– И не надо, – согласилась Женька, ласково гладя меня по плечу. – Я же говорю – сколько можно думать? Голова отвалится. Ты придумала все, что можно, и даже больше. А поступать надо по обстановке. Будь ты хоть какой гений, ну не в силах ты просчитать заранее то, о чем понятия не имеешь. Это вы, математики, привыкли, что все логично от начала и до конца, а нормальные люди живут не так. Не грусти, а? Лиза тебе платье сошьет. Желтое, красивое! Я бы и сама от такого не отказалась, но рыжим желтое не идет…

Я закрыла глаза, впав в какое-то оцепенение. Плакать уже не хотелось, зато совершенно не было сил.

Очнулась я, когда мне прямо на голову принялись лить теплую жидкость. Я в ужасе вскочила.

– Вы что, ополоумели?

– А, ты не спишь, – обрадовалась Женька. – Раздевайся!

– Ополоумели, – окончательно решила я.

– Если обработать тебя прямо в одежде, одежда станет невидимой, а ты нет, – пояснила подруга. – Это мы уже проходили. Оно тебе надо? Так что в ванную, в ванную…

Я, раздевшись, ошалело побрела туда. Девчонки в четыре руки промазали меня маскирующей жидкостью.

– На одежду уже не остается, – с сожалением констатировала Лиза. – Но ничего, главное, на тебяхватило.

– Я, по-вашему, должна встречать ведьму голой? – возмутилась я.

Женька пожала плечами.

– А тебе не все равно? Скромница нашлась! Во-первых, Мэг женщина. Во-вторых, ты понемногу исчезаешь, а через минуту тебя вообще не станет. А в-третьих…

Что в-третьих, я так никогда и не узнала, поскольку в прихожей послышался шорох.

– По-моему, кто-то открывает дверь, – изумленно сообщила Лиза. – Вам не кажется?

«Черная рука идет по коридору!» – промелькнуло у меня в голове. Сколько времени? Пять утра. Похоже, Мэг решила не ждать. После неудачной попытки вернуться она поняла, что добровольного согласия от нас все равно не получит. Войти же через запертую дверь для существа, владеющего магией, вряд ли неразрешимая проблема.

Мы рванули в комнату. Лиза, быстро укрывшись отвлекающим покрывалом, отступила в угол, Женька холодными руками вцепилась мне в бока. Вот будет номер, если ведьма моментально меня обнаружит! Что тогда предпринимать? Скакать из стороны в сторону, пытаясь прикрыть собой подругу? Увы, она права – с быстротой реакции у меня не очень. При виде боксеров, бодро прыгающих по рингу, дабы уклониться от ударов, каждый раз удивляюсь – и как им удается?

– Женечка, ты одна! – улыбнулась Мэг с нежностью кошки, обнаружившей, что клетка с волнистым попугайчиком наконец-то открыта, а хозяев дома нет. – Это замечательно. Твои подруги – милые девочки, и трудно корить их за естественную зависть. Но без них наше дело пройдет гораздо лучше.

В этот миг перед моим внутренним взором вдруг возникли два блестящих колечка. Что это, боже мой? На палец такие не наденешь – малы. Я уставилась на Мэг. Да серьги же, вот они!

До предела усилив Дар (плевать на отдачу!), я сконцентрировалась на серьгах. При этом я ощущала, как, проходя через защитный конус, Дар преображается. Точнее, он передается конусу, а тот уж применяет его по-своему.

Мэг схватилась руками за уши. «Так тебе и надо!» – злорадно подумала я, а в голове замелькали все новые образы. Кольцо, еще кольцо, шарфик, сумочка, пряжки на туфлях, пуговицы… что ни предмет, то артефакт! Их так много, что мне не справиться!

– А ты сильней, чем я предполагала, – с ненавистью произнесла Мэг, опустив руки. Я с изумлением увидела, что сережки почернели и словно обуглились. – Но не надейся, что у тебя есть шанс меня победить. Все, что ты умеешь, на самом деле принадлежит мне, только мне! Ты украла у меня Дары, но пользоваться ими может лишь прирожденная ведьма, а не дикарка из нижнего мира! Тебе случайно повезло, но переиграть меня всерьез ты не сумеешь никогда! Никогда!

– Врешь ты все, – спокойно прокомментировала Женька. – Врешь от начала и до конца. Пошла бы ты!

Лицо Мэг перекосилось. Даже сквозь конус я почувствовала резкий толчок. В мозгу моментально возник образ сумочки. На миг мне стало смешно. Я читала немало фантастики, но с сумочками пока еще не боролся ни один герой, это мое личное достижение. Виват, Виктория – победитель сумочек!

Однако смеяться не было времени. Я напрягла все силы, отражая удар. Ведьма нервным движением отбросила скукожившуюся сумочку в сторону и без промедления ударила снова.

