— Вы выполнили свою работу, и мы вам очень благодарны за это. Но, вы правы, сейчас наши пути должны разойтись, — произнес Мольфар. — Я желаю вам… — Старый маг на миг запнулся; сделав глубокий вдох, он посмотрел их уже бывшему проводнику прямо в глаза и закончил: — Я желаю вам никого не встретить этой ночью.

Бирюк скептически хмыкнул и покивал головой. Ничего не ответив, он повернулся спиной к стражам и пошел вверх — в гору.

— Нам лучше поспешить, — хмуро сказал Невер, провожая его взглядом.

Мольфар вскинул на него глаза.

— Ты прав. До заката нужно одолеть как можно больший отрезок пути. — Он косо глянул на удаляющегося Бирюка и добавил голосом, в котором Ростик уловил тревогу: — Сколько успеем.

Не медля более, путники быстрым шагом направились вниз по тропе. Пройдя несколько шагов, Ростик обернулся: Бирюк уже отошел от них на приличное расстояние; он шел очень быстрым шагом и все время поглядывал на солнце, словно человек, который увидел кого-то в толпе и беспокойно высматривает, боясь упустить из виду и потерять.

У самого подножия горы лес был гуще, а деревья выше. Узкая тропа, по которой стражи спустились, тянулась еще ниже, теряясь в густой стене леса.

— Тракт уже недалеко, — сказал Мольфар, — однако до наступления темноты до Фаталунии мы дойти не успеем. Нам придется сделать еще один, последний, привал на ночь.

Изучив окрестности, стражи обнаружили довольно широкую и удобную для привала поляну. Из рюкзака, который нес на своей спине Михей, были извлечены три палатки. Ростик наблюдал за этим не впервые, но все никак не мог привыкнуть, что маленький рюкзак способен вмещать столько вещей.

Когда стражи установили палатки, Мольфар громовым голосом произнес: «Анархо!» и, соединив все пальцы правой руки вместе, трижды, словно что-то бросая, взмахнул кистью руки в сторону палаток.

И тут же возле каждой из них словно из-под земли просочился яркий свет, стеной поднявшись вокруг. Ростик, от неожиданности втянувший полную грудь воздуха, не успел даже выдохнуть, как свет снова канул под землю.

Ту палатку, что стояла ближе к лесу и дальше всего от тропы, заняли Мольфар, Невер, Орландо и Михей. Стоящую посередине отдали девушкам. Ростику вместе с Лисом, Анчуткой, Санькой и Решкой досталась самая ближняя к тропе палатка и, как верно подметил Анчутка, самая скособоченная.

— В своих палатках мы все будем в безопасности этой ночью, — сообщил Мольфар. — За то, что будет происходить снаружи, я не ручаюсь.

После утреннего дождя в лесу было много грибов. Санька с Михеем насобирали полный рюкзак. А Фиалка с Дрю в накидке принесли немаленькую горку диких яблок. Пока очищенные грибы варились в котелке над костром, стражи уминали яблоки. В другой бы раз Ростик к такой кислятине, от которой скулы сводило, даже не притронулся. Но сейчас он так проголодался, что ему казалось, будто он ест райские плоды.

После ужина все разошлись по своим палаткам. Соседи Ростика заснули сразу, а он еще какое-то время слышал, как снаружи потрескивают ветки потухшего костра. Слушая это потрескивание, а еще шелест листвы на деревьях, он и сам не заметил, как его одолел крепкий сон.

Ростик проснулся внезапно, словно вынырнул из теплой воды. Он приподнял голову и посмотрел на своих соседей, прислушался к их мерному дыханию. И Санька с Решкой, и Лис с Анчуткой крепко спали. Ростик подумал, что ему, наверное, что-то приснилось — какой-нибудь неприятный сон. А проснувшись, он его тут же забыл, как это часто бывает. Ростик перевернулся на другой бок, лицом к стенке палатки, и глубоко вздохнул. Тяжелые веки уже почти сомкнулись, как вдруг… На брезентовой ткани палатки мелькнула и тут же исчезла человеческая тень. В первый момент Ростик даже растерялся, но тут же одернул себя, решив, что это кто-то из стражей. В ту же секунду Ростик услышал шаги — похоже, кто-то крался, желая остаться незамеченным. Ростик снова напрягся и взволнованно задышал: с какой стати стражам тайком красться по ночам?

