Лекс посмотрел на линию горизонта, как он посчитал, на востоке, и моргнул. Где-то там, сквозь дымку и низкие облака, пробилось солнце. Не потому, что небо очистилось и воздух стал чище, но из-за того, что солнце этого мира было очень, смертельно горячим. Этому миру просто не повезло — до этого он не знал восходов. Но пришло и его время. Теперь ему придется увидеть первый восход солнца, первый и последний для всего мусора, что здесь накопился. Потому что солнце принесет с собой огненную бурю, сметающую все. Сжигающую не только картон, но плавящую даже камень. Превращающую воздух в бушующий огонь.

Эта буря уже видна на горизонте, она закрывает, отгораживает от Лекса даже солнце, ее всполохи поднимаются выше, до самых облаков. Эта буря, этот огонь должны принести очищение.

Надо было спешить, потому что Лекс считал, что может очиститься и более щадящими методами. Уже перемещаясь к себе домой вместе с командой богатырей и слегка подраненной воздушной поддержкой, он додумывал плоскую обожженную равнину, состоящую из оплавленных камней, толстого слоя пепла и редких каменных столбов, поднимающихся в небо и словно источенных снизу. И самое главное — никаких крыс.

Их не раз уже выгоняли из этого коллектора работники ремонтных служб. Вернее, не они сами, а патрульные, которых приводили с собой.

Поэтому бездомные были осторожны. Вели себя тихо и старались ничем не выдавать своего присутствия. Они даже выпивали совсем тихо, беззвучно. Негромкие разговоры ни о чем невозможно было услышать даже в нескольких метрах, не то что снаружи.

Теплые места этой холодной зимой в городе все были наперечет, поэтому коллектор нужно было беречь. Даже когда среди бездомных случались потасовки, что было не так уж и редко, даже тогда они молчали. Никаких криков, шума или чего-то подобного.

Никакого лишнего мусора. Кроме того, что необходим — чтобы что-то съесть, что-то выпить, на чем-то поспать.

Поэтому, когда один из них не проснулся после очередной попойки, они знали, что с ним делать. Это там, в другом мире, он был всемогущим хозяином целой бескрайней свалки. Здесь же — лишь еще одним безымянным обитателем тихого коллектора, спасающего кучку бездомных от холода зимой. Лишь один из нынешних его обитателей помнил предыдущую зиму здесь же. Все остальные были новичками, появившимися кто откуда. Это никого не волновало, никого не интересовало. Новые лица появлялись здесь все время, так же как постоянно исчезали старые.

Алкоголь в хронической стадии употребления тоже мог переносить сознание не хуже наркотиков или ударов по черепу. Но никто из них об этом не помнил, хотя, по крайней мере, еще двое из здешних обитателей время от времени бывали в иной вселенной. И там они бесновались, понимая свое бессилие в этом мире, какими бы всесильными они ни казались в созданных ими самими свалках. Или одиноких островах в лазурном море, с чистым белейшим песком на пляжах и пальмами вдоль берега. Бывало и такое.

Все равно. Рано или поздно они заканчивали одинаково. Иногда мертвому телу давали поваляться несколько дней, лишь потом определяя, что, по всей видимости, сожитель уже провел свою последнюю пьянку. Соседи по коллектору тихо выносили скрюченный, иногда пролежавший несколько дней труп и бросали его где угодно — лишь бы это место никак нельзя было связать с коллектором.

Нынешний мертвец попал в морг быстро. Сутки в коллекторе, сутки у стены давно замороженной стройки. Сторож оказался исполнительным — честно обходил здание по нескольку раз в день.

Полиция трупом не заинтересовалась, а в морге патологоанатом механически записал в эпикриз: «Смерть от алкогольного отравления». И действительно, ни на коже игрока, ни внутри не было ни единого ожога. Хотя в его мире, мире свалки, бомж был поджарен сначала дрэйком, а затем сожжен дотла солнцем, впервые взошедшим над этим местом.

Несмотря на дикое желание немедленно помыться, Лекс проводил богатырей до самого озера. Шестеро из них несли на своих пиках погибшего, несли печально и торжественно. Они так и ушли в глубину, один за другим, исчезли острые концы их шлемов, наконечники пик, над грудью мертвого богатыря тихо сошлась вода.

