– Что случилось?

– Понимаешь... – нерешительно сказал тасконец. – Когда шорки перекрыли дороги, люди слегка запаниковали. Неклан предложил разграбить склад и укрыться на побережье. Допустить бунт я, разумеется, не мог...

Бандит снова замолчал.

– Да говори же! – повысил голос Тонг.

– Я сбросил негодяя со скалы, – едва слышно произнес Фекс. – Теперь нас в крепости четверо.

– Правильно и сделал, – похвалил налетчика Кроусол. Вскоре разбойники начали готовиться к обороне.

Двое налетчиков укрепляли ворота, двое заряжали магазины автоматов и карабинов, остальные проверяли оружие. Главарь работал наравне со всеми. Сейчас каждый человек на счету. Бандиты так увлеклись, что не сразу заметили противника. Первым спохватился Ярк. Громкий возглас, и разбойники рассыпались по заранее распределенным местам. На плато неторопливо въехала группа всадников. Атаковать монастырь сходу они явно не собирались.

Преследователи шли буквально по пятам беглецов. Порой разрыв достигал десяти-пятнадцати километров. Один рывок и бандиты будут в прицеле автомата. Сидорс и Брендс постоянно торопили землян, но наемники рисковать не хотели. Воины боялись загнать коней. Кроусол уже никуда не денется. А значит, надо терпеливо ждать своего часа.

Неподалеку от перевала охотник заметил, что в отряде налетчиков произошел раскол. От ночной стоянки след одной лошади резко отклонился на северо-восток.

– Похоже, Тонг бросил группу, – предположил Белаун.

– Вряд ли, – отрицательно покачал головой Клин. – Скорее наоборот. Разбойники поняли, что оторваться не удастся, и начали разбегаться в разные стороны. Я точно знаю, кто покинул Кроусола. Это роксор. Если долго двигаться в данном направлении, то упрешься в глухие топкие болота. Так, во всяком случае, рассказывают пленные мутанты. В штабе есть карта, составленная по результатам допросов. К сожалению, ее достоверность неизвестна.

Шорки подтвердил слова сержанта. Хотя и он в тех местах не бывал. У его племени сложились довольно натянутые отношения с роксорами. После короткого обсуждения отряд направился на восток. Именно там находилась база бандитов. Чтобы обосноваться на побережье Тонгу необходимо забрать из монастыря награбленные ценности. Нищих нигде не любят.

Трое суток пролетели достаточно быстро. Постепенно отряд поднимался все выше и выше в горы. Крутые подъемы путешественники преодолевали пешком. Однажды неподалеку засвистел крод. Земляне тотчас схватились за оружие. К счастью, хищники не решились напасть на большую группу людей и скрылись в чаще. Животные умели соизмерять свои силы и возможности.

Экспедиция протекала достаточно спокойно. В этой части леса отсутствовали даже заставы шорки. Встреча с мутантами ничего хорошего Тонгу не сулила. Засады разбойников земляне не боялись. Бандиты сейчас думают только о спасении собственной жизни. Они проявляют смелость, лишь совершая налеты на беззащитные деревни и поселки. В убийствах женщин, детей и стариков им равных нет.

Группа ехала по горной петляющей дороге. Неожиданно Жак остановился, прикрыл глаза ладонью и громко произнес:

– На противоположном склоне какой-то странный блеск. Судя по всему, лучи Сириуса отражаются в окулярах бинокля.

Стюарт и Храбров тотчас посмотрели в указанную сторону. После короткой паузы шотландец сказал:

– Три всадника. По прямой километра четыре, не больше. Жаль у нас нет оружия, способного достать мерзавцев на таком расстоянии. Ей богу бы, не промахнулся.

– Успеешь еще, – вымолвил русич, пришпоривая лошадь.

Наемники медленно, но неуклонно приближались к цели своего похода. Путь по горному серпантину оказался сложным и опасным. Вытянувшись в длинную колонну, воины двигались по узкой извилистой тропе. Вылетающие из-под копыт животных камни с глухим шорохом скатывались вниз. Это конечно не пропасть, но падение грозило и людям, и лошадям тяжелыми увечьями. Терять же коней земляне не собирались, а потому соблюдали предельную осторожность.

