Подобная сегодняшней экипировка, наверное, смогла бы украсить и Труля Шлисовича, поэтому я в принципе осталась довольна. Послала воздушные поцелуи своему отражению, затем по очереди приняла выгодные и кокетливые позы, какие всегда есть в запасе у каждой девушки. И вот все было приготовлено, оттягивать момент больше было нечем. Я осталась одна на один с незатянутым корсетом.

Один шнурок я схватила зубами, другой, лежа животом на кровати, тянула изо всех сил вбок. Когда раздался стук, я прекратила пыхтеть и невнятно промычала:

— Кто там?

И только когда постучали во второй раз, я глянула по направлению стука — в окно. Выплюнула шнурок и поднялась открыть форточку.

— Мог бы хоть раз войти как нормальный человек, через дверь, — пробурчала я вместо приветствия. — В школе сейчас все равно никого не осталось, ты бы не привлек излишнего внимания.

— И пропустить такую сцену? — Ладмир весело кивнул на кровать, с которой я только что поднялась. — Да ни за что!

Я засопела:

— Охаверник бессовестный!! Скоро дойдет до того, что я на окна ставни навешу.

— Позволь тебе помочь, — улыбнулся Ладмир и, мягко развернув меня за плечи холодными руками, схватился за шнурки. Потом сразу выпустил их и, дотянувшись до шпилек на полочке возле зеркала, ловко заколол мне волосы наверх, после чего опять взялся за шнурки. Я глянула в зеркало и решила, что, пожалуй, так и оставлю волосы убранными наверх — сразу красиво подчеркивается шея.

— Мужчины плохо затягивают корсеты, — разглагольствовала я, — обычно боятся сделать больно и тянут недостаточно туго... Хххо-о-о-о, — я задышала мелко-мелко, как собачонка после пробежки, и задушено прошипела: — Или чересчур туго, потому что у них силы немерено и мозгов с горох.

Тамарке, чтобы довести меня до такого полуобморочного состояния, приходилось пыхтеть полчаса, дотягивая шнурки по волоску и практически упираясь ногой мне в зад.

— Достаточно? — осведомился откуда-то сзади Ладмир.

— Да, — шепнула я, стоя на цыпочках (будто это хоть сколько-то могло подсобить в заборе воздуха в грудь!), потом вспомнила, что мне предстоит еще путь по катакомбам, и пискляво добавила: — Можно самую чуточку ослабить, — и Ладмир стал завязывать шнуровку на аккуратный бантик, а я принялась на пробу, по чуть-чуть выдыхать. Чуточку выдохнула, и всё — воздух в легких закончился. Потом немножко вдохнула. Корсет затрещал, а я пугливо замерла — предел обнаружен — и поделилась основными впечатлениями: — Мне кажется, я теперь знаю, что чувствует муха после мухобойки. Ну, знаешь — такое ощущение, будто кишки собрались сбежать через рот.

— Ну и какие планы на вечер? — поинтересовался у моего отражения Ладмир, стоя позади и продолжая поддерживать меня за ставшую осиной талию.

— Да так, никаких, — пошаркала ножкой я. — Молочка попить, почитать немножко перед сном.

— А это у тебя, значит, такая домашняя одежда? Или ночнушка?

«Нижнее белье», — раздраженно подумала я.

— Да знаешь, — я забегала глазами, — забыла постирать одежду, не ходить же в грязном, дай, думаю, одену...

— Ага, — не стал спорить Ладмир. — А то я уж подумал, что ты собралась на последний Имперский бал, посвященный коронации.

Я натужно рассмеялась:

— Да нет, как ты мог такое подумать! Кто я такая, чтобы меня на него пригласили?

— А мы бы неплохо смотрелись там вместе, — задумчиво выдал Ладмир. Я вслед за ним присмотрелась к нашему совместному отражению в зеркале. Ладмир, выше меня на целую голову, шею и еще два вершка[4], хоть и не изменил своему любимому черному цвету, выглядел представительно в элегантном костюме и черной личневой шелковой сорочке.

— А ты куда так разоделся? — прищурилась я, подбоченившись как сварливая жена. — Поди на Имперский бал?

— Не-ет, — он сделал возмущенный вид, — как ты могла про меня так подумать? Чтобы я и на бал? Я иду по бабам!

— А, — выдохнула я, — тогда ладно.

