– И что было дальше? – уточнила Салан.

– А дальше началась кровавая бойня, – произнес охранник. – С деревьев на нас обрушились вооруженные мутанты. Завязалась рукопашная схватка. Благодаря численному перевесу, мы заставили врага обратиться в бегство. Командир батальона решил покончить с противником и приказал преследовать отступавших шорки. Глупая, непростительная ошибка.

Асканиец взял бутылку, наполнил стакан до половины и молча выпил вино. Тяжело вздохнув, он проговорил:

– Подразделение углубилось в лес километров на двести пятьдесят. На пути попались две деревни мутантов. Одна принадлежала шорки, а вторая – каким-то уродам с треугольными черепами и шестипалыми конечностями. И те, и другие располагались на месте древних городов. Многие дома были построены еще двести лет назад. Впрочем, от них мало что уцелело. Разгоряченные погоней и озлобленные потерей друзей мы взяли штурмом деревни и перебили всех стариков и детей. Солдаты просто обезумели. Но за грехи рано или поздно приходится платить. Пока батальон зачищал захваченную территорию, враги собирались с силами. Сами, не подозревая того, охотники превратились в дичь.

– Противник напал ночью, – предположил француз.

– Нет, – возразил сержант. – Шорки заманили подразделение в ложбину между сопками и атаковали с флангов. Они не считались с потерями и дрались отчаянно. Сражение было не на жизнь, а на смерть. В рядах мутантов часто мелькали женщины и мальчишки-подростки. Наши ряды таяли на глазах. Мне повезло. Последняя рота двинулась на запад и после короткой схватки вырвалась из окружения. Маленький отряд счастливчиков покинул поле боя. Что стало с остальными неизвестно. Говорят, шорки – каннибалы, но я не верю в подобную чепуху. Лет через десять после первого похода мне довелось познакомиться с ними поближе. Это произошло в одном из кабаков в нейтральной зоне. В общем-то, они неплохие парни, но соблюдать законы новой Аскании не желают категорически. Лесов и гор мутантам вполне достаточно. А мерзавцев, промышляющих грабежом, хватает и среди обычных людей.

– Значит, проблем с шорки сейчас нет? – вымолвила Линда.

– У кого как, – снисходительно усмехнулся тасконец. – Если не начнете сразу стрелять, то, может, обойдетесь и без жертв. У каждого племени своя территория, границы которой воины тщательно охраняют. Чужаков просто выставят вон.

– Понятно, – кивнул головой Олесь. – А из той экспедиции в лагерь вернулась только рота...

– Если бы, – с горечью заметил сержант. – Когда мы оторвались от врага, то думали что спаслись. Шорки понесли тяжелые потери и преследовать беглецов не решились. На привале офицеры провели перекличку. В живых осталось чуть больше семидесяти человек. Вытянувшись в колонну, отряд уходил прочь от злосчастного места. По расчетам командиров железная дорога располагалась в шести днях пути. Они превратились в шесть кругов ада.

– Почему? – спросил русич.

– Среди солдат было много раненых, – сказал асканиец. – Запах крови быстро распространился по лесу. В надежде чем-нибудь поживиться хищники двинулись по нашим следам. Уже на вторую ночь в чаще раздался неприятный свист. Лишь спустя несколько лет я узнал, что так кроды загоняют жертву в западню. Вскоре, дав длинную очередь по кустам, испуганно закричал часовой. В темноте среди деревьев вспыхнули десятки красных глаз. Существа приближались, абсолютно не обращая внимания на выстрелы. При этом сами твари не издавали ни звука. Полная тишина. Подобное поведение животных сильно действует на психику. Человек пять обратились в бегство и тут же поплатились за трусость. С противоположной стороны лагеря в засаде спряталась еще одна группа хищников.

– А как выглядят кроды? – поинтересовалась Салан.

– Довольно отвратительно, – произнес охранник. – Огромная голова, крепкие челюсти и мохнатое тело на шести коротких лапах. В длину твари больше двух метров, а в высоту не достают даже до пояса. Двигаются монстры медленно, но благодаря слаженности действий перекрывают все пути к отступлению. Убить хищника несложно, надо только прострелить ему башку. Если бы мы знали это тогда. Сотни пуль были напрасно выпущены в желеобразное брюхо. Кроме того, существа инстинктивно закрывают уязвимые места передними лапами. Вести прицельный огонь очень тяжело. Особенно когда ты напуган и плохо ориентируешься в темноте. Так что бейте в любой из трех глаз крода и не ошибетесь...

