Никто из пассажиров поезда с мерзкими тварями не сталкивался, но слухи распространялись стремительно. В любой компании всегда находился человек, который красочно описывал душераздирающие сцены, особо заостряя внимание на зубах, когтях и челюстях чудовищ. Мужчины, как правило, слушали подобные рассказы со скептическими улыбками, зато молоденькие девушки и пожилые дамы охали от страха и невольно поглядывали в окно.

Выудить что-нибудь ценное из этой болтовни было невозможно, а читать газеты и журналы земляне и сами умели.

Наемников интересовали только точные сведения. Хранители предпочитают уединенные места и стараются держаться подальше от людей. А потому, преодолевать горы группе, скорее всего, придется.

К сожалению, карты, приобретенные во Владстоке, мало соответствовали действительности. Ни Аято, ни Храбров, ни Белаун так и не сумели сориентироваться. Окружающая местность слишком сильно изменилась за последние два века. В конце концов, русич решил рискнуть и получить информацию из первых уст.

Взвод солдат, охранявший поезд, возглавлял немолодой сержант с тремя нашивками за выслугу лет на рукаве. Судя по глубокому шраму на левой щеке, он не раз участвовал в боевых операциях. Улучив момент, когда асканиец остался один, Олесь вежливо к нему обратился:

– Господин сержант, не могли бы вы мне помочь?

– Смотря в чем, – без малейших интонаций в голосе вымолвил военный.

После короткой паузы тасконец оценивающе взглянул на Храброва. По внешнему виду землянин напоминал либо торговца, либо обеспеченного переселенца. Должного впечатления на сержанта русич не произвел, и на устах мужчины появилась снисходительная усмешка.

– Видите ли, – начал Олесь. – Яимои друзья занимаемся изучением древней истории. Несколько месяцев назад мы обнаружили в архивах очень интересные документы. В них утверждается о том, что в южных горах когда-то находились секретные заводы. Они располагались глубоко под землей и во время катастрофы наверняка не пострадали. В цехах и на складах сохранилось оборудование и готовая продукция. Представьте, если нам удастся найти электромобили, лазерное оружие или даже ракетные двигатели. Это открытие станет настоящей сенсацией!

Храбров говорил торжественно, с пафосом, убеждая и себя, и асканийца. Однако на лице сержанта не дрогнул ни один мускул. Очередной бред сумасшедшего ученого. Подобных безумцев он в своей жизни встречал немало. Ни чем хорошим такие походы не заканчивались.

– И у вас есть разрешение на экспедицию? – бесстрастно поинтересовался охранник.

– Да, – не моргнув глазом, солгал русич. – Нам должны передать его в Конингаре. Агент уже произвел закупку продовольствия, снаряжения и оружия.

– Вы хотите сказать, что идете без отряда сопровождения? – удивился тасконец.

– Совершенно верно, – кивнул головой Олесь.

– Самоубийцы, – невольно вырвалось у сержанта.

– Почему? – спросил землянин.

– Почему? – иронично заметил военный. – Ответьте мне на вопрос. Кто такие кроды?

– Понятия не имею, – пожал плечами Храбров.

– А хлемы? А стиксы?

– О чем вы говорите? – растерянно вымолвил русич.

– О смерти, – горько усмехнулся асканиец. – В центральной части страны даже не представляют, что здесь творится. За пятьдесят лет армия практически не продвинулась на восток. А знаете почему?

– Нет, – честно признался Олесь.

– Слишком большие потери, – пояснил охранник. – Сейчас мы ограничиваемся профилактическими рейдами, но толку от них немного. Этот район – настоящий ад для человека. Стоит допустить малейшую ошибку и вы тут же окажетесь в челюстях чудовища. А пощады мерзкие твари не знают.

– Вот я и прошу рассказать о местных хищниках, – произнес землянин. – Слушать бредни болтунов – занятие бессмысленное.

– Значит, вы не откажетесь от своей авантюрной затеи?

– Ни при каких обстоятельствах, – улыбнулся Храбров. – Мы – люди настойчивые. Впрочем, помощь группе бы не помешала. Если, конечно, ваши сведения не секретны.

– Нет, – проговорил сержант. – Это мой личный опыт. Еще три года назад я ходил в экспедиции и участвовал в облавах. Но однажды решил, что хватит искушать судьбу. Пенсия по выслуге заработана, пора заняться более спокойной деятельностью. Теперь вот охраняю поезда. Хотя вряд ли кому-нибудь интересны такие подробности. Вы же из той категории упрямцев, которые все делают по-своему.

