Ростик повернул голову и увидел в нескольких шагах от себя старика: тщедушного, низкорослого и ссутулившегося в три погибели; он шел, воинственно сжав кулаки, и сотрясал дряблыми щеками. Ростик даже подумал, что если бы на носу у старика не было нелепых с большими квадратными стеклами солнцезащитных очков, то он, судя по выражению его лица, сейчас просто испепелил бы Ростика взглядом.

Ростик знал этого старика — он жил в соседнем подъезде, и все считали его чокнутым, потому что иногда из окон его квартиры доносились то странные запахи, то странные голоса, хотя все точно знали, что старик живет один. Вернее, он жил не совсем один, а вместе с наглым котом, который сейчас не давал Ростику пройти. И имя у этого кота было подходящее — Рыжий.

— Если он не бешеный, то пусть убирается с моей дороги, — не совсем вежливо сказал Ростик.

— Он не бешеный, — невозмутимо повторил сосед, к удивлению Ростика, совсем не разозлившись на его тон. — Лучше на себя посмотри. Ты чего к коту пристал?!

— Я пристал?! — не поверил своим ушам Ростик. — Да это ваш кот на меня накинулся!

— А тебе голова на что? — спросил старик, наклоняясь за котом. — Ты разве не знаешь, олух бестолковый, что все коты во время затмения ведут себя беспокойно?

— Затмения? — с недоумением повторил Ростик.

Старик приподнял одну бровь, скептическим взглядом поверх очков окинул Ростика с головы до ног, неодобрительно покачал головой и изрек:

— Бестолковый и есть…

Потом поднял указательный палец и со значением ткнул им в небо. Ростик проследил за направлением пальца и только тут заметил: и то, что день был совсем не похож на день, и то, как сумеречно стало вокруг, и странный свет, какого не бывает даже при пасмурной погоде. Ростик попытался посмотреть на солнце, но глазам стало больно. Он сощурился и опустил взгляд.

— На-ка, возьми, — старик с хмурым видом, будто против собственной воли, протянул ему темные солнцезащитные очки.

Ростик сначала пренебрежительно на них покосился, но любопытство пересилило, и он все-таки взял очки из рук старика. Водрузил их на нос, откуда они, разумеется, упали бы, если б Ростик не догадался придержать их руками, и запрокинул голову.

Солнце было закрыто больше чем наполовину. Очень медленно темная тень съедала солнечный круг, наползала на него, словно что-то живое. Ростик никогда прежде не наблюдал солнечное затмение и об этом почему-то ничего не слышал. Прозевал, как всегда. Ему хотелось спросить, полное будет затмение или частичное, но он не спросил, побоявшись показаться абсолютным невеждой.

— Ну! Поглядел? — подал голос старик. — Хватит таращиться. Давай очки обратно.

Ростик опустил голову и, сняв очки, протянул их старику.

— Я, между прочим, не просил, — пробурчал он.

— Не просил он… — ворчливо повторил старик, водружая очки на нос.

Рыжий тем временем мостился у него на плече, и Ростику показалось удивительным, как такой большой котяра умудрялся с этого плеча не сверзиться.

Осуждающе качая головой, старик повернулся к Ростику спиной и направился к своему подъезду, на ходу ворча себе что-то под нос.

Ростик тоже не стал медлить и быстрым шагом направился к дому, не понимая, почему ему так не везет: сначала кот этот пристал, потом старик чокнутый принялся ему рассказывать, какая он бестолочь.

Уже поравнявшись с крыльцом своего подъезда, Ростик услышал собачий лай. Обернувшись, он увидел, как дворняга с соседнего двора, прыгая на всех четырех лапах, лает на Рыжего, по-прежнему сидящего на плече старика и взирающего на пса сверху вниз, как показалось Ростику, с непоколебимым чувством собственной значимости.

Старик тем временем хмуро зыркнул на псину и негромко, но грозно приказал:

— А ну не гавкай!

Ростик даже удивился, когда пес вдруг замолк и удивленно сел на задние лапы, будто понял, что ему велят, и послушался.

Ростик озадаченно потряс головой и, отвернувшись, зашел в свой подъезд.

