В юношеские годы тасконец участвовал во многих археологических экспедициях. Не раз попадал в серьезные передряги, но ради сделанных открытий стоило рисковать. Например, в городе Браст ученые обнаружили странный тоннель. Огромная протяженность, сложное инженерное решение и везде следы пребывания людей.

Казалось бы ничего особенного. Вещи, инструменты, оружие двухвековой давности никого в стране не удивляли. Несмотря на длительные и тщательные поиски, ведущиеся в течение последнего столетия, асканийцы продолжали находить подземные склады, базы и даже заводы. Каждый подобный успех приносил археологу деньги и славу. Ежегодно тысячи добровольцев отправлялись на поиски раритетов. На «черном» рынке стоимость древних реликвий достигала астрономических величин.

Впрочем, ценности, извлеченные из земли, обильно оплачивались кровью. Лендс упомянул об одной экспедиции лет двадцать назад, которую луски полностью уничтожили. Маленькие кровожадные чудовища сожрали всех людей до единого. Но пора вернуться к загадочному тоннелю. Профессор считал, что им постоянно кто-то пользовался. Следы были совсем свежими. Судя по отпечаткам ног на каменном полу, здесь двигались двое мужчин и женщина. Но куда? Этот вопрос оставался без ответа.

Подземное сооружение оказалось совершенно пустым, и потому большого интереса у ученых не вызвало. Группа уже собиралась покинуть злополучное место, когда в голову Лендса пришла интересная мысль. Историк предложил обследовать стену там, где заканчивались следы. После долгих споров поисковики приступили к работе. Успех не заставил себя ждать. Кирки практически сразу наткнулись на металлическую преграду. Каменное напыление служило отличной маскировкой. Они стояли на пороге сенсации.

Все рухнуло в один момент. Расчистив проход, старатели добрались до основания бронированной двери. Еще немного и в дело вступят новейшие резаки...

Тот страшный день забыть невозможно. Лендс находился на поверхности и писал отчет об экспедиции. Неожиданно послышался какой-то шум. Выйдя из палатки, тасконец направился к тоннелю. Навстречу ему выбежал испуганный рабочий. По лицу бедняги текла кровь. Мужчина что-то кричал и отчаянно размахивал руками. Спустя пару секунд раздался ужасный взрыв. Ударная волна с огромной силой отбросила асканийцев в сторону.

Когда ученый поднялся, то увидел в земле гигантский провал. Древнее сооружение перестало существовать. Двадцать человек были погребены под многометровой толщей грунта. Лендс бросился к раненому. Мужчина умирал. В последний раз разжав губы, несчастный прошептал: «гермошлемы...лазеры...напали...».

Вскоре возле места трагедии собрались уцелевшие члены экспедиции. Люди не могли поверить, что их товарищи погибли. Некоторые даже пытались начать раскопки. Напрасная затея. Взрыв надежно похоронил улики преступления. Исследования пришлось прекратить.

С тех пор минуло больше тридцати лет. Однако предсмертные слова рабочего профессор прекрасно помнил. К сожалению, слушать его никто не захотел. Согласно официальному заключению комиссии металлическая дверь вела к древнему хранилищу горюче-смазочных материалов. Часть емкостей от времени дала течь. Использование резака привело к воспламенению конденсата. Роковая случайность.

Самое странное, что ни до, ни после того случая, тасконцы подобных хранилищ не находили. Лендс перелистал массу технической литературы, консультировался со специалистами. Все лишь недоуменно пожимали плечами. Вывод, сделанный экспертами, не выдерживал никакой критики. Высокопоставленные чиновники явно пытались скрыть от общественности произошедший инцидент. О маскировке двери и входа в тоннель в докладе не было ни строчки.

Спустя два года ученый попытался вернуться в тот район. Он подготовил группу, собрал деньги, приобрел необходимую технику, но в последний момент столичное начальство запретило экспедицию. Причиной такого решения стала вспышка опасного инфекционного заболевания в ряде населенных пунктов. В зону карантина никого не пускали. Лендс мог и подождать, однако банки, финансирующие поиски, неожиданно расторгли договор. Без сомнения, на них надавили. Настырного историка просто не хотели подпускать к древним руинам.

