Лекс усмехнулся.

— Что? — обиженно отреагировал Михаил. — Ну не у всех же твой талант.

Рыцарь ступил на крыльцо, и конечно же под ним тут же провалилась полусгнившая ступенька.

— Это ты специально? — подозрительно спросил Михаил.

— Нет, — Лекс помотал головой. — И в мыслях не было. Просто… я так видел.

— Ага, — глубокомысленно заметил Михаил. — Задираем нос. Художники, так сказать.

Рыцарь высвободил ногу из дыры и двинулся в их сторону.

— Уничтожь его! До того, как он дойдет до тебя. Если дойдет — убьет. И я не смогу его остановить.

— Зачем?

— Это урок. Ты забыл: я даю бесплатные уроки. Не теряй времени! Если что — я под деревом.

С этими словами Михаил беззаботно плюхнулся на землю и прислонился к дубу.

Лекс пожал плечами.

Сначала он попробовал в лоб: просто стереть рыцаря из этой реальности. Но чужое творение не хотело покидать мир долины.

Михаил под деревом усмехнулся:

— Ты, конечно, в своем доме, но не забывай, что силенок у меня побольше. Ты еще в штыковую пойди!

Лекс махнул рукой, указывая на рыцаря, и откуда-то из глубин замка, невидимые лучники выпустили тучу стрел. Вся таверна оказалась буквально изрешечена стрелами, они нашли каждое бревно. Немало из них попало и в мишень.

Рыцарь остановился, его колени подогнулись, и мертвая кукла упала.

— Почему он не исчезает? — спросил Лекс.

— А должен? — удивился Михаил. — Что это за фантазии? Потом почистишь.

Из двери таверны, по дороге выломав из косяка стрелу, вышел еще один рыцарь, почти полностью напоминающий первого. С фантазией у Михаила точно была напряженка.

— Это — рыцарь-вампир. Стрелами его не взять.

— Почему — вампир?!

— Я так вижу, — важно ответил Михаил.

Рыцарь осторожно спустился с крыльца и двинулся в сторону Лекса.

Между таверной и мостом лежало уже с десяток кукол в доспехах, когда Михаил поднялся.

— Ладно, мне пора. Ты быстро схватываешь, но все же тебе надо поднабраться сил. Напоследок — вот тебе еще трое. С этими справляйся без меня. Заодно поймешь, как это работает. И не забудь потом убрать таверну.

— Опасно оставлять другим лазейку?

— Ага. К тому же она здесь совершенно не к месту. Выпадает из пейзажа.

— Но рыцари же исчезнут, как только ты уйдешь? — уточнил Лекс.

— Это кто тебе сказал? — полюбопытствовал Михаил. — Вот я и говорю, поймешь. Успехов!

Михаил исчез, а трое рыцарей двинулись в сторону Лекса. Исчезать из его мира вместе со своим создателем они совершенно не собирались.

Мальчик вздохнул. На стене его замка взводились несколько скорпионов. А сам он, в отсутствие свидетелей, вполне мог позволить себе небольшую яму-ловушку прямо на пути излишне прямолинейного движения рыцарей. Так что вздыхал он не по поводу этих трех. Вздыхал он по поводу остальных, уже лежащих на земле. Теперь придется всех их убирать. За исключением того, кого ему представили вампиром, — он и так хорошо горел, и Лекс рассчитывал, что вымышленный вампир сумеет догореть самостоятельно.

Вот остальных убирать ему. А мальчик на примере ржавого меча, уже знал, как нелегко убирать из своего мира что-то, придуманное кем-то другим.

Павел

Сегодня он был бодр, сосредоточен и жизнерадостен. Это заметил даже отец, обычно вообще не обращающий никакого внимания на состояние сына. Заметил и решил поговорить с потомком, приобщиться к его активности. Стать с ним на одну ступеньку.

— Слышал? Автобус сгорел неподалеку. Дотла, со всеми пассажирами.

Не лучшая тема для общения, спросите любого. Но Павлу было все равно.

— Не слышал, — покачал он головой. — Ужас. И сколько там было?

— Не знаю, — равнодушно сказал отец. — Полный. Человек двадцать. Просто рядом совсем, прямо у того места, где мы на дорогу из поселка выезжаем.

Разговор, как всегда, ни о чем. Павел бы забыл все сказанное, не выходя из-за стола, если бы его не накрыло некое странное чувство. Сопричастности?.. Словно он проходил мимо того самого автобуса и получил свою порцию смертельных ожогов.

