоты, был лично. К сожалению, наследник слеплен их другого теста. Не в меру агрессивен, ненавидит всех инопланетян, хочет самоутверждения за счет быстрой и победоносной войны. Слава отца, добытая тяжелой поступью гвардейских полков, освободивших человеческие миры от насекомых, не давала ему покоя. Над Облаком Лафайета нависла вполне реальная угроза стать следующей мишенью.

— А подойти ближе к цепочке буев-ретрансляторов человеческой связи у меня возможности не было, — продолжала между тем Мария. — Короче: похоже, мы нашли еще одного кровососа. С крылышками, значит — довольно солидного возраста, не мелкая сошка. Точный адрес прилагается. Редкая глушь, земная провинция. Предки Ольги, кажется, вышли откуда-то из этих краев. Попробуй получить разрешение на пролет к Земле. Доверять своему агенту задание о захвате я не могу. Уйдет вурдалак проклятый, насторожится, ищи потом ветра в поле. Люди императора тем более не справятся, а просить старину Александра о силовой операции моих ребятишек на его территории… объяснять тебе не надо. И еще… Помни, что ты всегда желанный гость у меня на Лизиусе. Это, если помнишь, с юридической точки зрения и твой дом. В общем… я буду всегда рада тебя видеть. Прилетай. Все, пока.