Прошло довольно много времени с тех пор, как он начал свои поиски. Ростик перелистывал страницу за страницей. Его глаза слезились, наверное, потому что, стремясь прочесть как можно больше, он почти не моргал. Что-то мешало в глазах, словно туда насыпали песка. Ростик понимал, что ему нужно сделать перерыв, но вместо этого упрямо продолжал опускаться взглядом со строки на строку, ища выход…

Стать королем Фаталунии? Ему от одной только мысли об этом становилось тошно. Точнее говоря, об этом даже думать не хотелось. Но если он не согласится, то что сделает принц с Дрю? Его высочество, кажется, совсем спятил, прикованный магией проклятия к своему городу и трону. А что, если он выполнит свою угрозу: отвезет Дрю в пещеры к этим кровожадным верлиокам и бросит ее там одну — без защиты ее волшебного медальона? С него станется… Судя по тому, что принц пошел на похищение и шантаж, он готов на все, лишь бы освободиться от проклятия и ненавистного ему трона. Его ничто не остановит. А если Ростик примет трон и станет королем Проклятого Города — проклятие перекинется на весь Орден и мир Двенадцати Городов останется без защиты. Замкнутый круг…

Ростик закрыл лицо руками и, сжав ладони в кулаки, со стоном постучал ими себя по лбу. И как его только угораздило влипнуть в эту историю?! Как ни крути — а в итоге все будет плохо.

— Это бессмысленно! — со злостью воскликнул Ростик, захлопывая книгу.

Тяжело выдохнув, он положил руки прямо на толстый фолиант и без сил уронил на них голову.

Он не знал, сколько лежал так. Ему показалось, что он на какое-то время отключился, но возможно, это его воспаленное без сна сознание морочило его. И вдруг он почувствовал, как что-то сдавливает его шею и тянет куда-то вниз. Открыв глаза, Ростик попытался поднять голову, но какая-то сила не пускала его, словно магнитом притягивая к рыжеватому переплету книги. Он ничего не видел — в глазах было темно.

— Ч-что эт-то? — прохрипел он, от испуга потеряв голос.

В глазах прояснилось, и он смог разглядеть, что его медальон словно врастает в выдавленное углубление в самом центре кожаной обложки — в серебряную змейку. При этом очертания медальона в точности совпадали с тиснением на книге!

Ростик схватил руками серебряную цепочку и потянул назад.

— Пусти! — задыхаясь, упирался он, пытаясь оторвать медальон от книги. — Пусти же!

Но, несмотря на все его потуги, ничего не выходило — медальон словно засасывало внутрь шероховатой грубой кожи. Ростику было все труднее дышать, но тут он, наконец, понял, что нужно просто снять с себя медальон. Он ухватился за цепочку сзади и попытался стянуть ее с головы, но голова почему-то не проходила. Ростик провел обеими руками вдоль цепочки и громко застонал — цепочка была перекручена, и он НЕ МОГ вытащить из нее голову!

В этот самый момент откуда-то из-под медальона начал просачиваться яркий зеленоватый свет. От неожиданности Ростик застыл, широко распахнув глаза. Сияние стремительно нарастало, и не успел Ростик даже подумать о том, чтобы закрыть глаза, как, задыхаясь, лихорадочно втянул в себя побольше воздуха и… ослеп от мощной зеленой вспышки.

Когда ослепляющий зеленый свет рассеялся, Ростик, к своему ужасу, понял, что в этот самый момент очутился в совершенно незнакомом ему месте. Не было ни тронного зала, ни самого трона. Куда-то исчезла Книга Тарханкута. Вместо резиденции принца Дориана, где только что была ночь, Ростик находился в небольшом внутреннем дворике полуразрушенного замка, который, видимо, превратился в руины уже очень, очень давно. Все вокруг заросло плющом: стены, заброшенная беседка, каменные статуи нескольких воинов, лиц которых Ростик не мог разглядеть, хотя здесь был день, а на небе сияло солнце, на которое время от времени наползали тяжелые бело-серые облака. Из дворика наружу вели арочные проходы. Окон в уцелевших стенах не было — только зияли пустотой черные оконные проемы.