Боль в предплечье показалась настолько сильной, что ему даже почудилось, будто кожа на руке начинает пузыриться от огня. Павел слегка дернул головой, избавляясь от наваждения, и все же сделал то, что делал всегда в подобном случае, — забыл о разговоре.

Хороший все-таки товар. Отруб, конечно, оказался длинноват. Такого с ним еще не было, чтобы так надолго вылететь в астрал, но оно того стоило. То ли спал, то ли не спал, но сейчас в нем бурлило столько энергии, что Павел не знал, куда ее девать. Сознание выкристаллизировалось в идеальное состояние. Казалось, что сейчас он заранее выиграет любую шахматную партию.

— Побегу, а не то опоздаю, — туманно кинул Павел, даже не утруждая себя правдоподобностью. Потому что знал: его все равно никто не слушает — так, вполуха. Впрочем, его это вполне устраивало.

— Машина как? — неожиданно поинтересовался отец. — Тянет еще?

— Ну… так. Физически тянет, конечно, морально слегка отстала. Но это ничего.

— Ладно, давай время выберем — съездим в салон.

— Отлично, пап, спасибо! Очень тебе благодарен. — Это было сказано искренне. Еще бы! То не допросишься, то подарки просто валятся с неба. Наверное, отец чувствует, что сын у него растет. Не просто подрастает, а становится серьезным игроком. А отец у Павла неглупый, знает, что сильных лучше держать в друзьях. И сын — не исключение.

— Все, убежал. Обсудим бюджет и варианты вечером, о’кей?

— Конечно.

Безразлично поцеловав мачеху в щеку, Павел выскочил наружу. Мачеха, впрочем, тоже практически не отреагировала, лишь так же безразлично эту щеку подставив. Она была умна и не пыталась лезть к Павлу с попытками сблизиться. К тому же у нее всегда находились занятия поинтересней.

Ну и конечно, Павел этому только радовался.

Промокашка была отличная. Его сверлила настойчивая мысль, что надо взять еще, именно из этой партии. Похоже, пропитка была не чистой «кислотой», а с какими-то экспериментальными добавками, катализаторами процесса, и это существенно усилило эффект.

Павел поехал сразу на точку. Единственное, чего он не понимал, так это зачем ему вся партия? Не то чтобы он спорил сам с собой, но назойливая, бьющаяся в голове мысль, что надо скупить все, что есть, не давала покоя. Она казалась… странной. Чужеродной. Хотя и ее вполне можно было объяснить.

Павел перехватил приятеля по дороге. Одного из его обновленной команды.

— Чего, куда? — спросил Сергей.

— Давай к «банкиру» заедем, хочу у него еще с той партии «серферов» взять.

— Давай, — охотно согласился Сергей. Он пользовался услугами их дилера дольше, чем Павел. Собственно, он и представил Павла «банкиру». И лишний раз съездить за товаром ему было только в радость. — Сразу и попробуем?

— Не, — покачал головой Павел. — Эти «серферы» такой «трип» организовывают, что на это надо несколько часов выделять. Так что я — пас. Вечером, дома, когда прислуга успокоится.

— А чего Филателист не предупредил тогда? Так, может, по таблетке пока? — тут же предложил приятель. — У меня есть.

— Сергей, — ухмыльнулся Павел. — Держи себя в руках. Чего ты как нарик какой, с утра пораньше? Таблетки, сам знаешь, вечером, под девочек. Сейчас-то чего даром гаишникам кровь портить? Да и отец вроде на новую «точилу» раскошелиться собрался, сейчас лучше не нарываться.

— Ну ладно, а ничего бы так «качели» у тебя получились, — тут же сдался Сергей. Он был вообще парень покладистый. Если его не зажимать совсем уж сильно. А таких банальных ошибок, которые может наделать только совершенно не разбирающийся в основах управления лидер, Павел себе не позволял.

Филателистом дилера звали не напрасно. Он действительно и всерьез увлекался марками. Настоящими. Всегда носил с собой целый альбом. И, насколько мог судить Павел, некоторые из марок в этом альбоме действительно были и старыми, и редкими, и дорогими. А некоторые продавались в случае чего прямо из альбома и шли очень хорошо, хотя в их художественной ценности Павел сильно сомневался.