Вампир невзначай добавил:

— Ты первая из моего списка.

— Что-о? — задохнулась возмущением я и стиснула кулаки. Но разве того, кто умеет бегать по потолку, так запросто догонишь? И замахнулась на него кулаком. — Ты пошипи мне еще, муха потолочная!

— Извини, иногда само вырывается, — обвиняемый наморщил нос. — Кстати, можно мне получить назад свой амулет? — глядя мне сверху в декольте на голубой металлический кулон (или не на кулон?!), висевший на шее, попросил Ладмир.

— Э-э-э, — запаниковала я. — А он тебе очень нужен? Ты же говорил, у тебя есть еще один. Ты не мог бы мне одолжить его дополнительно на один день, потому что... м-м... для того... Он мне так сильно нравится, что мне нужно морально подготовиться к расставанию с ним!

Ладмир покачал головой:

— Нет, пожалуй, только из-за этого я не смогу тебе его оставить.

Я заломила руки.

— Ну тогда для того, чтобы... э-э-э...

— Так для чего же? — с приторным вниманием уточнил Ладмир. Я поникла головой и созналась:

— Да, ты прав, я хотела пробраться на Имперский бал. Без приглашения.

Ладмир расхохотался и ничего не сказал, а я заподозрила, что он все понял с самого начала и по своей гадкой привычке вытягивал из меня признание.

— Кстати, как все прошло на коронации? — вампир сменил тему и спрыгнул на пол. — Ты выиграла спор?

— Длинная история, — я махнула рукой и присела на кровать, собираясь ее рассказать.

— А если коротко?

— Скорее всего ты не получишь своих процентов.

— Ясно, — кивнул Ладмир. — Остальное доскажешь потом, потому как мне пора и я просто заходил поздороваться. Кстати, ты в курсе, что бал, на который собралась — это бал-маскарад?

С этими словами он и вылез в форточку. Я задумалась, уперев одну руку в бок и другой схватившись за подбородок. В мешок с босоножками и накидкой отправилась единственная маска, бывшая сейчас в моем распоряжении — довольно реалистичная маска черта, сделанная Тамаркой год назад.

Со вздохом натянула поверх старое платье, отчего его относительно плотный низ раздулся колоколом, а легкие нижние юбки парчового платья сморщились, как дно шляпки у гриба. Влезла в теплую обувь и, накинув курточку на рыбьем меху, отправилась в подвал. Время было вечернее, сытое, большинство ребят сидели по комнатам, поэтому я никого не встретила. До территории дворца я добралась без проблем. Путь в этот раз мне показался короче то ли оттого, что был уже мне знаком, то ли оттого, что я проделывала все это не на спор и не боялась так. Поднялась по уходящей вверх квадратной трубе, проникла в высокий узкий каменный тоннель. Здесь я сняла с себя куртку и верхнее платье, грязные рукавицы, переодела обувь. После бала я намеревалась выбраться из дворца через ворота, строя расчет на том, что выйти с территории мимо Охранников гораздо легче, чем войти или, в крайнем случае, придумав легенду, напроситься в чью-нибудь карету, а, оказавшись на улицах города, удрать из нее. В общем, план был оформлен смутно, и большую часть в нем занимала импровизация.

Верхнюю одежду и особенно обувь мне нельзя было оставлять в тоннеле, а необходимо было на время бала оставить где-то во дворце, где именно — это я намеревалась спросить у слуг. Для этого мне и необходимо было сразу предстать перед ними светской львицей, чтобы небрежно поинтересоваться, где, дескать, гостям верхнюю одежду покидать.

Насчет Мирит, чьими апартаментами намеревалась опять воспользоваться, я нисколько не волновалась: молодые девушки как правило приходят на балы вовремя. Церемония уже должна была официально начаться, а комната ее на ключ не закрывалась. Я проведала, что дворцовым ключником это для порядка делается только тогда, когда в гостевых покоях никто не живет. (Считалось, что во дворце Императора любой гость мог чувствовать себя в безопасности, а также не волноваться за сохранность имущества.) Но все равно рисковать, переодеваясь в ее будуаре, мне не хотелось, поэтому я предпочла лучше потом просто отряхнуться от пыли, нежели быть застигнутой врасплох (и боюсь, на этот раз трюк с домовым не выглядел бы правдоподобным).