Чтобы скрыть тайну, разведчики умышленно называли неправильный номер дома. Вот почему шофер на последних километрах несколько раз притормаживал. В случае провала определить точное место высадки пассажира будет нелегко.

Закинув сумку на плечо, Олесь неторопливо зашагал к указанному зданию. Редкие прохожие не обращали на незнакомца никакого внимания. Видимо, соседи здесь менялись довольно часто. Вскоре русич повернул на узкую бетонную дорожку. Преодолев метров пятнадцать, Храбров уверенно нажал на кнопку звонка. Спустя пару секунд сработали камеры внешнего наблюдения. Входная дверь плавно открылась.

Землянин вошел внутрь и оказался в светлом просторном холле. Ему навстречу уже спешил мужчина лет пятидесяти. Огромная лысина спереди, невысокий рост, мясистый красноватый нос, тонкие чуть поджатые губы и килограммов двадцать лишнего веса. На агента тасконской разведки он был не очень похож.

– Добро пожаловать, – воскликнул аланец, поправляя расстегнутую до пояса рубашку. – Нам только что сообщили о вашем прибытии. Мое имя Кейт Холвил. Работаю управляющим строительной компании. Берем недорогие подряды на возведение частных домов. Бизнес небольшой, но прибыльный

– Ник Барвин, – представился Олесь, пожимая влажную ладонь толстяка. – Занимаюсь инспекцией ресторанов и баров.

– Неплохая должность, – улыбнулся хозяин. – Главное, не хлопотная.

После непродолжительной паузы Кейт пригласил русича пройти в гостиную. Здесь стоял накрытый голубой скатертью стол.

– Садитесь на любое место, – громко сказал мужчина. – Сейчас будем обедать. Моя жена превосходно готовит. С ней не сравнится ни один автомат.

– С удовольствием, – ответил Храбров, чувствуя, как предательски заурчал желудок.

Минут через пять приятная русоволосая женщина лет сорока пяти принесла в комнату тарелки и столовые приборы. Несмотря на возраст, аланка выглядела прекрасно. Гладкая загорелая кожа, красивые карие глаза, прямой, чуть заостренный нос и пухлые чувственные губы. Сразу видно, что хозяйка дома тщательно следит за своей внешностью.

Подтверждало это и одежда женщины. На госпоже

Холвил было изящное светло-зеленое платье, без лишней вульгарности подчеркивающее достоинства ее фигуры. Семейная пара получалась довольно странной – апатичный увалень муж и эффектная привлекательная жена. Впрочем, в жизни, а тем более в любви, всякое случается.

За обедом аланцы вели обычную светскую беседу. Говорили о погоде, о ценах, о работе. Одним словом – пустая болтовня. Олесь вкратце поведал о командировке на «Альфу». Разумеется, в рамках проверки местных ресторанов. Ни Кейт, ни Элиза в космосе ни разу не бывали, а потому слушали землянина буквально открыв рот. Их интересовало абсолютно все: устройство станций, размеры кораблей, ощущения во время перелета. Для хозяев дома это далекий и неведомый мир.

На исходе второго часа женщина удалилась в кухню, а Холвил предложил гостю отдохнуть с дороги. Отказываться не имело смысла. Олесь хоть и поспал на «Кридасе» вздремнуть был не прочь. Кейт поднялся по узкой деревянной лестнице на второй этаж и открыл дверь в уютную маленькую комнату.

– Располагайтесь, – вымолвил мужчина, отступая в сторону.

– Благодарю, – произнес русич, пройдя в помещение и положив сумку на пол возле кресла.

– Мы всегда рады принять родного племянника, – сказал аланец. – Вы ведь по прежнему живете в...

В глазах хозяина появилась жесткость и уверенность.

– В Линске, – мгновенно отреагировал землянин.

– Красивый город, – проговорил Холвил. – Но не буду вам мешать.

Теперь все встало на свои места. Легенда проста и незатейлива. Олесь родственник Кейта и приехал немного погостить. Скинув ботинки и сняв френч, Храбров растянулся на широкой мягкой кровати. Через пять минут русич уже крепко спал. Тревоги и волнения минувшего дня остались позади. Ценой неимоверных усилий Олесь сумел вырваться из западни.

