— Вам звонит Елена Королева.

— Угу. — Вил откинулся на спинку кресла. — Ладно, дом, соедини меня с ней.

Он увидел голографическое изображение Елены в библиотеке ее замка. Она выглядела усталой, впрочем, последнее время она всегда была такой. Вил с трудом удержался от желания пригладить волосы; вне всякого сомнения, он казался таким же утомленным.

— Привет, Бриерсон. Как продвигается расследование?

Бриерсон рассказал Елене о том, что предложил Лу осмотреть систему вооружения всех «продвинутых» путешественников, а затем о своей работе с ГринИнком. Королева внимательно его слушала. Она явно справилась со вспышками яростного гнева, который охватывал ее во время их первых разговоров об убийстве Марты. Гнев уступил место упорству и хладнокровию.

Когда Вил закончил, ему показалась, что Елена не особенно довольна его отчетом, но ее голос оставался спокойным и доброжелательным.

— Вы потратили немало времени, пытаясь найти улики в цивилизованных эрах. В этом нет ничего дурного; в конце концов, мы все пришли оттуда. Но вы должны понимать, что «продвинутые» путешественники — за исключением Джейсона Маджа — большую часть своей жизни провели после Своеобразия.

В разные времена нас собиралось до пятидесяти человек. Физически мы все не зависели друг от друга, каждый передвигался по времени с той скоростью, с какой хотел. Но мы поддерживали между собой связь, иногда встречались. Как только стало ясно, что остального человечества больше не существует, у каждого из нас появились свои собственные планы. Марта называла наше общество свободным, она говорила, что это сообщество привидений. Постепенно нас становилось все меньше и меньше. Выстехи, которых вы видите сейчас, инспектор, это те, что оказались самыми крепкими. Явные преступники были убиты тридцать миллионов лет назад. Легкие на подъем путешественники, вроде Билла Санчеса, откололись от нас довольно рано. Люди останавливались на несколько сотен лет и пытались создать семью или основать город; в мире всем хватало свободного места, так что можно было остановиться где угодно. Многих из них мы так больше и не увидели, правда, иногда группа — или какая-то ее часть — объявлялась где-то в далеком прошлом. Наши жизни тесно переплетены между собой. Вам следует изучить мои личные базы данных на этот предмет, Бриерсон.

— Те поселения ранних лет… потерпели неудачу. Есть ли какие-нибудь свидетельства постороннего вмешательства или саботажа?

Если убийство Марты можно рассматривать всего лишь как одно событие в целой цепи…

— Именно это вы и должны выяснить, инспектор. — В голосе Елены появилось что-то похожее на прежнее презрение. — До сих пор мне не приходили в голову подобные мысли. С точки зрения тех, кто оставался в каком-то определенном времени, они далеко не все потерпели неудачу. Несколько пар просто захотели прожить свои жизни в одном времени. Достижения медицины в состоянии поддерживать жизнь человека довольно долго, но мы обнаружили другие препятствия. Время проходит, личность человека меняется. Мало кто из нас прожил больше нескольких тысяч лет. Ни наше сознание, ни машины не в состоянии жить вечно. Чтобы восстановить цивилизацию, необходимо взаимодействие многих людей, нужен хороший генофонд и стабильность роста населения в течение нескольких поколений. Это практически невозможно, если вы имеете дело с небольшой группой людей, — особенно, когда у всех есть генераторы, и каждая ссора может привести к разрушению колонии.

Елена резко наклонилась вперед.

— Бриерсон, даже если убийство Марты и не является частью заговора против нашего поселения, — даже в этом случае — я не уверена, что смогу сохранить его.

— Низтехи не хотят оставаться в этом периоде времени?

Елена покачала головой.

— У них нет выбора. Вы знаете, что такое «поле подавления», которое изобрел Вачендон?

— Конечно. В поле подавления невозможно генерировать новые пузыри.

Это изобретение унесло столько же жизней, сколько благодаря ему удалось спасти — поле не давало возможности избежать воздействия оружия, которое сжигало и калечило людей.

