— Уступи место старшему. Я сыграю вместо тебя.

— Чего это вдруг? — насупился Санька с упрямым видом, но карты от стола отнимать не торопился.

Невер издал глубокий вздох и, выразительно посмотрев на Саньку, кивнул головой куда-то в сторону — за свое плечо. Жест был более чем доходчивый. Санька шмыгнул носом и, отняв руку от карт, встал.

— Подумаешь, — негромко фыркнул он.

Невер занял его место и, откинув назад черную накидку, взял со стола карты. Сложив их веером и окинув быстрым взглядом, он поднял глаза на Ростика, который не мог скрыть озадаченности.

— Будешь играть или сразу признаешь поражение? — невозмутимым тоном поинтересовался Невер.

Ростик нахмурился и взял в руки свои шесть карт. Разглядывая то, что сдал ему Санька, Ростик услышал негромкий голос Анчутки:

— Жить мне на болотах, если ему повезет.

Ростик понятия не имел, с чего вдруг Неверу захотелось сыграть с ним в «Кикимору болотную», но радости по этому поводу не испытывал ни малейшей. Во-первых, он всегда нервничал в присутствии Невера, а во-вторых, не знал, насколько хорошо Невер играет в «Кикимору». Все вкупе очень мешало ему сосредоточиться. Однако первый же беглый взгляд на карты дал понять, что не все так плохо — ему выпали очень хорошие карты. В частности, в его руках находился Косоглазый Горожанин, а потому…

— Ходи, — краем рта улыбнулся Невер.

Наверное, как и в самый первый раз, когда Ростик играл с Санькой, он каким-то образом себя выдал, и Невер догадался, что за карта выпала Ростику. Надо следить за лицом и не выражать эмоций, с досадой подумал Ростик, бросая на стол Косоглазого Горожанина, и тут же мысленно обругал себя последними словами. Как говорил Санька, Косоглазый Горожанин обязательно кому-нибудь выпадает. Не увидев его среди своих карт, Невер логично предположил, что Косоглазый у Ростика. Но все же нужно быть бдительным.

Невер лениво отбил Косоглазого Горожанина гномом и, подождав, пока Ростик возьмет из колоды одну карту, взял сам.

Несколько раз Ростику удавалось удачно отбиваться, но все же именно он первым не смог побить и взял разом пять карт. Почти сразу же после этого ему вдруг начало мешать буквально все. Сначала один из королей — Казимир Безобразный, с бородавками, жутким длинным носом и жабьим подбородком — начал громко сморкаться, так что слышал это не только Ростик, но и все, кто находился на террасе. Потом стражи, — все, кроме Мольфара и Орландо, — собрались вокруг стола и стали обсуждать шансы Ростика на успех. При этом они были так единодушны во мнении, что шансов у Ростика нет ни малейших, что Ростик от раздражения походил не той картой, какой планировал. В конечном итоге, когда он смог наконец избавиться от лишних карт и взял из колоды одну, чтобы было ровно шесть, ему почему-то снова попалась кикимора, причем та самая, из-за которой он впервые проиграл Саньке. Кикимора строила рожи и всячески отвлекала. Под занавес игры, когда у Невера оставалось три карты, а у Ростика в два раза больше, мальчик понял, что окончательно проигрывает. Он побил водяным людоеда и подкинул Неверу горгулью, которую тот побил лешим. У Невера оставалась одна карта, а это значило, что Ростик уже проиграл. Но он все же ждал, когда Невер бросит карту на стол.

Невер задумчиво посмотрел на свою карту, потом на Ростика. У него был такой вид, словно он немного удивлен. Но в следующий миг удивление сменилось другим выражением — он как будто окончательно что-то для себя решил. И только после этого бросил Ростику карту.

На прямоугольнике из твердого картона был изображен чернобородый старик в черной шляпе. Лицо старика было хмурым, а изумрудные глаза сверкали острым блеском. На черной, вышитой золотом одежде мага Ростик увидел знакомый медальон — точно такой, какой сейчас висел на груди Невера, — кроваво-красный рубин. А над головой старика было выведено: «Казантип Чернокнижник».

Невер как-то странно улыбнулся: чуть заметно, лишь краем рта, но так, словно посмеивался над самим собой и одновременно над Ростиком.