Ростик тихонько поднялся и направился к выходу. Ступая очень осторожно, он переступил через Саньку, потом через длинные Решкины ноги. Добравшись до выхода, Ростик осторожно отодвинул край палатки, и пульс его забился с бешеной скоростью — среди деревьев мелькнула фигура человека в темном дождевом плаще. В руках у него был длинный зонт. Стоило только Ростику моргнуть, как неизвестный исчез. Нет, не исчез, поправил себя Ростик, он просто скрылся за деревьями.

Недолго думая, мальчик откинул край палатки и вышел наружу. Из двух соседних палаток не доносилось никаких звуков, и Ростик сделал вывод, что все стражи крепко спят. Он чувствовал, что ему страшно от одного только вида непредсказуемого и опасного леса, и в другой ситуации он бы с места не сдвинулся, а точнее — вернулся бы в палатку и завалился бы спать, махнув рукой на всякие таинственные вещи, но… Человек с зонтом не шел у него из головы. Неужели это действительно был он?! Нет уж, Ростик этого так не оставит. Он должен выяснить наконец, кто этот человек и чего он хочет.

Больше не раздумывая, Ростик направился в ту сторону, где исчез незнакомец в дождевом плаще. Он пересек поляну и решительно вошел в лес.

Минут десять он шел сквозь плотную стену деревьев. Под его ногами хрустели сухие сучья, а над головой от ветра шелестела листва. Ростик поднял голову вверх и сквозь густые ветви деревьев увидел идеально круглый серебряный диск луны. Под ногой хрустнула очередная ветка, и Ростик, поспешно опустив голову, чтобы не споткнуться, пошел дальше. Он не был уверен в том, что направляется именно туда, куда ушел таинственный незнакомец. И, честно говоря, теперь, когда с него от прохладного ночного воздуха окончательно слетела сонливость, он уже вообще не был уверен, что этот человек ему не приснился.

Вскоре он вышел на тропу, по которой они спустились сегодня днем. На тропе никого не было. Ростик посмотрел сначала в одну сторону, потом в другую, предполагая увидеть в темноте силуэт загадочного незнакомца, но тщетно. Было тихо и ни одной живой души поблизости. Вдруг ему показалось, что с той стороны, где тропа уходила в гору, раздался какой-то звук. Ростик резко повернул голову и, напрягая зрение, стал всматриваться в темноту, перемежающуюся со слабо мерцающими столбами лунного света, падающего с неба. Однако, сколько он ни всматривался, так ничего и не увидел. Вздохнув, Ростик повернул голову и тут же отпрыгнул назад от неожиданности и испуга. Там, где тропа тонула в густоте леса, за которым должен был начинаться тракт, неподвижно стоял человек в дождевом плаще с наброшенным на голову капюшоном. В руке он держал сложенный черный зонт, который острием касался земли.

— Это вы? — нерешительно спросил Ростик тихим голосом и уточнил: — Тот человек, который выронил сверток в подъезде моего дома, — это ведь вы?

Незнакомец с зонтом продолжал стоять неподвижно, как статуя, и ничего не отвечал.

— Извините, — набравшись смелости, сказал Ростик, — но я, наверное, должен отдать вам камень. Он ведь ваш?

Человек с зонтом отрицательно покачал головой.

— Как — «нет»?! Но ведь это были вы! — убежденно воскликнул Ростик. — Это вы выронили сверток! Я хотел вам вернуть его, но вы исчезли… в Лавке госпожи Говерлы, помните?

Молчание.

— Почему вы ничего не говорите? — нахмурившись от закравшихся в голову подозрений, спросил Ростик. — Из-за этого камня я оказался здесь. А он даже не мой — он ваш. Я хочу, чтоб вы забрали его.

Незнакомец снова покачал головой из стороны в сторону: медленно, но категорично.

Ростик снял с груди медальон с зеленым камнем. Змеевик Тарханкута блеснул, когда луч лунного света упал на каменную змеиную кожу. Ростик на секунду заколебался: он привык к камню и даже поверил, что этот камень принадлежит ему, что они связаны невидимыми нитями; поверил, что он наследник великого Тарханкута, но теперь… Перед ним стоял человек, которому Змеевик принадлежал раньше — законный владелец камня, который просто случайно выронил его, а Ростик подобрал. Возможно, втайне Ростик даже надеялся, что никогда не встретит этого человека, но сейчас… Сейчас вот он — стоит перед ним.