Елена кивнула.

— Приблизительно так. Почти вся Австроазия накрыта полем Вачендона. Республиканцы из Нью-Мехико, мирники и все остальные низтехи будут оставаться в реальном времени до тех пор, пока не научатся бороться с полем подавления. Это займет у них по меньшей мере десять лет. Мы надеялись, что они за это время успеют пустить корни и захотят остаться здесь. — Елена посмотрела на розовый мрамор своего библиотечного столика. — И наш план сработал бы, инспектор, план Марты сработал бы, если бы не эти ублюдки, политики.

— Стив Фрейли?

— Не только он. Руководство мирников — Ким Тиуланг и его банда ничуть не лучше. Они просто не желают со мной сотрудничать. Республиканцев всего 101 человек, а мирников — 115. Вместе они составляют более двух третей всего населения Земли. Фрейли и Тиуланг считают себя хозяевами своих групп. Самое ужасное заключается в том, что их люди с ними согласны! Это безумие пришло из XX века — в результате Стив Фрейли и Ким Тиуланг обладают безграничной властью. И оба хотят командовать парадом. Вы заметили, что они постоянно вербуют себе сторонников? Они хотят, чтобы остальные низтехи стали «гражданами» их группировок, и не успокоятся до тех пор, пока один из них не захватит всю власть в свои руки. Они могут заново изобрести высокую технологию только для того, чтобы победить.

— Вы говорили об этом с другими выстехами?

Елена нервно потерла подбородок. «Если бы только Марта была здесь»; Вилу даже показалось, что она произнесла эти слова вслух.

— Пыталась, но многие из них находятся в еще больших сомнениях, чем я. Впрочем, Делла немного мне помогла; когда-то и она занималась политикой. Но с ней очень трудно говорить. Вы это заметили? Она меняет свой внешний и внутренний облик, как наряды, словно пытается найти тот, который ей больше подходит.

Инспектор, — продолжала Елена, — вы родились не так давно, как Делла, но в ваше время еще были правительства. Черт побери, вы ведь способствовали крушению одного из них. Как такое примитивное устройство может успешно функционировать сейчас?

Бриерсон поморщился. Оказывается, он сверг правительство Нью-Мехико. Вил откинулся на спинку кресла и, совсем как в прежние годы, попытался подобрать слова, которые смогли бы удовлетворить преувеличенные ожидания клиента.

— Елена, правительства действительно часто служат для обмана народа — само руководство всегда остается в выигрыше. Большая часть граждан большую часть времени должна быть убеждена в том, что национальные интересы важнее их личных. С вашей точки зрения, это — своеобразный бесконечный сеанс массового гипноза, поддерживаемый постоянным преследованием инакомыслящих.

Елена кивнула.

— Да, «массовый гипноз» — это очень важная вещь. Любой из них в любой момент может плюнуть на все их порядки и уйти — ведь Фрейли не станет, да и не сможет убивать непокорных. Однако они остаются и продолжают быть орудием в его руках.

— Да, но это и им дает некоторую власть. Если они решат уйти, то куда они пойдут? Других групп нет. В мое время не существовало общества без правителей,

— Зато теперь такое общество существует. Земля пуста, и почти треть низтехов не подчиняется никакому правительству. Ничто не мешает людям думать о своих собственных интересах.

Вил покачал головой, удивленный собственным прозрением, а ещ_е больше тем, что решился вступить в спор с Еленой. Раньше бы ему это и в голову не пришло. Сейчас ему показалось, что Елену на самом де-ле интересует его мнение.

— Как вы сами этого не видите, Елена? У них и теперь есть правительства. Существует Мирная Власть, республика Нью-Мехико — а над всеми низтехами стоит Елена Королева.

— Что? Но я же не правительство! — Лицо Елены покрылось красными пятнами. — Я не собираю налогов. Не призываю на военную службу. Я только хочу сделать так, чтобы людям было лучше.

Хотя Елена сильно изменилась за последнее время, в этот момент Вил порадовался, что робот-защитник Деллы Л у висит над его домом.