Вдруг Ростик заметил, что в одном из арочных проходов появилась фигура человека. Он шел не спеша, и Ростик слышал, как с шорохом тянется по земле его длинная мантия. Еще несколько мгновений — и из темного проема вышел старик: высокий, с густой и длинной бородой рыжего цвета, в ярко-красной мантии и широкополой шляпе. Старик смотрел на Ростика чуть прищуренными улыбающимися глазами цвета янтаря. Что-то в этом взгляде показалось Ростику знакомым — где-то он уже видел это лицо. Он наблюдал, как старик подходит к нему, и каторжно напрягал память, пытаясь вспомнить. Но это было так же непросто, как запомнить правила карточной игры «Кикимора болотная»… И вдруг Ростик словно прозрел! Он знал, почему этот взгляд ему так знаком!

— Вы… вы… — Ростик никак не мог решиться произнести вслух то, что вертелось у него на языке, когда старик подошел ближе.

— Ты что-то хочешь спросить? — Голос рыжебородого старика был мягким и доброжелательным.

Ростик тупо кивнул, не в состоянии побороть охватившую его робость, но потом все-таки взял себя в руки и спросил почему-то шепотом:

— Вы Тарханкут?

Старик с улыбкой кивнул.

— Вне всяких сомнений.

— Но… — Ростик никак не мог заставить двигаться свой онемевший от изумления язык. — Но как вы… откуда вы взялись?! — наконец в полный голос воскликнул он.

Тарханкут мягко покачал головой, чуть прикрыв веки, после чего сделал пару шагов по направлению к Ростику.

— Но я всегда здесь. Это ты у меня в гостях. — Тарханкут слегка покачал головой и озадаченно изогнул рот. — Ну, если, конечно, это место можно назвать домом. Все-таки жить в книге — это довольно оригинально.

— Я… я внутри книги? — недоверчиво сощурившись, уточнил Ростик.

— Что-то в этом роде, — улыбнулся Тарханкут.

Ростик отрицательно затряс головой.

— Но в ней этого не было. — Ростик окинул быстрым взглядом полуразрушенные каменные стены. — Я читал… Формулы были, и символы, и тексты всякие. А этого не было.

Тарханкут Рыжебородый подошел к мальчику и, положив ему на плечо свою большую, но почти невесомую ладонь, дружески похлопал.

— Значит, ты неправильно читал — вот и все. — Старик наклонился, так что его янтарные глаза оказались всего в паре дюймов от лица Ростика. — Я дам тебе совет. Надеюсь, в будущем он не раз тебе пригодится. Запомни: если хочешь найти в книге то, что открыто не для каждого, а лишь для избранных, читай между строк. Поскольку именно между строк, Ростик, скрываются все тайны. Когда-нибудь ты научишься находить их. Я не сомневаюсь в этом.

Ростик какое-то время пытался понять, откуда Тарханкут знает его имя, но, придя в себя, быстро забросил эту задачку на задворки сознания, потому что на уме у него сейчас были мысли поважнее.

— А как я сюда попал? — спросил Ростик.

Тарханкут склонил голову набок и задумчиво свел брови:

— Насколько я могу догадываться, ты искал ответ. А одно из волшебных свойств Тайндара, которым я наделил эту книгу, — помогать в любых поисках. Тайндар привел тебя ко мне. И совсем не исключено, как раз потому, что у меня есть ответы на твои вопросы.

Ростик в первый момент не без труда вспомнил, что он искал в этой книге. Но когда вспомнил, то чуть не подскочил. Там ведь Дрю в опасности! И весь мир Двенадцати Городов!

— Значит… — нахмурившись, пробормотал Ростик. — Значит, я могу кое о чем спросить?

— Спрашивай, — кивнул головой рыжебородый старик.

Ростик поколебался.

— Почему… Почему вы не исполнили желание принца? Почему наслали на него проклятие? Теперь из-за этого все может быть очень плохо. — Ростик чувствовал, что начинает горячиться. — Принц похитил Дрю и теперь…

— Хочет, чтобы ты занял его место на троне? — закончил Тарханкут вместо Ростика.

Мальчик даже не удивился и не стал спрашивать старика, откуда тот об этом знает. Но он по-прежнему ждал ответа на свой вопрос.

Тарханкут тяжело вздохнул и опустил глаза:

— Нет, Ростик, я не проклинал этот город.

— Но как же… — начал было возражать Ростик.