Я оправила складки на юбке, спрятала палочку вертикально в декольте, подхватила маску и сумку с вещами (верхней курткой и весьма нечистою мятлью, об которую я еще и руки вытерла) и поцокала каблуками по каменному полу по направлению к тупику. Однако далеко не ушла.

Неожиданно кусок стены в каменном тоннеле зашевелился и с тихим шорохом стал впадать в стену. Это было очень похоже на то, как открывался лаз в спальню Мирит. И по размеру один в один и по способу открытия. Вход еще в одну комнату? Или тайный ход в тайном ходу? Я была заинтригована. В голове мелькала назойливая, как полуденный овод, мысль, что лучше бы мне уходить по добру — по здорову, потому как должен быть еще и кто-то, кто этот лаз открыл. Я отмахнулась от голоса разума тем, что надела на себя маску, чтобы не быть впоследствии опознанной. И присела на корточки, с любопытством вглядываясь вглубь. Внутри проема, явно намереваясь перебираться в мой тоннель, кто-то сидел на корточках. Над плечом его плавал магический светлячок. Помещение, в котором находился незнакомец, очень напоминало коридор, в котором пребывала я. Какую-то долю секунды мы недоуменно смотрели друг на друга. Упорхнувшее первое любопытство оставило вместо себя панику и ужас. Я заорала дурниной, незнакомец тоже завопил низким мужским голосом. Шарахнулась в сторону от проема, судорожно соображая, что делать, чужак тоже не спешил со мной пообщаться и то ли уполз восвояси, то ли продолжал сидеть в смежном коридоре, во всяком случае, лаз был открыт, пока. В голове билась разбуженной крылатой мышью истеричная мысль: «Это за мной! Они вычислили меня! Как-то узнали, что я решила пробраться на бал без приглашения!» Потом встрял голос разума: «Ага, то-то он сам закричал как резаный. Или может быть это такой новая тактика у Охраны — оглушить преступника своим криком?»

Я осторожно присела и, наклонив голову, медленно, одним глазом заглянула в проем. Там сразу раздались шорохи, сдавленная ругань и я разглядела, как фигура, которая в этот момент, видимо, делала аналогичную попытку заглянуть в мой проем, порывисто отшатнулась и села на зад. Я одним глазом продолжила настойчиво изучать незнакомца в тусклом свете его магического осветительного прибора. На вид лет двадцать, довольно высокий, хотя в сидячем положении не сильно разберешь, благородное широкоскулое лицо с высоким лбом и квадратным подбородком, голубоглазый, чуть длинные светлые волосы цвета меда, одет в коричневато-бежевый сюртук и такого же цвета брюки. В следующее мгновение меня привлек его браслет — прозрачный, темно-бежевый, розовато посверкивающий отшлифованными гранями бусин. Он поразительно напоминал пилирит — ужасно редкий и дорогой минерал, служащий универсальным преобразователем магии. В волшебных палочках его было буквально по пять-десять крошек-гранулок (у маститых и богатых магистров доходило до тридцадцати-сорока). Да нет, невозможно: такие браслеты были только у членов императорских семей или у первых в очереди наследников по родственным линиям. И, конечно, я тут же заметила проблеск чего-то серебристого в его волосах. И шокировано зажала себе (точнее маске) рот ладонью — это был витой обруч — корона принца.

Как я могла его не узнать, когда самолично присутствовала на коронации? Да очень просто — не до того мне было, чтобы всяких там принцев и императоров разглядывать! Да и не ожидала я как-то встретить принца правящей династии в секретном заброшенном (ррр, Ладмир — врун!) тоннеле в момент тайного проникновения в его же дворец.

— Ваше?.. Это самое... в смысле вели... высоччство? — промямлила я и попыталась сидя на корточках отвесить учтивый поклон и по-придворному подмахнуть рукой, чуть не прободав лбом пол от излишнего рвения.

— Кто ты? Ты человек? — настороженно поинтересовался молодой человек. Я вспомнила, что все еще нахожусь в маске. Неудивительно, что он так заорал! Меня бы на его месте вообще, наверное, выносили бы на носилках в нервном одеревенении от пережитого испуга. Рука опять потянулась ко рту — на этот раз зажать прорывающийся наружу хохот. Уж не знаю как, но я удавила в себе неучтивое по отношению к сыну монарха проявление.

