— Катрина, не стоит рваться в бой, — эх чует моё сердце надо остановить её, пока не кинулась в бой очертя голову: — Мы сильно измождены долгой поездкой, сейчас даже ты вряд ли смогла его победить.

— Ну, хорошо, будь по-твоему, — неохотно согласилась девушка.

— Тогда я покажу вам ваши комнаты, а завтра отведу к проводнику. Она живёт у леса и знает его как свои пять пальцев, так что сможет провести вас к логову дракона.

Проводив нас на второй этаж, староста показал нам две гостевые комнаты, расположенные друг напротив друга. Кровати были немного жестковаты, думаю принцесса ещё долго не могла на них уснуть, для меня же, по сравнению с ночью в штабе гильдии, это был просто рай.

Спалось мне плохо. И ближе к полуночи я решил сходить на кухню за стаканом воды. Фигура в чёрном плаще, промелькнувшая за окном, нарушила мои планы. Что бы этот человек ни делал здесь в такое время, за ним стоило проследить.

Он проследовал вглубь леса, начинавшегося за домом. Закутавшись в плащ, позаимствованный у старосты, я незаметно следовал за ним. На просторной поляне в лесу его ждала вторая фигура, пониже и пополнее первой. Я не мог разглядеть их лиц не боясь при этом выдать себя, но всё же мог расслышать их разговор.

— Ты же их видел, всего двое, какие у них шансы, — в голосе мужчины чувствовалось плохо скрытое волнение.

— Не волнуйся, не одни так другие, кто-нибудь да убьёт эту тварь, просто будь готов к тому времени, — голос принадлежал молодому парню, похоже он угрожал второму собеседнику: — Всё что тебе надо это следовать моим указаниям, или ты хочешь вечно прозябать в этой дыре?

— Хорошо, я всё сделаю, но не подставляйся лишний раз, если не получится, они не должны узнать о наших делах.

На этом мужчины разошлись, я хотел проследить за кем-нибудь из них, но боюсь мои навыки подкрадывания не так хорошо развиты. Если их дело как-то касается дракона, то они обязательно выдадут себя после нашего возвращения. Надо быть осторожнее.

Утром староста, как и обещал, повёл нас к проводнице.

— Она немного странная девушка, но не обращайте внимания. Она наша травница, раньше обучалась у нашей старой целительницы, но три года назад та скончалась, и Риби решила остаться в деревне, пока не выучит все рецепты из её книг. Хорошая девушка, но лучше её не злить — она страшна в гневе.

«Оооой староста, а нормально в логово к дракону, похищающему молодых девушек, посылать одну из них?»

— За Риби можете не волноваться, даже если на вас в дороге нападёт дракон, она знает в лесу каждый закоулок, и всегда сможет спрятаться, — либо он умеет читать мысли, либо гений интуиции.

Спасибо, обнадёжили! А для меня она попутно закоулок, чтобы спрятаться найти не сможет?

Дом травницы стоял в некотором отдалении от деревни, на опушке леса. Это было невысокое одноэтажное здание, с одной стороны покрытое плющом. Его замшелые стены как нельзя лучше вписывались в эту мирную атмосферу леса.

Когда мы приблизились к дому на расстоянии около десяти метров, из окон дома вырвалась ослепительная вспышка. Рефлекторно я с Катриной легли на землю, только староста, казалось, не был удивлён.

— Да не волнуйтесь вы так, наверно Риби снова с книгой зелий балуется, там в основном безобидные растворы, хотя первый год она умудрялась даже из лекарства от простуды делать взрывчатку, но поверьте мне, сейчас она отлично справляется с зельями.

Эти слова как-то не сильно внушали доверие, но выбора у нас не было. Подойдя к дому можно было расслышать тихое бормотание за дверью: «Лапки лягушки, хвост тритона, крыло гипогрифа, сердце медведя и семена паслёна по вкусу. Хехехехехехе».

Ох, не нравится мне этот ехидный смех. Стук в дверь прервал бормотание, и послышались торопливые и неуверенные шаги.

Дверь открыла фигура, закутанная в белые одежды, скорее всего это была защита от ядовитых зелий. На ней были белое платьице с длинными рукавами, фартук, прожженный в нескольки местах, белая косынка из под которой кокетливо выглядывали пряди шелковистых чёрных волос, и аптекарская маска, за которой можно было разглядеть только слегка зауженные чёрные глаза, да тонкие чёрные брови. Одна бровь была слегка поднята вверх, очевидно она была не очень довольна нашим визитом.

— Мммм, староста и… будущий завтрак туриста, ну проходите, — с этими словами девушка сделала жест, приглашающий нас в комнату, доверху заставленную стеллажами с подозрительными субстанциями в банках. В центре комнаты стоял большой котёл, в котором варилось месево, состав которого мы слышали, стоя под дверью.

— Снова экспериментируешь? — поинтересовался староста. — И какое зелье готовишь на этот раз?

Слегка приподняв бровь от удивления, девушка монотонным голосом произнесла:

— Завтрак.

Боюсь такой завтрак заставил бы меня распрощаться со вчерашним ужином.

— Ты как всегда оригинальна. Ну что ж представлю тебе наших гостей. Эта молодая особа Катрина, она маг молнии, её спутника зовут Крито и они…

— Охотники на драконов, можете не уточнять, их приход навёл шороху в деревне. Но, староста, я же говорила вам, что дракон не станет нападать на людей без причины. Либо они зашли на его территорию, либо напали на него, когда он прилетал в деревню.

— Риби, мы же это обсуждали! Даже если так, люди пропали и уже два года мы живём в страхе перед этим монстром. Нельзя чтобы какой-то зверь диктовал нам образ жизни!

— Эти ЗВЕРИ намного умнее многих людей, иначе они не смогли бы править миром так долго, — она особенно выделила слово «звери», видно она была единственной в деревне, кого заботила безопасность самого дракона.

— В любом случае, это решение деревни. Я понимаю твои чувства, но безопасность жителей дороже, пожалуйста, проводи этих смелых людей до логова дракона.

— Ну кроме размеров той пещеры, у вас нет никаких доказательств, что дракон живёт именно там. Если вы так хотите, то я проведу эти холодные закуски к пещере, но их смерть будет на вашей совести.

Когда Риби сняла маску, то выяснилось, что она весьма недурна собой. Навскидку она была нашей ровесницей. Её кожа была непривычного для этих мест смуглого оттенка, причем невозможно было сказать, от рождения она у неё такая или от загара, четко очерченный рот, тонкие губы которого имели на удивление светлую окраску, худые щёки с ямочками, чуть выступающие скулы, аккуратный нос с небольшой горбинкой и пронзительные чёрные глаза. Хоть она и хотела скормить нас дракону, но она была такой красивой, что это было уже не важно. С не слишком довольным видом врачевательница обратилась ко мне с Катриной:

— Меня зовут Риби, — усмехнувшись она продолжила. — Если хотите дожить до завтра — бегите обратно в свою академию, если нет — идите за мной.

Маленькая тропинка, ведущая к пещере в основании горы, пролегала через лес, иногда утопая в траве, иногда перепрыгивая через ручейки. Однако это не смущало Риби, она уверено пробиралась сквозь лес, не боясь ни диких животных, ни возможной встречи с драконом. Правда по дороге она пару раз споткнулась на почти ровной земле и даже один раз упала в ручей, но её неуклюжесть делала её вдвойне симпатичнее.

— Риби, можно тебя спросить кое о чём?

— Да, драконы глотают жертв целиком, предварительно их убив, так что вы сильно мучиться не будете.

— Нет, я не об этом.

— Ммм правда? Я думала, вас только это сейчас должно интересовать, — сказала наша проводница, не скрывая удивления и лёгкого сарказма.

Эта её черта сильно бесила, кажется она только и ждала, чтобы дракон сожрал нас.

— Какая наглость! Ты даже не знаешь на что мы способны, а уже думаешь о нашем поражении, — конечно эти выпады задели гордость Катрины.

— Ну, о Вас я ничего не знаю, зато знаю на что способны драконы, и сомневаюсь что кучка из двух магов-недоучек сможет что-то ему противопоставить.