Дверь в комнату бесшумно открылась. Кто-то осторожно приближался к русичу. В полутьме Храбров различил две мужские фигуры. Один человек обернулся и достаточно громко заметил:

– Железные нервы. Служба безопасности сбилась с ног, а он спокойно дрыхнет.

Ошибиться русич не мог. Голос принадлежал Жаку де Креньяну. Олесь тотчас сел и потянулся.

– Чутье осталось, – рассмеялся француз.

– Скажи спасибо, что под рукой нет оружия, – возразил Храбров. – Ябытебе надолго отбил охоту подкрадываться к спящим.

– Жив, чертяка! – выдохнул Жак, обнимая товарища.

В дверном проеме стоял Холвил. Аланец улыбался. Разведывательные операции редко заканчиваются столь удачно. Наконец, первые эмоции улеглись. Русич начал обуваться, а маркиз разместился в кресле.

– Когда мы получили сообщение, что из экспедиции возвращаются всего три крейсера, то сразу поняли – авантюра Великого Координатора провалилась, – вымолвил де Креньян. – Ну а затем наблюдатели обнаружили отсутствие флагмана. Признаюсь честно, мало кто верил в твое спасение. «Варгас» погиб, а, следовательно, та же участь постигла и особую группу ученых...

– А как же «Бригит»? – уточнил Олесь. – Корабль ведь без задержки у «Альфы» сразу направился к Алану. Неужели данное обстоятельство никого не насторожило?

– Увы, – произнес француз. – Мы посчитали, что такова стандартная процедура проверки судов.

– Вы работаете еще хуже, чем служба безопасности, – раздраженно сказал Храбров. – Они меня давно вычислили. Полковника Кронга даже не интересовали итоги нашего звездного путешествия. Видимо, события здесь развиваются стремительно.

– Чересчур, – с горечью сказал Жак. – Ищейки правителя взялись за нас всерьез. Каналы переправки проваливаются один за другим. Уничтожаются целые цепочки агентурной сети. Похоже, Великий Координатор догадался о существовании подземной цивилизации. Таскона в очередной раз поставила под вопрос его могущество. Сейчас идет скрытая от глаз шпионская война. Русич оделся и проговорил:

– Что дальше?

– Пойдем на первый этаж, – вымолвил маркиз. – Тебя ждет маленький сюрприз.

Друзья спустились вниз по лестнице и двинулись в гостиную. В ней находились четыре человека – два незнакомца, хозяйка дома и Байлот. Если уж генерал прилетел на вражескую территорию, значит, дела действительно плохи. На лице старика лежала печать тяжелых раздумий и бессонных ночей. Однако несмотря на сложность обстановки и преклонный возраст, Аргус выглядел достаточно бодро.

– Рад тебя видеть, – произнес Байлот, заключая Олеся в объятия. – Я был уверен, что ты уцелеешь.

– Ушел чудом, – заметил Храбров.

– Чудес не бывает, – возразил генерал. – Любому факту есть разумное объяснение. Если мы не в состоянии его найти, то это всего лишь показатель ограниченности наших знаний.

Мужчины расположились в креслах и на диване, а Элиза разносила на подносе напитки и закуски. Начало разговора явно затягивалось. После двух глотков терпкого сладковатого вина русич негромко поинтересовался:

– Когда от меня потребуется отчет об экспедиции?

– Немедленно, – бесстрастно сказал Аргус.

– Я должен подготовиться, вспомнить – вымолвил Олесь.

– На это нет времени, – произнес старик. – Дорог каждый день, каждый час. Мы долго создавали разведывательную сеть на Алане и, надо отметить, добились неплохих результатов. Однако постепенно враг перехватывает инициативу. Специальные группы захвата оливийского колониального корпуса попытались прорваться в подземные города. Существование древней цивилизации больше не является секретом для Великого Координатора. Счет пошел на декады. Либо мы его уничтожим, либо...

– В таком случае, какой прок от моей информации? – пожал плечами Храбров. – Она касается исключительно системы Аридана.

– В данном вопросе нет мелочей, – проговорил Байлот. – Конечно, было бы лучше переправить тебя на Таскону, но, увы... Риск слишком велик. Система легализации – самое слабое место в нашей подпольной деятельности. Количество провалов уже не поддается подсчету. Твое успешное прохождение регистрации приятная неожиданность. Нокс работал, как настоящий профессионал.