Придя домой, Ростик быстро юркнул к себе в комнату и закрыл дверь. Он знал, что отец дома, но оповещать о своем возвращении из школы почему-то совсем не хотелось. Отец обязательно спросит, как у него дела. У Ростика же не было ни малейшего желания ни о чем рассказывать. Ему вообще не хотелось ни с кем говорить. Хотелось, чтоб отец не заметил его возвращения: не услышал, как открылась и закрылась дверь, не услышал звона ключей в прихожей. Тогда Ростик мог бы в свое полное удовольствие злиться на весь мир, начиная с идиота Лешки и кончая психованным рыжим котом.

В тот момент, когда Ростик, сидя на кровати и пребывая в отвратительном настроении, вытаскивал из рюкзака учебники и тетради, открылась дверь его комнаты и в дверном проеме возникла фигура отца. Ростик как ни в чем не бывало продолжал извлекать содержимое рюкзака на кровать, а его отец так же молча какое-то время просто стоял и наблюдал за ним.

— Ну и с кем же ты сегодня повздорил? — спросил, наконец, он.

— Ни с кем, — буркнул Ростик.

— Я примерно так и думал. А точнее?

Ростику всегда казалось, что отец видит его насквозь. Отпираться дальше было бессмысленно.

— С другом, с сумасшедшим стариком из нашего двора и с котом.

Отец наклонил голову и поглядел на Ростика поверх очков.

— С каким еще котом? — удивленно поинтересовался он.

— С рыжим, — выдохнул Ростик.

— Дожились, — качнул головой отец. — Ну а кот-то тебе чем не угодил?

— Он сам начал, — выступил в собственную защиту Ростик. — Первый.

Отец снова посмотрел на сына поверх очков, но в этот раз с подозрением. Потом прокашлялся и заключил:

— Это, конечно, многое объясняет.

Ростик ничего на это не ответил. Он догадался, как глупо звучит его «кот первый начал», и вдруг понял, что ведет себя как дурак.

— Не понимаю, в кого ты такой уродился? — удрученно покачал головой отец. — Твоя мать была очень доброй женщиной. Она всегда старалась сделать счастливыми всех, кто был рядом с ней. А ты, Ростик, слишком уж неуступчивый, слишком гордый. Иногда ведь нужно и уступить.

Отец снова покачал головой, снял с носа очки и, протерев их носовым платком, водрузил обратно.

— Тебе обед разогреть?

Ростик хмуро посмотрел на отца.

— Нет, я есть не хочу.

Отец вздохнул.

— Ну, как знаешь. Тогда я пойду — у меня еще много работы.

Когда дверь за отцом закрылась, Ростик повернул голову и посмотрел на портрет мамы, который висел на стене, между книжных полок. Теперь он мог видеть ее лицо только на фотографиях.

Мама умерла недавно. У нее был рак. Но Ростик совсем не замечал, что она болеет: мама все время улыбалась и заботилась о них с отцом, как обычно. А однажды ее увезли в больницу, и оттуда она уже не вернулась. Ростик сразу поверил, когда отец сказал, что мамы больше нет. Он никогда прежде не видел, чтобы у отца был такой взгляд — совсем чужой.

Очень скоро отец решил, что им нужно переехать в другой город, и, дождавшись, пока у Ростика закончится учебный год, они так и сделали. Новая квартира, новая работа отца и новая школа Ростика — совершенно новая жизнь. Без мамы.

Но не только это изменилось. Отец начал к нему совсем по-другому относиться. Теперь он все время был недоволен Ростиком, постоянно в чем-то его упрекал, а у Ростика, как назло, все, за что он ни брался, получалось плохо. И все чаще отец смотрел на него так, будто сокрушался, думая про себя, что мама была бы разочарована таким сыном.

В новой школе у Ростика отношения с ребятами пока не ладились. Отец по этому поводу сильно беспокоился, но Ростик в таких случаях всегда отвечал, что это всего лишь первый год в новой школе и он просто не успел подружиться со всеми. На самом деле все было не так просто, но Ростику меньше всего хотелось, чтоб отец еще и по этому поводу читал ему нотации.

С Лешкой они сдружились, потому что жили в одном дворе и, когда Ростик только перешел в эту школу, одной дорогой ходили домой. Не делать же вид, что они не знакомы? К тому же они оба были просто помешаны на гонках и, когда выяснили это, стали смотреть их по телевизору вместе.