Не желая вступать в конфликт, Олесь отошел от стенда и двинулся в соседний зал. Момент был выбран крайне неудачно. В дверях показалась группа молодых мужчин в пошитых на заказ дорогих костюмах. Они явно чувствовали себя здесь хозяевами. Судя по надменному блеску в глазах и гордо поднятым подбородкам, аланцы имели немалый вес в обществе.

Грондоула среди посвященных русич заметил сразу. Активно жестикулируя руками, Дан что-то объяснял своим спутникам. Хуже ситуацию не придумать. Фатальное стечение обстоятельств. Храбров попытался отвернуться, но опоздал. Резко замолчав, ученый устремился к Олесю.

– Вот это встреча! – воскликнул аланец. Открещиваться от знакомства землянин не рискнул.

Среди друзей Грондоула наверняка есть сотрудники секретной службы. Вызывать их подозрения ни к чему. Наоборот, надо вести себя абсолютно непринужденно.

– Встреча действительно неожиданная, – вымолвил Храбров.

Между тем, спутники Дана приблизились. Ученый обернулся к товарищам и достаточно громко произнес:

– Господа, хочу вам представить...

– Майк Воленг, – молниеносно отреагировал русич. Лицо аланца вытянулось от изумления. Однако Грондоул умел управлять эмоциями и вскоре скрыл растерянность за маской радости.

– Майка Воленга, – продолжил Дан, – моего старого школьного приятеля. Мы не виделись около десяти лет. Не судите строго, но нам бы хотелось пообщаться наедине.

– О чем речь, – сказал высокий темноволосый мужчина. – Демонстрация последних разработок состоится лишь через полчаса. Надеюсь, к началу ты успеешь?

– Непременно, – ответил ученый.

Аланцы неторопливо двинулись дальше, а Грондоул и Храбров отошли чуть в сторону. Внимательно посмотрев на землянина, Дан, не скрывая иронии, проговорил:

– У вас совершенно другой имидж, господин Лендон. Ах да, я забыл, и новое имя Майк Воленг. Звучит неплохо.

– Так сложились обстоятельства, – пояснил Олесь.

– Понимаю, – ученый кивнул головой. – Ты не представляешь, как были разочарованы агенты службы безопасности, когда обнаружили, что странного геолога на борту «Бригита» нет. Они перевернули вверх дном весь корабль, заглянули в каждую щель. Офицеры проверили даже идентификационные карты у экипажа судна и десантников. Увы, результат нулевой. Человек словно испарился. При этом командир крейсера проявил поразительное спокойствие. Данная проблема его ничуть не волновала.

– К моему исчезновению Сорвил не имеет ни малейшего отношения, – вставил русич.

– Разумеется, – усмехнулся аланец. – Корабль притормозил у «Альфы», выпустил третий бот, и пилот доставил на станцию тяжелораненых бойцов. Ничего предосудительного. Насколько мне известно, следствие еще идет, но вряд ли дело будет передано в военный трибунал. Никаких инструкций полковник не нарушал. А за сбежавшего ученого офицер ответственности не несет.

– Похоже, ты все просчитал, – вымолвил Храбров.

– Я долго размышлял над перипетиями экспедиции после возвращения на Алан, – произнес Грондоул.

– И каковы выводы? – уточнил землянин.

– Разные, – более серьезно сказал Дан. – Например, я не сомневаюсь в том, что наш геолог отравился вовсе не случайно. Ведь именно в те же дни на базу прилетел в отпуск опытный специалист с Тасконы.

– Совпадение, – возразил Олесь.

– Не слишком ли их много? – скептически заметил аланец. – Новый член особой группы оказался прекрасным солдатом. По сути дела удачное завершение экспедиции целиком и полностью его заслуга. В критических ситуациях господин Лендон принимал единственно верные решения. Для простого геолога довольно необычное качество.

– В жизни всякое бывает, – пожал плечами русич.

– Самое удивительное началось при подлете «Бригита» к системе Сириуса, – не отреагировав на реплику Храброва, продолжил Грондоул. – Странный ученый спешно покидает крейсер и прячется на «Альфе». Спустя несколько часов на судне объявляются агенты службы безопасности и отчаянно ищут спасителя эскадры. Признаться честно, я был уверен, что беднягу задержат на станции. Но случилось очередное чудо. Господин Лендон сменил фамилию, обманул систему контроля и растворился в многомиллионных городах Алана.