Но ученый не привык сдаваться и избрал другой путь. Асканиец перестал заниматься практической работой и отправился в архивы и библиотеки. Лендс тщательно, скрупулезно перебирал документы двухвековой давности. Его интересовало все: газетные и журнальные вырезки, справочники по строительству, военные уставы и даже частная переписка. Сутками, декадами, месяцами историк не выходил на свежий воздух. Признаться честно, навязчивая идея едва не довела ученого до безумия. К счастью, тасконец вовремя встретил умную и понимающую женщину.

Медовый месяц молодожены провели не в дорогой гостинице где-нибудь на побережье, а в очередном архиве. Работать вдвоем оказалось гораздо легче. И вот на шестой год удача, наконец, улыбнулась Лендсу. Он наткнулся на маленькую статью в одной дешевой газетенке. Какой-то журналист описывал ситуацию в стране за несколько дней до катастрофы.

О строительстве гигантского звездного флота люди уже знали. Сохранить этот секрет в Аскании не удалось. Об эвакуации видных ученых и членов их семей тоже догадывались. Все понимали – количество мест на кораблях строго ограничено. Пытаясь спастись, граждане в панике покидали крупные города.

Но тут стало происходить нечто странное. Начали бесследно исчезать целые научно-исследовательские институты, коллективы заводов, персоналы военных баз и лабораторий. Удивительно быстро опустели склады со стальным прокатом и цветными металлами. Куда-то делись строители и проектировщики. А ведь в услугах каменщиков и бетонщиков в космосе никто не нуждался. Вывод напрашивался сам собой – где-то возводились огромные надежные убежища и укрытия.

Проанализировав полученные сведения, профессор вдруг отчетливо осознал, что существует еще одна Таскона. Тысячи, миллионы людей сумели спрятаться от ядерного безумия глубоко под землей. Выйти на поверхность сразу после катастрофы они не смогли или не захотели. Для них прежняя Аскания больше не существовала. Разрушенные города, сожженные поля и леса, гигантские зоны радиоактивного заражения. Новый неведомый мир был куда привлекательнее.

Прошли годы, десятилетия... Постепенно страна поднималась из руин. Судьба уцелевших людей наверняка волновала тех, кто укрылся. Не исключено, что они даже помогали государству возрождаться. Некоторые факты явно указывали на это. Известные инженеры, изобретатели и ученые сразу после осуществления своего проекта вдруг уходили в тень, а затем и вовсе пропадали из виду. Подозрительные совпадения.

Лендс не сомневался, что тоннели являются частью глобальной системы подземных коммуникаций. По ним разведчики проникали в новую Асканию. Главная цель – ускорить развитие страны. В то же время раскрывать свой секрет эти люди не торопились. В случае утечки информации их служба безопасности в средствах не церемонилась. Много лет назад профессор нашел дверь, ведущую в иной мир. Разумеется, его туда не пустили.

Впрочем, в упрямстве ученому не откажешь. Тасконец решил пойти другим путем. На огромных просторах Аскании таких проходов сотни. Почему бы ни воспользоваться ими? Стараясь избавиться от контроля со стороны властей, Лендс отправился на юг. Здесь гораздо больше шансов на успех. Странное стечение обстоятельств. Пожилой профессор действовал в одиночку и нуждался в помощниках, а воинам требовался хорошо осведомленный проводник.

Состав неторопливо двигался к Конингару. Постепенно железная дорога забирала ближе к западу. На востоке показалась высокая горная гряда, сплошь поросшая густым диковинным лесом. По ту сторону перевала когда-то располагались крупнейшие портовые города Аскании. Они подверглись массированному ядерному удару, и на близлежащие окрестности обрушились миллионы тонн радиоактивного пепла и пыли. Начались невероятные непредсказуемые мутации. Деревья выросли до исполинских размеров, а маленькие хищники превратились в ужасных кровожадных монстров.