— Да-да, — быстро отозвалась я, потом подумала, чем мне это грозит, и немного подкорректировала признание. — То есть, нет! На мне заклятие! Я не могу снять маску. Если я ее сниму, то умру.

«...Или на пытках у инквизиторов, или в тюрьме, или на плахе или, что самое ужасное, от раскаяния в кабинете директора», — мысленно продолжала я.

— Что ты здесь делаешь? — более твердым голосом спросил принц, потихоньку приходя в себя и заново наводя рычаг хода, который предпринял попытку самолично закрыться. «А ты?» — чуть не проболталась я, и спешно напустила на себя грусть.

— Уповаю на вашу милость, — я сделала очередную неудачную попытку поклона, отчего казалось, будто я просто судорожно заглядываю в проход, после чего, отчаянно ругаясь сквозь сжатые зубы, переползла в его коридор. Принц глянул в декольте, столь удачно для этого расположенное, затем на маску, и отполз подальше, явно подумав, что под маской лицо может от маски не сильно-то и отличаться, после чего поднялся на ноги. Я тоже встала в полный рост. На каблучках статному принцу я не доходила до подбородка. — Мне нужно побывать и потанцевать на настоящем балу, потому что это, возможно, развеет заклятье. Но меня не пригласили, — я горестно вздохнула.

— А должны были? — прищурился проницательный принц.

— Нет, — совсем уж пригорюнилась я, — поэтому мне и пришлось пробираться тайными тропами.

— Тайными тропами? Какими? Как ты очутилась здесь? Я думал об этом тайном ходе никто не знает, — оживился принц.

— Я не знаю, — ляпнула я первое, что пришло в голову, но, глядя на нахмурившуюся физиономию монаршей особы, поспешила объяснить: — Это все заклятие! Из-за него я забываю все, что происходило пять минут назад, кроме того, что должна избавиться от него, пробравшись на бал.

«Ну, Ладмир, морда ты вампирья, с тебя причитается», — злобно думала я.

— Ладно, тебе на бал, мне на бал, пошли, — вздохнул принц и полез обратно в мой тоннель. Пришлось следовать за ним. — А хоть имя-то свое ты помнишь?

— Ва..., — тут я вдруг вспомнила о конспирации. — Ва..., Вава — вот мое имя.

— Какое странное имя, — вдумался принц. А я пыталась вспомнить, как же зовут его. Ариташ? Акиомах? То, что начинается на «а» — это я помнила. К сожалению, на этом точность моих познаний заканчивались. Никогда особо не интересовалась политикой и всем, что ей сопутствует, так, знала основные вехи, насыщающие давнюю и не очень историю — сейчас готова признать, что это было мое упущение. По понятным причинам спрашивать принца про его имя было не совсем удобно и безопасно для жизни (а-ну как озлится?).

— Ваше высочество? Позвольте мне утолить свое любопытство, задав один нескромный вопрос?

— Задавай, — отмахнулся принц.

— А чего такое вы делали в этом тоннеле?

— Шел на бал, — невозмутимо отозвался принц.

— Да-а? — удивилась я.

— У двери в мои покои такое столпотворение из гостящих здесь барышень, желающих сопроводить меня на церемонию, что, признаюсь, я малодушно удрал через тайный ход. Если честно, когда я вас увидел, то сперва подумал, что все, и здесь подкараулили. Но когда глянул на лицо, то уже перестал быть в этом так уверен. Знаете, в полумраке потайного коридора ваша маска выглядит ужасно реалистично.

— А о чем вы подумали? — захихикала я.

— Вот и смерть моя пришла, — усмехнулся принц. — Я от растерянности даже магией не сообразил воспользоваться.

Принц притормозил задолго до конца тупика, я по инерции чуть не уткнулась носом ему в спину. Потом он присел, ощупывая стену руками, я растерянно топталась поблизости.

— Ага! — принц потянул за найденный рычажок. Уже видев один неизвестный мне отсек тоннеля, я не особо удивилась, поняв, что он здесь не один. Мы проползли в образовавшееся отверстие и оказались позади массивной скульптуры в глухом закутке-нише, которой оканчивался последний поворот коридора.