– Очень интересная история, – произнес землянин. – К сожалению, малоправдоподобная. Вряд ли одному человеку под силу провернуть столь сложную операцию.

– Год назад я бы согласился с этим утверждением, – сверкнул глазами Дан. – Однако факты опровергают незыблемые истины. Оставив в дураках службу безопасности, геолог превосходно чувствует себя в ином амплуа. Ну, разве не фантастика?

– Не знаю, что и сказать, – развел руками Олесь.

– А не надо ничего говорить, – вымолвил аланец. – Любой кретин поймет, что за спиной господина Лендона стоит мощная подпольная организация с разветвленной сетью агентов. Они есть в звездном флоте, на стационарных базах, на космодромах, в различных фирмах и учреждениях. Без их помощи Стик бы не выскользнул из цепких лап секретного ведомства.

– Довольно обидное замечание в адрес защитников Великого Координатора, – произнес русич. – Особенно со стороны посвященного...

– Второй степени, – дополнил Грондоул. – До вершины остался один шаг. Моя карьера идет стремительно вверх. Вскоре я попаду в круг людей, которым позволено напрямую общаться с правителем. Но большой радости у меня нет. Страна находится в кризисе. Общество деградирует. Нам нужна новая цель. И потому...

– Стоп! – остановил ученого Храбров. – Я не люблю беседовать на провокационные темы. Ни к чему хорошему это не приведет. Так не будем создавать друг другу лишние проблемы.

– Пожалуй, ты прав, – согласился Дан. – Время для серьезных перемен еще не пришло. Кстати, расшифровать речь чужаков пока не удалось. Лингвисты работают круглосуточно, но успехи невелики. С оружием ситуация гораздо проще. Кое-какие находки мы недавно внедрили в производство. Сегодня демонстрация...

Последнюю фразу землянин уже не слышал. В дверях павильона показалась Салан. На секунду женщина замерла, осмотрелась по сторонам и неторопливо двинулась по залу. Выглядела Линда потрясающе. На губах ярко-красная помада, глаза четко очерчены, на щеках едва заметный румянец, длинные волосы небрежно разбросаны по плечам. Широкое легкое платье кроваво-алого цвета, изящное колье на шее и босоножки на высоком каблуке дополняли общую картину.

Появление Салан чем-то напоминало выход моделей на подиум. На устах аланки играла счастливая, чуть ироничная улыбка. Внимание всех присутствующих сразу переключилось на Линду. Мужчины и женщины, не отрываясь, смотрели на ослепительную незнакомку. Создавалось впечатление, будто выставка и задумывалось только для того, чтобы возвести на трон новую королеву.

Храбров взволнованно следил за каждым шагом Салан. Где же она оставит контейнер? У кресел? Нет. Аланка спокойно прошла мимо. Через пару минут Линда достигла демонстрационных директрис. Женщина совершенно не обращала внимания на прикованные к ней взгляды людей. Недоступная, надменная красота.

Заметив, что русич отвлекся, Грондоул спросил:

– Хороша?

– Нет слов, – выдохнул Олесь.

– Раньше господин Лендон не был столь падок на представительниц прекрасного пола, – проговорил ученый.

– Все меняется, – уклончиво сказал землянин.

– Я опять недооценил хитроумного геолога, – рассмеялся Дан. – Во время экспедиции у него отсутствовало поле для деятельности. Хотя... Стоит вспомнить покойную госпожу Клерон. Резкая неприязнь постепенно переросла в абсолютное доверие. Удивительная метаморфоза. Раньше мне эта мысль в голову не приходила. Интересно, как ты умудрился завоевать расположение Эвис? Загадка. Черт подери, господин Воленг, я восхищен вашими талантами!

– Боюсь, господин Грондоул преувеличивает мои достоинства, – вымолвил Храбров. – Между прочим, мы никуда не опаздываем?

– Проклятье! – невольно выругался аланец. – Демонстрация новых лазерных карабинов вот-вот начнется. Если я не приду, Релаун обидится. У бедняги и так нервы на пределе.