— О! — воскликнул Анчутка. — Этот каменный стол здесь очень кстати. Я чертовски проголодался и готов съесть даже великана.

— Боюсь, придется тебе довольствоваться остатками наших запасов, — сказала Мераби. — Еды хватит только на ужин.

— Понятно, — весело хмыкнул Лис, — значит, на завтрак мы будем кормить себя мыслью, что не пришлось этого делать на ужин.

Под едой Мераби подразумевала пять бутербродов с мясом и кусок хлеба. Бутерброды пришлось делить на тринадцать человек, а хлеб решили приберечь. Стоит ли говорить, что после такого ужина сытости не было и в помине, а потому уже сейчас можно было начинать кормить себя мыслями, как и предложил Арни. Ростик удивлялся уже тому, что в волшебном рюкзаке Михея еда почему-то не портилась. Как говорится, спасибо и на этом.

Михей достал из рюкзака палатки, но устанавливать в пещере их, разумеется, никто не стал. Однако палатки можно было расстелить вместо постели, потому как спать на каменном полу пещеры было очень холодно. Перспектива окоченеть во сне никого не прельщала.

Лис с Анчуткой, по своему обычаю, перебрасываясь мелкими колкостями, расстилали палатку, на которой, кроме них, должны были вместиться еще Ростик, Санька и Решка. Разогнув спину, Лис глянул в сторону Саньки и Ростика и спросил:

— Ну что? Кого из вас, сопляков, положить на край, чтобы ночью безнаказанно спихнуть на пол?

Ростик и Санька даже не обиделись — настолько обезоруживающей была ухмыляющаяся физиономия Арни.

— Может, тебя, Анчута? — Лис хитро скосил глаза на Анчутку.

Глум от возмущения запыхтел, как паровоз.

— Не тебя? Точно? — продолжал подшучивать над болотником Лис; потом утвердительно кивнул и добавил: — Ладно, не тебя. Тогда Решку — кто-то же должен быть крайним. — Лис оглянулся вокруг, и вдруг улыбка сошла с его лица. — Кстати, а где он?

Ростик, заметив беспокойство во взгляде Арни, повертел головой и, точно так же как Лис, к изумлению понял: Решки в пещере не было. Он исчез.

— Четыре хода ведут в глубь горы. Он мог пойти по любому из них, — рассудительно сказала Мераби.

— Или выйти из пещеры наружу, — подсказал Мольфар и, окинув быстрым взглядом своих спутников, добавил: — Мы должны разделиться и проверить все ходы.

Он обернулся к рубеалу.

— Орландо, ты проверишь снаружи. Поднимешься над землей и облетишь окрестности. Там ты будешь полезнее любого из нас.

Орландо кивнул и, ни слова не говоря, быстро покинул пещеру.

— Мы с Михеем проверим правый тоннель, — сказала Мераби.

Михей поднялся с камня, на котором сидел, и вошел в тоннель первым. Следом за ним в черной расщелине исчезла Мераби.

— Анчутка, хватит отсиживаться! — Лис бесцеремонно ухватил Глума за воротник, подняв в воздух. Анчутка недовольно задергал ногами, но уже в следующую секунду Арни опустил его на пол и подтолкнул в один из проходов.

— Санька, ты пойдешь со мной, — распорядился Мольфар, потом повернулся к Ростику. — Тебе лучше пойти с Невером, Ростик. Ты еще не стал настоящим магом, а поэтому уязвим. С Невером ты будешь в безопасности.

Ростик сглотнул, но возражать не стал. Даже не глядя в сторону Невера, он чувствовал на себе его тяжелый взгляд.

— Бирюк, Фиалка, Дрю, вы останетесь здесь, — сказал Мольфар, окинув быстрым взглядом сестер и проводника, — на всякий случай.

Ростик увидел, как недовольно нахмурилась Дрю. Ей очень не хотелось оставаться и ждать, когда все уходят на поиски. Ростик с удовольствием поменялся бы с ней местами, если бы у него была такая возможность. Но возможности не было, а потому он поплелся за Невером, устремившимся к одному из пещерных тоннелей. С тоской проследив, как Санька и Мольфар скрылись в темноте другого прохода, Ростик и сам шагнул в густую темноту пещерных глубин, оставив позади яркий свет кажущейся теперь такой уютной каменной залы.

Они осторожно продвигались вперед по тесному и затхлому тоннелю пещеры: Невер впереди, Ростик следом за ним. Запах гниения буквально забивался им в ноздри. Ростик видел, как Невер прикрывает нос и рот рукой, одетой в черную перчатку. Самому Ростику было не до запахов. Высокий и длинноногий Невер шел очень быстро, и Ростик еле поспевал за ним.

— Поторопись! — раздраженно бросил Невер через плечо. — Я не намерен искать еще и тебя, если отстанешь и заблудишься. Учти это.

— Уже учел, — еле слышно пробурчал Ростик себе под нос.

— Что ты там бормочешь?! — подозрительно спросил Невер.

— Ничего, — с натугой вздохнув, сдержанно ответил Ростик и прибавил шагу.

Ему нисколько не улыбалось отстать и заблудиться в извилистых ходах пещеры. И даже не из-за страха, хотя, конечно, он боялся. Оказаться в незнакомом мире, где не знаешь, какое еще чудовище повстречается тебе на пути в следующий момент, — любой бы на его месте боялся. Но почему-то Ростику намного важнее было другое. Он не хотел давать Неверу лишний повод снова говорить о том, что Ростик на самом деле никакой не страж и Змеевик Тарханкута достался ему не по праву, а по ошибке. Ростик предпочел бы десяток встреч с чудовищами, чем еще одно унижение от Невера.

По пути Ростик пару раз спотыкался, несколько раз ему приходилось следовать за Невером почти бегом. Ему даже казалось, что Невер намеренно то и дело ускоряет шаг. Видимо, он рассчитывал на то, что Ростик начнет жаловаться и тогда у Невера будет повод посмеяться над ним. Однако Ростик не собирался доставлять ему такого удовольствия.

Одного он никак не мог понять — откуда Невер знает, куда идти? Казалось, что он отлично ориентируется во всех этих поворотах. Но ведь не мог же он знать, где именно нужно искать Решку?!

И только лишь Ростик подумал о Решке, как со стороны одного из только что пройденных ими ходов раздался громкий, наполненный ужасом крик. Невер резко обернулся, бесцеремонно отодвинул Ростика в сторону, так что тот еле удержался на ногах, и помчался на помощь. Ростик бросился за ним.

Они быстро продвигались по темному коридору в абсолютной тишине, которую нарушало только гулкое эхо их собственных шагов. Ростик не знал, о чем думает Невер, но его больше всего беспокоило то, что крик не повторяется. От этого почему-то в голове начинали роиться жуткие мысли.

Поворот влево. Поворот вправо. Ростик уже еле дышал, но Невер метровыми шагами уверенно двигался дальше. Наконец впереди замаячил свет. Спустя всего минуту ход расширился, и Невер с Ростиком вышли в небольшую, но довольно просторную залу, похожую на логово какого-то зверя.

В самом центре пещеры пылал, играя слабыми языками пламени, костер. Повсюду были разбросаны шкуры животных, обглоданные кости, непонятно кому принадлежащие ранее: животным, магусам или людям. Но все это Ростик заметил скорее машинально, потому что его взгляд был прикован к немой сцене, от которой внутри у него все похолодело.

На полу, вжавшись в стену пещеры, сидел Решка и огромными от ужаса глазами смотрел вверх, где возвышался над ним громадный уродливый великан. В первый момент Ростик даже дышать перестал, он весь оцепенел и, наверное, не смог бы сделать и шагу, если бы решил бежать отсюда. Существо, которое он видел перед собой, было в десятки, нет, в сотни раз страшнее, чем дюжина горгулий, с которыми Ростику и его спутникам довелось встретиться в Черном Замке. Великан был настолько огромен, что, казалось, заполняет собой все пространство пещеры. Широченная спина и покрытые густой темной шерстью руки, похожие на две громадные дубины, внушали мысль о горной каменной глыбе. На голове у него росли грязные длинные волосы, свисающие на лицо и на плечи. Кожа великана была коричневой, как древесная кора, и такой же бугристой.

— Верлиока, — странным голосом пробормотал Невер, но Ростик уже и сам об этом догадался.

В этот момент великан повернулся к пришельцам — видимо, он заметил краем глаза чье-то присутствие в пещере. Ростик смутно осознавал происходящее. Вот Невер выбросил вперед руку с медальоном — и пещера окрасилась в алый цвет рубина.