Отряд начал понемногу отставать от беглецов. Впрочем, подобное развитие событий наемников ничуть не пугало. Кроусол идет к монастырю. Негодяй хочет укрыться за его стенами. А раз так, то спешить некуда. Встречи с воинами Света Тонгу не избежать.

Около восемнадцати часов путешественники въехали на широкую каменистую площадку. Постепенно она расширялась, превращаясь в огромную высокогорную долину. С севера и юга плато опоясывали неприступные отвесные скалы, подняться на которые мог только профессионал.

Местный пейзаж навевал тоску и уныние. Голые камни, потрескавшиеся от ветра и резких перепадов температур, редкая чахлая растительность и птицы-падальщики, бесшумно парящие в зеленоватом небе. Чтобы не угодить в западню земляне предусмотрительно рассыпались в цепь. Однако предпринятые меры предосторожности не понадобились. На плоскогорье не было ни души.

Близлежащие окрестности просматривались на несколько километров вперед. Вдалеке виднелся утес со странным сооружением на вершине. Всю дорогу молчавший шорки кивнул головой в сторону монастыря и бесстрастно проговорил:

– Это и есть база Кроусола.

– Отсюда крепость не выглядит неприступной, – заметил Саттон. – Может, попытаемся захватить ее сходу.

– Не самое лучшее предложение, – возразил Стюарт. – Торопиться в подобных случаях не стоит.

– Я согласен с Полом, – откликнулся де Креньян. – Застать разбойников врасплох вряд ли удастся. Тонг наверняка подготовился к обороне. Мне доводилось брать штурмом замки. К сожалению, большие потери неизбежны.

– Дело действительно серьезное, – вымолвил Аято. – Лобовая атака ни к чему не приведет. Внутрь монастыря нам не прорваться. Слишком мало сил. И бандиты это знают.

– Тогда, давайте, блокируем сооружение, – произнес Белаун.

– Хорошая мысль, – согласился японец. – Но осуществить данный план мы не в состоянии. У отряда ограниченные запасы продовольствия и воды. И пополнить их негде. Надо придумать что-то иное.

Отпустив поводья, воины неторопливо приближались к базе налетчиков. Вскоре они уже без труда могли разглядеть стены и здания монастыря. Без сомнения, храмовый комплекс был возведен очень давно, за тысячи лет до ядерной катастрофы. Ничего подобного путешественники раньше не видели.

На вершину утеса вела единственная дорога шириной не более пяти метров, имеющая ограждение в виде гладко обтесанных каменных валунов. Протяженность подъема составляла метров триста. С какой бы скоростью всадник не скакал, защитники крепости неминуемо его подстрелят.

Архитектура строений поражала своим аскетизмом. Из-за высоких прочных стен торчали остроконечные шпили крыш. Четкие строгие линии, полное отсутствие скульптурных украшений, серые и черные тона. Без сомнения, здесь жили отшельники. Они не хотели искушать красотой дух и плоть.

Узкие прямоугольные окна напоминали бойницы, а три башни, расположенные по периметру, указывали на военное предназначение укреплений. Дорога, ведущая к обители, упиралась в массивные ворота, находящиеся в арке под самой большой башней. Данное обстоятельство позволяло осажденным забрасывать врагов камнями.

Наемники остановились примерно в полутора километрах от монастыря. Жак поднес бинокль к глазам и после короткой паузы сказал:

– Черт подери, словно домой вернулся. Я ведь не раз участвовал в штурмах крепостей. Как сейчас слышу надрывные звуки сигнальных труб. Тысячи воинов идут с лестницами на приступ, а лучники и арбалетчики осыпают друг друга стрелами. Вопли, крики, ржание лошадей. Опускаешь забрало, вынимаешь из ножен меч и вперед, в пролом! Господи, сколько же крови пролито на грешной Земле...

– А сколько еще прольется, – с горечью заметил Пол. – Но в одном ты прав – здания очень похожи на наши церкви и соборы. Я на мгновение даже потерял ощущение реальности. Отличия, конечно, есть, но незначительные.

– Ничего удивительного, – вставила Линда. – Я читала, что Таскона активно вмешивалась в жизнь колоний. Скорее всего, ученые внедрялись в различные государства Земли и влияли на развитие цивилизации. Не случайно многие названия гор, равнин и рек имеют общие корни.