Была уже зима, снег лежал чистый и пушистый, в переулок высыпала детвора с санками и лыжами. Все было очень обычно.
Из машины вышли трое: девушка и сопровождающие ее двое мужчин. По тому, как один из них сделал шаг назад, пропуская вперед девушку, как в ногу зашагали они по очищенной от снега дорожке к особняку, в них легко можно было, несмотря на штатскую одежду, угадать людей военных, привыкших к четким движениям, к лаконизму даже в жестах.
— К полковнику Коломийцу, — сказала девушка дежурному по областному управлению.
В вестибюле они задержались на несколько минут.
— Спасибо, товарищ старший лейтенант, что встретили, — сказала девушка одному из своих спутников.
— Встреча прошла в духе взаимопонимания, — пошутил старший лейтенант.
Они весело рассмеялись, вспомнив, как с готовностью потянул руки кверху агент Шпак, которого Мудрый назвал на прощальном ужине в Мюнхене «одним из лучших своих людей». Забыл и про ампулу, зашитую в уголок воротничка. На лице у него было написано неподдельное удивление. Это выражение так и не покидало его с того момента, когда встретил «гостей» старший лейтенант Малеванный со своей группой.
Девушка подошла к строгой мраморной доске, укрепленной на центральной стене вестибюля. На белом камне были золотом выбиты фамилии. Одна… две… три… Много…
Звание, фамилия, инициалы, год… И больше ничего, кроме памяти товарищей, горя родных, вечной благодарности народа им, павшим уже после салюта Победы.
Девушка положила к подножию мемориала еловую веточку, которую принесла с собой.
— Цветы бы, — сказал тихо Малеванный.
— Это им подарок из лесов. Они сражались за их тишину…
— Там сегодня тихо… — подтвердил Малеванный.
Многие из погибших были моложе Малеванного и его спутницы — бойцы, сражавшиеся так, что и после гибели остались в строю.
Девушка поднялась по лестнице на второй этаж, в кабинет, где когда-то — кажется, целую вечность назад — получила приказ начать операцию.
Полковник шагнул к ней навстречу, сказал:
— Здравствуйте, товарищ капитан.
— Здравствуйте, товарищ полковник, — ответила девушка и, отбросив сдержанность, обняла его, — Здравствуйте, Михаил Федорович!
Она очень долго ждала этих минут, и иногда ей казалось, что они никогда не наступят.
— Товарищ полковник, разрешите доложить! Задание выполнено…
— Знаю, что выполнено. Жаль, что не мог встретить. Рада, что возвратилась?
— Очень! — искренне сказала девушка. И чисто по-женски пожаловалась: — Никогда не думала, что чужая шкура такая тяжелая, скользкая и противная.
— Раньше было проще? Ну, например, с бандой Стафийчука?
— Да, — ответила девушка. И объяснила: — Тогда я была на своей земле. И рядом со мной были товарищи — они прикрывали меня, поддерживали. А там, — она указала неопределенным жестом куда-то вдаль, — я оказалась совсем одна. Одна среди волков.
— Ну, волк по сравнению с Мудрым — благороднейшая тварь, — сказал полковник. — Волк, как правило, на людей не нападает. А такие, как этот Мудрый, без крови жить не могут…
Они помолчали. Потому что никуда сейчас не надо было торопиться — операция закончилась, и они получили это право после того, как долгие месяцы каждый день был рассчитан по минутам, сейчас никуда не торопиться. Может быть, завтра снова по приказу Родины они вступят в схватку, и тогда жизнь опять пойдет по боевому расписанию…
— Малеванный хорошо встретил?
— Очень спокойно и деловито, так что Шпак и не сообразил вначале, что происходит. А вы знаете, я загадывала — кто будет встречать.
— Малеванный очень просил, чтобы доверили ему. «Я, — говорит, — провожал, я и встречу…»
Мария вспомнила «студента» в пригородном поезде, которым добиралась она до хутора Чижа. «Студент» провел ее почти до самого кордона — Чиж так и не заметил, что не одни они вышли к болоту, за которым уже другая страна.
Не исключалось, что Бес выкинет какой-либо из своих многочисленных фокусов, что хутор Чижа окажется западней — многое могло случиться в дороге. Потому и был Малеванный рядом, готовый в любую минуту прийти на помощь.
А попрощаться они не смогли — нельзя было. Просто в какие-то часы Мария почувствовала, что теперь она одна и рассчитывать может только на себя.
