Один лишь «Мастодонт», словно отлитый из переливающейся ртути наконечник гигантского копья, величаво плыл среди адского пламени ядерных взрывов. Он пока не получил никаких серьезных повреждений.

— Сосредоточьте огонь на истребителях, — распорядился Стив и вызвал на связь Ольгу.

— Порви их в клочья, — улыбнулся он появившемуся на экране серьезному лицу за забралом захлопнутого шлема.

Ударный отряд аэрокосмических истребителей состоял из двух эскадрилий. Передовую, ударную часть составляли трофейные тарнские машины, обладавшие большей огневой мощью и несравненно лучшей маневренностью. Во втором эшелоне шли земные «Спитфайеры» и МиГи. Под из фюзеляжами механики закрепили по одной тяжелой корабельной торпеде. Уворачиваясь от вражеских залпов, маленькие и смертоносные, скоростные машины первой волны бросились вперед. Умело уклонившись от все еще плотного огня противника, они рассеяли остатки вражеских «ос». И тогда вторая волна земных торпедоносцев направилась к неуспевающим вести одновременно столько целей махинам неприятельских звездолетов. Нескольких из землян успели сбить, но основная масса все же нанесла свой удар. Истребители повернули круто вверх, и приблизившиеся за это время корабли Стива разрядили свои пусковые по ослепленному, избитому, отчаянно пытающемуся бороться со всевозможными аварийными ситуациями противнику. Те звездолеты, что уцелели при торпедной атаке, смело близким ураганным огнем тяжелого калибра. Мгновение и земная эскадра прошла мимо фрагментов искореженных обломков корпусов, облаков газа и всевозможного мелкого мусора из металла и останков органики. Несколько уцелевших истребителей да пара спасательных капсул командных коконов вражеских звездолетов, в последние секунды катапультированных автоматикой, — вот все, что осталось от неприятельского построения. Ни спасать, ни расстреливать врага никто не собирался — холодный космос сам позаботится об уцелевших.

— Принять на борт наши истребители. Аварийным командам доложить о потерях, — распорядился Стив.

Анализ ситуации был серьезным. Почти все корабли имели повреждения различной степени тяжести. Боезапас ракет и торпед практически полностью расстрелян. Торможение по эллиптической траектории внутри звездной системы и возврат к лунам Лизиуса, где наспех оборудованные технические базы криптофоров смогут отремонтировать корабли, загрузить боезапас и заново откалибровать оружие, занял бы несколько дней. Судя по нарастающей интенсивности боев непосредственно возле планеты, ко времени их возвращения ни тыловых баз, ни флота союзников уже могло не остаться в природе.

Стив подумал и отдал команду. На мостике корабля звучал для него любимый, медленный и тягучий «Скорпионс» — музыка старинной рок-группы, чуть ли не современников Баха. Броневые щиты на иллюминаторах поползли вверх. Носовая башня главного калибра под ними, на носу корабля, медленно поводила своим мощным стволом вверх-вниз, поворачивалась вправо-влево, прогоняя контрольные тесты. По всему кораблю загонялись в обоймы последние торпеды, становились в барабаны кассеты с оставшимися в наличии ракетами ближнего и дальнего радиуса действия. Аварийные команды на всех кораблях наспех латали повреждения и меняли выведенные из строя электронные узлы и схемы.

Как ни крути, а к базам возвращаться придется. На «Мастодонте», к примеру, элеваторы потащили из бронированных погребов последние единицы лазерных снарядов аяолов. Хорошо, что сражения в пустоте милосерднее сухопутных — в лазаретах сейчас страдало совсем немного раненых и контуженых. Открытый космос быстро и безболезненно пожирал свою законную долю человеческих жертвоприношений.

— Нас догоняет грузовой корабль. Опознан как «Мета». Экипажа в связи с коэффициентом ускорения на борту нет, идет в автоматическом режиме. Основная директива: найти и догнать эскадру, сравнять скорости, подготовиться к выгрузке боеприпасов и снаряжения, — доложил Кровавый Ветер. — Основание — приказ каперанга Соловьевой.