Если им придется воевать снова, богатыри воспользуются всем опытом, что получили до этого. Потому что Лекс их такими создал. Пусть и бездушными, но добрыми и способными.

А еще в следующий раз из омута снова выйдут тридцать три богатыря, и потому Лекс готов был полюбить эту вселенную.

Джокер Ч. Пустынник

В последнее время Джокер стал много пить. Не то чтобы раньше он пил мало — в его компании даже понятий таких не существовало «много» или «мало». Но он стал пить больше.

Это произошло не из-за работы, тем более не из-за того, что он слишком много времени отдавал байкерской тусовке. Там Джокер просто пил наравне со всеми, ничего особенного. Да и в большинстве случаев дело ограничивалось несчетным количеством банок пива.

Это произошло из-за снов.

Приятных снов, как ни странно. Поначалу приятных. В этих снах он ехал по пустынному шоссе, абсолютно ровному и прямому, уходящему далеко за горизонт. Во сне не обязательно видеть, чтобы знать, что шоссе не просто упирается в горизонт, а продолжается и за ним, уходит все дальше и дальше.

Редкие деревья по сторонам откидывали тень, и этого было достаточно, чтобы не чувствовать жары на дороге. Не потому, что тень доставала до асфальта, но лишь от осознания, что в любой момент можно остановиться и передохнуть под кроной любого дерева, спрятавшись от солнца.

Сначала все было так. Не сон, а мечта. Просто дорога, просто урчащий мотор, горделивый звук, выбрасываемый выхлопной трубой, а в остальном — тишина и покой вокруг.

Но затем сломался двигатель. И вроде ничего особенного: подумаешь, поломка в пути — сколько раз такое бывало и не во сне. Чинились, вызывали друзей, в крайнем случае дотягивали до ближайшего сервиса. Но во сне все воспринимается по-другому. Во сне поломка вызвала непреодолимое ощущение неправильности. Что нельзя останавливаться на этой дороге ни на секунду. Что если Джокер не заведет немедленно мотоцикл и не двинется как можно быстрее снова в путь к горизонту, будет плохо. Как именно — он даже не знал. Сну не обязательно разжевывать свои страхи, достаточно намека, штриха, который легко превратит благостную пастораль в липкий кошмар.

Джокеру пришлось проснуться, двигатель во сне он, конечно, так и не смог починить. Но проснулся за мгновения до того, как его настигло нечто. Буквально вырвал себя из когтей кошмара и несколько минут смотрел ополоумевшими глазами в темноту спальни, пытаясь понять, где он на самом деле находится.

В другой раз лопнула шина, и Джокер снова оказался на обочине в ожидании, когда его накроет незримый ужас. В следующем сне — авария на ровном месте, на пустой дороге, и он — снова на обочине, дожидается стаи чудовищ. И ни друзей, ни эвакуатора, ни сервиса. Ни единой машины, лишь абсолютно пустынная дорога, ведущая от одного горизонта к другому. Из бесконечности в бесконечность. Но стоит остановиться, и чудовища сразу приближаются, давят липким страхом, выбивая из него всякое желание путешествовать в одиночку.

Потом Джокер начал пить. Просто для того, чтобы не помнить эти сны, потому что начал нервничать и дергаться даже днем. Очевидно, что на ясную голову подобные сны его волновали не очень, но они стали мешать работе, поэтому лучше бы их не было.

И сны прошли. Вроде бы. По крайней мере, после половины бутылки виски за вечер наутро Джокер не помнил не то что сон, но даже как, собственно, заснул предыдущим вечером. Может быть, на самом деле сны никуда и не ушли, но это было неважно. Он их не помнил. Совсем.

Но, правда, и нервничать не перестал. Пытался балансировать, уменьшать дозы спиртного, валя все на начинающийся алкоголизм, но где-то глубоко внутри понимая, что виски здесь ни при чем. Что это все сны, неосознанно, но все же пробиваются из ночи в день, пытаясь завладеть его разумом…