Пряжки на туфлях я уничтожила довольно легко, а вот с пуговицами пришлось повозиться – их было шесть. Мэг распалялась и била с каждым разом все мощнее, а конус отбрасывал магию обратно на артефакт. Тот, не выдержав перегрузки, перегорал, причиняя боль своей носительнице. Так мне, по крайней мере, казалось.

В Справочнике не было описания подобного оружия. Нет, не оружия! Отражатель магии – скорее защита. Я по ошибке создала нечто, о механизме чего ведьма не могла догадаться. Она была уверена, что Женька просто-напросто отвечает ударом на удар, и усиливала действие, получая соответствующее противодействие, то есть уничтожала сама себя.

Однако вскоре я с ужасом обнаружила, что конус меняется. Поначалу он был непроницаемым и упругим, автоматически возвращая прежнюю форму после очередного нападения Мэг. Но постепенно он терял свои замечательные свойства. Так резина растягивается, истончаясь, и перестает пружинить, превращаясь в обычную материю, которую легко порвать. Я судорожно попыталась обновить невидимый барьер, спасающий меня и Женьку, – безуспешно. Он уменьшился, сдулся, и прикрывать подругу было все труднее. Ну что за беда такая, почему?

Хотя понятно. Конус – не вещество и не артефакт. В те вкладываешь магию, а потом ею пользуешься. А здесь, видимо, то, что называется навык. Для его применения требуется постоянная подпитка Даром. Я же, чего уж там, находилась при последнем издыхании. Основным желанием было не спасти Землю и даже не спастись самой, а лечь на пол, отключиться, и будь что будет! Странно было бы, если б конус при подобных обстоятельствах сохранял первозданную свежесть. Видимо, я полностью израсходовала внутренний ресурс. А Мэг, увы, нет.

Вдруг я почувствовала, как Женька что-то сует мне в руку. Я машинально сжала кулак.

Ладонь пронзила резкая боль, зато в голове прояснилось. Не просто прояснилось. Бывает иногда удивительное ощущение, что ты способен, воспарив над миром и обозрев его с высоты, решить любую задачу. Мозг неожиданно начинает видеть взаимосвязи, которых раньше не замечал, анализировать их со скоростью компьютера и легко предугадывать то, что случится. Подобное произошло сейчас. Я с упоением обнаружила, что у Мэг осталось ровно два артефакта. Одно кольцо излучало нечто безобидное, зато второе палило беспощадными лучами, разрушающими последние остатки моей защиты. Однако теперь мне все было нипочем. Собравшись, я восстановила конус, упругий и словно сияющий. Лучи отразились от него и вернулись к ведьме.

В тот же миг я упала, выпустив из рук странный Женькин подарок – маленький диск, оброненный Мэг несколько часов назад. Тело мое, оставаясь прозрачным, вдруг приобрело очертания, но у меня не было сил даже удивиться. Я умирала.

– Вика! – отчаянно завопила Лиза, отбросив покрывало и бросаясь ко мне. – Вика, что с тобой? Очнись!

– У вас разделены Дары… – тихо и изумленно произнесла Мэг. – Как же я не догадалась? Вы меня обхитрили. Вы победили, но это нечестная победа, и она не принесет вам счастья. Знайте, что я обманывала вас не во всем.

– А в чем? – жадно спросила Женька.

– Мне требовались подходящие тело и мозг. Я видела, что ваши годятся, они выдержат Дары ведьмы. Оставалось стереть старую личность и записать мою, а свое мертвое тело я бы вернула в Эллию. Наставницы решили бы, что я погибла при переходе. Такое нередко случается – возвращение из нижних миров требует больших энергетических затрат. Меня бы перестали искать, и я спокойно решила бы, что мне делать дальше. Однако вы сбили мои планы. Непонятным образом Вика сумела мне воспротивиться. Я попыталась использовать Женьку или Лизу, но и те не подчинились. А тут еще разбился шкаф с веществами, они вступили в реакцию друг с другом, и начался магический выброс, последствия которого предсказать было невозможно. Видимо, за счет всего этого вы и получили по Дару. Что ж, я вам не завидую. Да, я истощила силы и умираю. Но я знаю, что никто, кроме меня, вообще не сумел бы, лишившись магии, так блестяще управлять артефактами. Я сумела и почти победила. Но меня обвели вокруг пальца три жалкие неполноценные дикарки. Мои Дары теперь у вас, а после меня от всех моих талантов останется лишь это… – Мэг с нежностью сняла с пальца кольцо, которое я недавно сочла безобидным, и положила на стол. – Подобного не сделал бы больше никто. Куда там другим Наставницам, ограниченным и помешанным на канонах! Я даже после смерти останусь выше их, и они в испуге продолжат меня искать. Искать будут меня, но найдут вас, потому что вы излучаете мои импульсы. Они найдут вас и уничтожат. Либо только вас, либо вместе с вашим примитивным, никому не нужным миром. Эта мысль утешает меня. Я умру легко, а вы, надеюсь, в мучениях. Наставницы умеют копаться в чужих мозгах. Вам это понравится.