— Что ж… Ты действительно преемник Тарханкута. Он всегда проигрывал Казантипу.

Невер встал из-за стола и, больше не говоря ни слова, покинул террасу. Ростик проследил, как исчезла в дверном проеме его черная накидка.

В этот момент Ростик решил, что он понял, зачем Невер захотел сыграть с ним в «Кикимору болотную» — всего лишь еще один способ выставить его дураком.

На то место, где только что сидел Невер, опустилась Дрю. Ростик отбросил карты, которые все еще держал в руках, и поднял на нее глаза.

— Не понимаю, — раздраженно и хмуро возмутился он, — Невер еще долго будет выставлять меня круглым идиотом, который даже в «Кикимору болотную» выиграть не в состоянии?!

Дрю удивленно округлила глаза.

— Неужели ты не понял, что сейчас произошло?! — пораженно произнесла она.

Ростик немного растерялся и пожал плечами, не понимая, о чем это она.

— Да что такого произошло-то? — с искренним недоумением спросил он.

Дрю слегка покачала головой из стороны в сторону, будто поражалась недогадливости Ростика.

— А произошло то, что Невер наконец-то признал в тебе равного. И, зная, какой Невер гордый, думаю, сделать это ему было совсем не просто.

Ростик пытался осмыслить слова Дрю.

— Он признал в тебе двенадцатого стража, — улыбнулась девочка. — А это значит только одно — Орден Двенадцати Камней окончательно воссоединен. И как говорил в своем предсказании Тарханкут — грядут перемены.

— Какие перемены? — спросил Ростик, которому нелегко было поверить в то, что Невер вообще, в принципе, может относиться к нему как к равному.

— Новые времена, — раздался над головами Ростика и Дрю негромкий голос.

Мольфар смотрел на двоих ребят с улыбкой.

— Нас ждут новые времена, — сказал он.

В его голосе Ростику послышалось что-то очень захватывающее: предчувствие, волнение, трепет. И сам он вдруг тоже ощутил волнение. Ростик знал, что уже сегодня он покинет этот мир и вернется домой. Но это не сильно расстраивало его. Он чувствовал, что вернется. А когда он вернется, его встретит знакомый и в то же время полный новых открытий мир, который даст ему нечто очень важное. Возможно, самое важное в его жизни.

Наступил вечер, и Ростику пришла пора прощаться со стражами.

Первым к нему подошел Михей и здоровенной ручищей пожал ему руку.

— Ну давай. В добрый путь, — сказал он низким басом. — Ты очень нам помог: и Ордену, и вообще. Ты теперь один из нас. Так что… береги себя.

Ростик через силу улыбнулся — ему показалось, что под ладонью Михея у него кости затрещали. Но с самым непринужденным и веселым видом Ростик пообещал:

— Я постараюсь. Спасибо.

Следующим пожимал ему руку Анчутка, и тут уже Ростик боялся раздавить крохотную ладошку болотника. Огромные глаза на пол-лица комично моргнули.

— Хороший из тебя может получиться маг, — с важным видом выдал Анчутка, и Ростику в этот момент показалось, что маленькие рожки на его голове пошевелились. Анчутка поднял вверх указательный палец и добавил: — Если, конечно, научишься быть осмотрительным.

Ростик подумал, что это будет нелегко. Он никогда не умел быть осмотрительным.

— Я попробую, — тем не менее сказал он.

Лис хлопнул Ростика по плечу и широко улыбнулся.

— Ну что, дружище! Что-что, но соскучиться мы с тобой не успели. То тебя спасали, то ты сам кого-нибудь спасал. Словом, наш человек.

Ростик улыбнулся.

— Спасибо.

— Одним «спасибо» не отделаешься, — ухмыльнулся Лис. — Так что, ждем тебя в гости в скором будущем. У нас тут, знаешь, дел невпроворот. Уяснил?

— Ага, — кивнул Ростик.

Затем он попрощался с Решкой и Мераби, потом с Фиалкой и Орландо, который был единственным, кто не сказал Ростику ни слова на прощание, лишь пожал руку и как-то по-особенному посмотрел на мальчика своими золотыми глазами.

Когда пришла очередь прощаться с Дрю, Ростик уже было протянул ей руку, но девочка вместо рукопожатия обняла Ростика и сказала: