Артем виновато захлопал глазами.

— Я же не каждый день на корточках передвигаюсь. А нечего было в лес юбку надевать. Могла бы и брюки надеть.

— Тебя вот не спросила, что мне надеть! И вообще…

— Да ладно вам. Нашли время для ссоры. Посмотрите лучше, не появился ли кто на горизонте, — перебила их Дина. Артем послушно заковылял к «окошку» в кустах, смешно передвигаясь на корточках.

— Никого! На горизонте ни души! — бодро доложил Артем, подвигаясь к Дине.

Одинокий луч солнца, случайно прорвавшийся сквозь ратные тучи, упал на ее волосы и заиграл каштановыми переливами. Лицо Дины, сосредоточенно всматривающейся вдаль, показалось ему прекрасным. «Все-таки Динка — исключительная девчонка. Она не похожа на других. Ну кто бы еще, кроме нее, смог в одиночку отправиться в М-ский треугольник? Или разыскивать в обыкновенном старом сарае следы загадочных инопланетян? С ней не соскучишься! Надежный человек! Своя в доску. С такой не страшно и в разведку. Одним словом — настоящий друг», — подумал Артем.

— Да, кстати… Скажи, пожалуйста, почему ты Полину всегда зовешь по фамилии? — спросила Дина, не поворачивая головы к Артему. Тот даже захлебнулся от неожиданности.

— Почему?.. Ну, я не знаю… — Лицо Артема залила густая краска.

— Ну да, почему? Ведь мы же зовем тебя по имени.

— Ладно… По имени так по имени. Вот пристали! — И Артем нахлобучил бейсболку по самые глаза.

Девочки дружно рассмеялись.

— Все их учить надо, — с учительским видом гордо произнесла Полина.

— Смотри, какая умная! Обидели ее! Тоже мне, — фыркнул Артем.

— Что ты говоришь?! — взревела оскорбленная Полина.

— Ребята, хватит вам! — Дине как всегда приходилось играть роль миротворца.

Вдруг Дина услышала чей-то басок: «…совсем обнаглели! Прямо в чужую квартиру лезут!.. Потревожили, понимаешь, чуть не наступили, того и гляди затопчут». Дина посмотрела по сторонам, но никого не заметила. Но невидимый «кто-то» продолжал ворчать: «Вот как наступит и раздавит нору, ей-богу, точно раздавит. Укусить бы, уколоть бы его… Ф-ф-фы-к!»

И Дина увидела его. Маленький серый ежик. Чуть ли не под ногами у Артема. Надо ему сказать, а то действительно сейчас раздавит.

— Артем! — тихонько позвала его Дина. — Посмотри под ноги!

Никак не ожидая увидеть под собой ежа, Артем от неожиданности вскрикнул и отпрыгнул в сторону. Девочки засмеялись.

— Скажи спасибо Дине, что предупредила тебя, а то сел бы на него, — съязвила Полина.

— Полька, перестань! Сама с таким же успехом могла бы на него плюхнуться, — заступилась за Артема Дина.

— Давайте я его подальше отнесу, — предложил Артем и выбрался из кустов.

— Будь осторожнее! — крикнула ему вдогонку Дина.

Артем скоро возвратился.

— На горизонте никого не видно, — сообщил он с важным видом.

— Значит, так. Подождем еще десять минут и выйдем. У меня больше сил нет ползать в этих кустах, — скомандовала Дина. Долгое и томительное ожидание всегда раздражало ее.

Дина поежилась. Кажется, стало холодать. Резкий порыв ветра даже Артема заставил запахнуть куртку.

— Странно. Они должны были появиться здесь еще пятнадцать минут назад. Макс никогда не опаздывает. Это на него не похоже, — произнесла Дина, заподозрив неладное.

— Может быть, они отложили встречу? — предположила Полина.

— Или вообще отменили, — продолжил Артем.

— Ну нет. Я хорошо знаю Макса. Если он решил что-то сделать, то непременно сделает. Просто он понял, что я от него не отстану, и решил меня обмануть. Подождем еще, — сказала Дина.

Через полчаса томительного ожидания ребята были вознаграждены. Максим и Сергей быстрым шагом пересекли пустырь и подошли к мостику.

— Стоп. Куда это они направились? Они должны были здесь поджидать незнакомца. Может быть, мы его просмотрели? Да нет, это исключено.

Между тем Максим и Сергей благополучно переправились через Ольховку и направились к лесу.

— Ну и Макс! — Дину взяла досада. Брат ее обманул. Понял, что Дина может пойти за ним. Он все предусмотрел. Что же делать? Если пойти за ними сейчас — их заметят. Стоит только обернуться. Дина спросила у ребят:

— Какие будут предложения?

Первым откликнулся Артем:

— Предлагаю подождать, пока они не скроются в лесу, и двинуться следом.

— А ты что скажешь, Полина?

— А если мы их не догоним? — На Полином лице появилось выражение неуверенности.

— Побежим бегом, — предложил неутомимый Артем.

— Решено. Но если Макс узнает, что мы перешли Ольховку по Козлячьему мостику, я буду иметь бледный вид. А поэтому, ребята, предлагаю быть предельно осторожными, — предупредила Дина, и ребята бросились вперед.

Благополучно преодолев мостик, они вошли в лес. Впереди послышались голоса Сергея и Максима, а потому ребята сбавили шаг. Так, след в след, они добрались до самой лаборатории.

Но тут, неожиданно споткнувшись, Артем оступился и полетел в небольшой овражек, по пути ломая ветки. Он упал на толстый сучок. Раздался треск. Дина с Полиной как по команде бросились в кусты, но было поздно: Макс уже их заметил. Со страшно рассерженным видом он подошел к сестре.

— Дина, я тебя предупреждал…

Вид Макса не предвещал ничего хорошего.

— Постой, Макс. Ты ничего не слышишь? — Сергей положил руку ему на плечо, заставив прислушаться. Кто-то шел по тропинке прямо к лаборатории.

Ребята бросились врассыпную и скрылись за кустами с предательски редкой, наполовину облетевшей листвой.

По тропинке прыгающими пружинистыми шагами, бормоча себе под нос что-то нечленораздельное, шел незнакомец. Серая телогрейка, вязаная черная шапочка и высокие охотничьи сапоги в сочетании с малым ростом и смешной прыгающей походкой делали его похожим на злого гоблина из мультика.

Он скрылся в своем жилище, и через некоторое время на крыше забегали голубые огоньки. Дина бесшумно подобралась к Максиму.

— Как ты думаешь, чем он там занимается?

— Дина, мы с Сергеем зайдем внутрь, а вы останетесь здесь. Тебе понятно? — Тон Максима не допускал возражений.

— Но, Макс…

— Никаких «но»! И вообще, мы с тобой еще поговорим! — грозно пообещал Максим тоном, не предвещающим абсолютно ничего хорошего.

И они с Сергеем скрылись за дверью. Недолго думая, Дина проскользнула за ними. Несмотря на строгие предостережения брата, она не могла упустить такой шанс. За ней потянулись Полина и Артем.

Войдя внутрь, Дина удивилась перемене, произошедшей в «лаборатории». Да, собственно, и лабораторией ее теперь назвать было бы весьма затруднительно. Скорее она походила на склад с инвентарем. И без того малюсенькое помещение, помимо проводов и приборов, было завалено инструментами: лопатами, скребками, кирками и тому подобным.

Незнакомец восседал за столом, заваленным бумажным хламом — какими-то картами. На его носу блестели маленькие очки в округлой оправе, через которые он рассматривал расчерченный клочок бумаги.

Обернувшись к ребятам, он попытался изобразить подобие улыбки, несмотря на то, что на его лице было написано недоумение и испуг.

— Что вас привело в такое глухое место? В гости пожаловали? — спросил он глухим, срывающимся голосом.

Ребята молчали.

— В гости, значит… — повторил он задумчиво и протяжно.

Максим решительно выступил вперед, готовясь задать вопрос, давно уже срывающийся с уст, но неожиданно прямо к незнакомцу подскочила Дина. Заглядывая через его плечо на расчерченный клочок бумаги, она спросила нараспев:

— Интересно-то как! А что это у вас такое? — Она обвела рукой стены. — Какие приборы у вас интересные! Это что, лаборатория? А зачем вам столько лопат? Вы клад будете искать? — Дина наивно вытаращила глаза, изображая святую невинность.

Незнакомец заметно занервничал.

— А не пора ли вам домой, ребята? Это серьезная лаборатория, а не место для прогулок! — строго проговорил он, подергивая щекой.

— Мы, собственно, и хотели спросить вас, что здесь за сооружение. Еще месяц назад здесь ничего не было, — горячась, начал Максим.