Жак наполнил стаканы, но тасконец пить не стал. Пару минут, словно вспоминая подробности, он задумчиво смотрел в окно. Наемники его не торопили. Наконец, сержант отвлекся от мрачных мыслей и проговорил:

– Схватка с мерзкими тварями получилась необычайно тяжелой. Когда Сириус осветил окрестности, мы ужаснулись. За одну ночь рота потеряла около двадцати человек. Всюду валялись трупы хищников и разорванные тела наших товарищей. Из челюстей монстров торчали окровавленные руки и ноги. Зрелище не для слабонервных. Погибших даже не похоронили. Собрав оружие и вещи, измотанный, обессилевший отряд зашагал дальше. Еще три солдата исчезли возле болота. Детали мне неизвестны. Раздались отчаянные вопли и мощный всплеск. Среди водной растительности образовалась гигантская воронка. С тех пор я стараюсь держаться в стороне от трясин. Там водятся кошмарные чудовища. И все же самое страшное испытание ждало роту впереди...

Асканиец глотнул вина и тотчас продолжил:

– Через трое суток мы вышли к горному ущелью. Его протяженность составляла километров десять. Ерунда. Полтора часа хорошего хода. Наученные горьким опытом командиры выслали разведку. Шесть отличных парней. Они двигались в пределах видимости и поддержки огнем. Деревья и кустарники обзор практически не закрывали. В первое мгновение никто не понял, что случилось. Солдаты вдруг упали как подкошенные и дико закричали. Когда мы подбежали, их уже не было. Трава сменила свой сине-зеленый цвет на кроваво-красный. Люди бесследно исчезли. Отряд начал поиски.

Осушив стакан, охранник печально вымолвил:

– Человеческая глупость не имеет границ. Сожрав первую группу, убийца терпеливо высматривал новую жертву. Я стоял у скалы, поросшей мхом, и внезапно почувствовал, что она шевелится. Мне удалось отпрыгнуть в сторону и, тем самым, избежать ужасной участи. Зато четверо моих друзей простились с жизнью. Огромный хвост сбил бедняг с ног и потащил прямо в пасть гигантскому ящеру. Воздух наполнился мерзким запахом его дыхания. Невероятного размера челюсти, словно жернова, перемалывали хрупкие человеческие кости. Кровь то и дело брызгала на поверхность. От увиденного у меня закружилась голова. Я действовал будто в бреду. Разрядил в голову монстра одну обойму, затем вторую, третью... Хищник завопил от боли и попытался встать.

– Каковы же были размеры твари? – изумленно произнес Белаун.

– Ответить на ваш вопрос сложно, – пожал плечами тасконец. – Мне показалось, горы сдвинулись с места. Тело без хвоста достигало в длину метров десяти, а то и двенадцати. Хотя могу и ошибаться. Я тогда плохо соображал. Смертельно раненый зверь судорожно дернулся и рухнул на землю. Таких чудовищ мы никогда раньше не видели. Агонизирующий хвост ящера едва не убил одного из лейтенантов.

– Вы повернули назад? – уточнила Линда.

– К сожалению, нет, – проговорил сержант. – За что и поплатились. Уже через пятьсот метров отряд снова нарвался на засаду. В ущелье жило несколько жутких монстров. Шорки называют его «Ужасом южных гор». Гигантские хлемы водятся только здесь. В обычных условиях это небольшая медлительная ящерица. Мне доводилось их даже ловить. Охотятся твари довольно необычно. Голову и тело тщательно маскируют, а хвостом перекрывает узкую тропу. Ничего не подозревающая жертва застается врасплох и мгновенно исчезает в открытой пасти. Очень надежный способ добычи пропитания. Лежать неподвижно хищник может декадами. В результате он полностью сливается с окружающим ландшафтом.

– Мутация породила на свет немало чудовищ, – вставил Храбров.

– Справедливое замечание, – согласился асканиец. – Я ведь не случайно рассказываю о своей первой экспедиции. С тех пор минула четверть века, а ночные кошмары по-прежнему мучают меня. Из ущелья нас вышло шестнадцать человек. Побросав снаряжение и оружие, мы бежали налегке. Никто уже не реагировал на крики и вопли друзей. Каждый спасал собственную жизнь. После долгих блужданий по лесу на железную дорогу вышла группа оборванных, грязных, напуганных людей. Проходивший мимо поезд подобрал и доставил в ближайший город несчастных скитальцев. Так завершилась самая неудачная армейская операция за последние пятьдесят лет. Из всех уцелевших продолжили службу только шестеро, остальные после лечения подали в отставку. Я три года провел в охране прежде, чем снова перевелся в боевое подразделение.