Стиву стало просто стыдно. Тоже мне, адмирал. Не для него этот пост. Его уровень — мостик эсминца. Он даже звеном на ВКФ не командовал. Ольга в суматохе все смогла предусмотреть. Потом, после возвращения, им все-таки надо будет серьезно поговорить. А сейчас все же пришло время решать, что он будет делать дальше. Предположим, что боезапас погрузили. Судя по данным, поступающим с Лизиуса, битва там кипела нешуточная, и их союзникам приходилось отнюдь не сладко. Увеличение показывало длинные росчерки выхлопов множества боевых звездолетов, коротко вспыхивали и гасли бутоны огней белых и красных ядерных взрывов. Там, где лучи лазерных орудий проходили сквозь облака замерзшего газа, органики и обломков, бывших совсем недавно битком набитыми живыми существами кораблями, они становились видимыми и сверкали гигантскими многокилометровыми когерентными молниями.

Старинные напевы рок-баллады навевали ощущение бесшабашной мощи. Стив пригляделся к оперативной карте, которую закончил уточнять для него Кровавый Ветер. Левый фланг противника был сейчас оголен, звездолеты людей глубоко вклинились в его оборону. Не ждали враги столь стремительной победы слабеньких мягкотелых.

— А, в жопу! — принял историческое решение начинающий молодой адмирал. — Кровавый Ветер, слушай мой приказ…

— Это было довольно неожиданно, — прогудел голос программы-переводчика из компа на руке Стива. Солнце жизнерадостными бликами играло на хитиновом, покрытом многочисленными шипами панцире Верховного воина. После слепяще-охристых, однотонных, будто из пульверизатора покрашенных каменистых деталей пейзажа Лизиуса, на изящной, черно-красной богомольей фигуре тарна глаз просто отдыхал.

— Сломить сопротивление врага и зайти к нему в тыл — такого противник просто представить себе не мог. Вы великолепные воины, а ваши корабли — просто созданы для убийства! Подойдите! — продолжил Чужой.

Стив и Ольга, оба истекающие потом под палящим солнцем в парадных и, слава богу, белых мундирах, сделали одновременно два шага вперед. Им проаккомпанировало тихое жужжание сервомоторов — на спинах двоих, облаченных в раскрашенные в пустынный камуфляж скафандры телохранителей Верховного Воина, слегка повернулись скорострельные турели. Стив теперь многое мог слышать, за что ему следовало благодарить реаниматор на Ангьяке. Сам Вершитель, возвышавшийся над людьми на добрый метр, чуть опустился на своих членистых лапках. Вперед протянулась одна из страшных хватательных клешней.

— Как Верховный Воин ныне независимого улья криптофоров, назначаю тебя, боец мягкотелых по имени Стив Майкрофт, Повелителем моего роя, Пожирателем первого ранга. Самка мягкотелых Ольга Соловьева назначается Повелителем роя, Пожирателем второго ранга. Эти звания отныне дают вам право принять под свою команду любое соединение или корабль улья криптофоров.

На шею. Стива с почти неуловимой для человеческого глаза скоростью черно-красная клешня набросила тонкую металлическую, искусно сплетенную цепочку с затейливым медальоном. Почти в центре сложного орнамента в виде паутины находился красный граненый камень, в центре которого пульсировала белым светом пятиконечная звезда.

«Мило, — подумал Стив, — а ведь это примерно моя нынешняя должность на человеческом флоте. Поругаюсь с сэром Генри — никаких проблем с трудоустройством. Пожиратель — звучит солидно. Здравствуйте, меня зовут Пожиратель Майкрофт».

— Ну что, война закончена, всем спасибо, — краешком губ прошептала Ольга, проходя сквозь две шеренги застывших в боевой стойке двухметровых тарнских десантников. На ее шее сверкал медальон поменьше. — Банкет, надеюсь, без насекомых?

Напились они как следует, но уже на пути к родимому Облаку Лафайета, на борту гордого «Мастодонта». Утром, к своему ужасу, Стив обнаружил, что лежит на своей адмиральской койке в объятиях Пожирателя второго ранга. К радости или сожалению обоих, они были почти полностью одеты. Мария Анджелина де Энарес никогда и ничего не узнала об этом инциденте. Так сближает фронтовое братство — решили для себя оба.