— Знаете, о чем я мечтала в комнате, отведенной мне милостью Мудрого в коттедже? О том, чтобы встретиться нам всем вместе: вы, я, Малеванный и еще другие товарищи, помогавшие мне в операции. Но, наверное, это невозможно…
— Почему же? — в шутку удивился полковник. — Закажем банкетный зал в лучшем ресторане города и объявим, что состоится банкет в честь возвращения из закордонного, вояжа капитана государственной безопасности Марии Григорьевны Шевчук. И Беса на банкет пригласим.
— Взяли его?
— Как только ты пересекла кордон.
— Погодите, дайте мне самой сообразить… Я думаю, что Юлий Макарович пытался скрыться вместе с казной Рена.
— Да, у этого бандита нюх тонкий. Он почувствовал, что дело идет к концу, и приготовился бежать. Как ты и предупреждала, хотел уйти в глубь страны. Его арестовали на вокзале. Только вот Серый, к сожалению, ушел…
— А Эра?
— Эра-Ванда, когда ей стало известно о гибели Мыколы, сама пришла к нам.
— Поломали жизнь девушке «лыцари»…
Мария сказала это с сожалением. Ей и в самом деле было жаль дивчину, судьба которой сложилась незадачливо и жестоко.
— Хочу выговор тебе вынести, — строго сказал полковник, — за самоуправство. Кто тебе разрешал стрелять в лесу? А если бы не ты положила тех двоих, а они тебя? Сама погибла бы и операцию сорвала. В первый раз ты проявила такую недисциплинированность…
И опять вспомнила Мария: осенний лес, тишина — и вдруг выстрел: валится как скошенный Мыкола, и она падает на тропу… Выходят двое: «Не стреляй, Мавка, нам Бес приказал его убрать…»
— Я ведь тоже живой человек, товарищ полковник. Столкнулась на узенькой дорожке с врагами, для которых убить кого-нибудь — раз плюнуть, был бы приказ проводника или референта. А с такими — один разговор…
— Так-то оно так, — покачал головой Коломиец, — но Бес, старый коршун, мог ведь и сообразить, что к чему.
— Виновата, товарищ полковник, — признала наконец Мария.
— Вот это лучше…
— А как себя чувствует та, настоящая Леся Чайка? — спросила Мария.
— Сейчас она на востоке страны. Мы посоветовали сменить место жительства после случайной встречи с Бесом.
— Трудно сложилась жизнь дивчины, — сказала Мария. — Пройти через леса, войну, побывать курьером Рена…
— Да, нелегкая у нее была дорога, — согласился Коломиец. — И нам она решила помочь вначале из мести, когда узнала, что смерть ее жениха на совести Рена. И только позже задумалась над тем, где у кого правда…
— Я ей верила, когда начала с нею работать.
— Это хорошо. Мы опасались, что недоверие может ее оскорбить. Или, наоборот, ты будешь осторожничать, опасаться предательства… Надеюсь, у Леси все будет хорошо. А работа в паре с тобой для нее действительно стала экзаменом…
Мария вспомнила, что, когда ее познакомили с Лесей, подумала: «Выдержит ли дивчина?» А предстояла Лесе «роль» не простая: вернуться на какое-то время в свое прошлое, снова стать курьером Рена, помощницей и правой рукой закордонного курьера Златы.
Мудрый и Боркун снабдили Злату Гуляйвитер в общем-то основательной легендой. Они не стали ее придумывать — просто украли биографию Ганны Божко и подарили ее своему курьеру. Злата долго входила в роль Ганны. А Мудрый, еще не зная, для какого конкретного задания понадобится ему эта фанатичка, обеспечил всестороннюю подготовку: в среде националистически настроенной эмиграции, в спецшколе, в лагере для перемещенных лиц. Подготовка эта была успешной, имел дело Мудрый не с новичком — Гуляйвитер и раньше выполняла поручения службы безпеки. Мудрый не стал ждать, пока просьба Ганны Божко о возвращении на родину будет удовлетворена. Его не устраивал такой исход: репатриантка могла привлечь к себе внимание. Официальный выезд в страну сковывал курьера, лишал его свободы действий. В то время Мудрый еще мог обеспечить нелегальный переход по курьерской «тропе». Он, конечно, не подозревал, что «тропа» эта уже длительное время контролируется чекистами. У курьера, по расчетам Мудрого, самый опасный отрезок пути пролегал от границы до встречи с Бесом. Бес снабжал его новыми документами и помогал легализоваться. А если бы курьер провалился где-то на пути к Бесу, то удар смягчили бы бесхитростная, прошедшая в бесцельных скитаниях жизнь Ганны Божко и ее документы. Преступлений Ганна действительно никаких не совершила и понесла бы наказание только за нелегальный переход границы. Мол, ждала, ждала официального разрешения и не выдержала, сдали нервы…