– Тут уж ничего не изменишь, – вымолвил русич. – Нам действительно нужна информация. Если желаете получить вознаграждение, то достаточно назвать сумму...

На скулах тасконца тотчас выступили желваки. В глазах вспыхнули искры гнева. К счастью Олесь сразу осознал свою ошибку и мгновенно отреагировал.

– Вы неправильно меня поняли, – сказал землянин. – Речь не идет о подкупе. Если деньги вас оскорбляют, я о них больше не заикнусь. Отменить экспедицию уже невозможно. А терять людей и двигаться вслепую не хочется. Мы лишь просим дать несколько квалифицированных советов.

На пару минут охранник задумался. Отвернувшись к окну и глядя на видневшиеся в сизой дымке горы, сержант, наверное, вспоминал о годах бурной молодости. Тягот и лишений на его долю выпало немало. Асканийцу часто приходилось хоронить друзей. Да и сам он не раз попадал в армейские госпитали с тяжелыми ранениями. Подвергать подобным испытаниям ученых было бы бесчеловечно. Тяжело вздохнув, тасконец произнес:

– Хорошо. Я помогу вам. Времени у меня сейчас достаточно. Ну, а чтобы разговор получился, надо спокойное помещение и пара бутылок вина. Не люблю, когда пересыхает в горле.

Признаться честно, наемники даже не рассчитывали на такую удачу. Храбров проводил охранника в купе де Креньяна. Вести асканийца к себе русич не решился. Сержант мог потребовать документы Карса на проверку. Глаз у него наметанный, и мужчина без труда определит во властелине мутанта.

Вежливо поздоровавшись, тасконец устроился возле входа и, пока Вилл бегал в вагон-ресторан, внимательно разглядывал Линду и Жака. Перед ним сидели явно не юнцы. Это радовало. Значит, глупых ошибок не наделают. Вскоре появился Белаун. В руках аланца охранник насчитал шесть бутылок.

– А не много? – с усмешкой на устах спросил асканиец.

– Нас четверо, беседа длинная... – пояснил Олесь.

Отлетела первая пробка, и рубиновая жидкость полилась в стаканы. От взора сержанта не ускользнула, как ловко маркиз разобрался с данной проблемой. В каждом движении чувствовалась уверенность. Обратил внимание тасконец и на еще один любопытный факт: де Креньян разлил вино всем поровну, не делая исключения для женщины. Это не соответствовало правилам этикета. Зато в походных условиях различий между полами не существовало.

– За удачу! – вымолвил Храбров, поднимая стакан. Залпом осушив емкость, охранник вытер усы и приступил к рассказу.

– В первую экспедицию я отправился, когда мне исполнилось девятнадцать, – проговорил асканиец. – Молодой необстрелянный новобранец. В моей голове тогда гулял ветер. Грезились невероятные подвиги, блестящая карьера, слава и почет. Такое иногда случается. Вы наверняка слышали о полковнике Берксе. Вот – достойный пример для подражания! А ведь мы начинали с ним почти одновременно. Впрочем, брюзжание старого солдата вас вряд ли интересует. Как бы там ни было, но к концу похода от юношеского идеализма не осталось и следа.

Сержант расстегнул ворот мундира и после паузы продолжил:

– Задача, стоявшая перед батальоном, казалась простой и легко выполнимой. В приграничной зоне появился отряд незарегистрированных мутантов. Бандиты нападали на близлежащие села и грабили крестьян. Имелись и жертвы. Мы развернулись в цепь и начали прочесывание. Как сейчас помню шутки и смех моих друзей. Боевая операция напоминала прогулку. Так продолжалось до первой переклички, когда подразделение вдруг не досчиталось двух десятков солдат. А ведь не прозвучало ни единого выстрела.

– Куда же они делись? – спросил Вилл.

– Не торопитесь, – грустно вымолвил тасконец. – Мы разбились на группы по пять-семь человек и двинулись на поиски. Через четверть часа я увидел одного из исчезнувших. Он стоял возле дерева с выпученными от ужаса глазами, а из горла бедняги торчал тонкий дротик. Оружие пригвоздило парня к стволу, не давая трупу упасть. У меня к горлу подкатил комок. Сдержать тошноту не было сил, и пришлось отойти в сторону. И тут из кустов выскочила какая-то лохматая образина. Короткие ноги, длинные руки, массивная челюсть и маленькие, сверкающие злобой зеленые глазки. Мутант поднял копье, но в тот же миг раздался выстрел. Пуля попала твари прямо в лицо и убила ее наповал. Так я познакомился с шорки. Если бы не сержант, гнить моим костям в земле...