— Вы пригласили меня, чтобы предъявить обвинение? Не выйдет.

— Нет, не для этого, — вмешался Саттон. — Мы считаем, что у нас есть решение.

Д’Арл обернулся в его сторону:

— Слушаю вас.

— Оснастка каждого «кобры», — начал Стилман, призывая на помощь все свое самообладание, — должна придать такому солдату скорость движений и моментальные рефлексы. Джонни говорил своему брату, что их снабдили также усилителями зрения и слуха. — Поскольку Д’Арл кивнул, Стилман продолжал: — Эти способности можно применить не только на войне. Короче, что вы думаете о колонизации новых планет?

Д’Арл нахмурился, и Стилман поспешил продолжить, пока он его не перебил.

— В последние несколько недель я немало прочитал на эту тему и выяснил, что такое предприятие включает, как правило, четыре этапа. Первый — группа разведки переправляется на новую планету, чтобы узнать, обитаема ли она. Второй — туда же вылетает научная экспедиция для различных исследований; третий — доставляют тяжелые механизмы для расчистки плацдармов, постройки жилья и тому подобных дел. И только после всего этого на планету прибывает первая партия колонистов — это четвертый этап. На весь процесс уходит больше года и целая куча денег, потому что он предполагает еще и размещение военных для защиты первопроходцев. Нужно кормить несколько сотен людей, доставлять оборудование, и прочее, и прочее.

— Все это мне известно, — перебил Д’Арл. — Ближе к делу.

— Доставка на такую планету одного-двух «кобр» вместо обычных солдат была бы дешевле и легче. Почему? Оружие имплантировано в них, его не надо размещать. К тому же, они могут участвовать в строительстве.

Д’Арл сделал нетерпеливый жест.

— Я слушал так долго потому, что ждал чего-то нового. Но Верховное командование уже рассматривало эту идею несколько месяцев назад. Да, все это сэкономило бы силы и средства, но в пределах нашего доминиона осталось всего пять-шесть планет, и все они предварительно исследованы. Мы со всех сторон зажаты чужими Империями, и чтобы получить новые территории, придется с ними воевать.

— Не обязательно, — вставил свое слово Джейм. — Мы можем пройти мимо них.

— Каким образом?

— Мы и это продумали, — сказал Стилман. — Трофтиане только что проиграли нам войну, у нас и сейчас хватит сил, чтобы ворваться на их территорию. И будет не так уж трудно уговорить бывших противников предоставить нам коридор в космическом пространстве для доставки исключительно мирных грузов. Далее: все карты космоса подтверждают, что на дальнем конце их Империи есть нейтральные территории. Вот мы бы ими и занялись.

Д’Арл молчал, задумчиво уставившись в пространство.

— А если там не окажется свободных территорий?

— Значит, у нас ничего не выйдет, — ответил Стилман. — Зато как мы выиграем, если они есть! Новые земли, новые ресурсы, новые связи и торговля! С точки зрения инвестиций гораздо выгоднее использовать «кобр» вот так, чем губить их на войне.

— Да, но такую колонию придется осваивать довольно далеко от границ трофтиан, чтобы у них не возникло соблазна завоевать ее. — Д’Арл помолчал для солидности. — Трофтиане затихнут по мере того, как колония будет укреплять свое могущество. Так что наших военных может заинтересовать этот проект.

— Значит, вы согласны? — Джейм подался вперед всем телом. — И представите идею Верховному командованию?

Немного подумав, Д’Арл солидно кивнул:

— Представлю. Она имеет смысл и может принести нашему доминиону определенные выгоды. И я уверен, что с минтистинами мы справимся без «кобр».

Он оказался прав: через пару недель официальный документ был обнародован.

Вместительный космический челнок военного образца окружила огромная толпа провожающих. Это было неожиданно уже потому, что

Джонни улетал в сопровождении всего лишь двадцати с небольшим человек. Они отправлялись на планету Асгард, где был основан центр колониального освоения. А в Главном космическом порту собралось, по крайней мере, в десять раз больше людей: здесь были родственники отбывающих, их друзья и знакомые.

Несмотря на толпу, семья Моро и сопровождающий их мэр Стилман без труда прошли к кораблю: люди расступались перед ними — одни из робости перед Джонни, одетым в форму «кобры», разрисованную черно-красными ромбами; другие из уважения — и таких было большинство.

— Ну что ж, Джонни, удачи тебе, — сказал мэр Стилман, когда они остановились. — Надеюсь, у тебя все будет хорошо.

— Благодарю вас, мистер Стилман, — Джонни пожал протянутую ему руку. — И спасибо за… ну, в общем, за вашу поддержку.

— Надеюсь, ты будешь писать? — спросила Ирэна, глаза которой увлажнились.

— Конечно, мама. — Джонни обнял ее. — Может, через пару лет ты сама приедешь ко мне в гости.

— Вот это да! — воскликнула Гвен.

— Может, и приедем, — отозвался отец. — Береги себя, сынок.

— Будь осторожен, — добавил Джейм.

Снова Джонни обнялся со всеми по очереди; настала минута расставания. Джонни поднял дорожную сумку и начал подниматься по трапу, в конце его он обернулся и помахал рукой. Челнок был пуст, но как только Джонни выбрал место и сел, он стал заполняться колонистами. «Как будто я подал им знак «разрешаю», — подумал Джонни.

Эта мысль заставила его грустно улыбнуться. Он был изгоем в родном городе, а теперь стал лидером, за которым идут люди, начинающие новую жизнь. Очень немногие получают такой шанс — возможность начать все сначала. Другого случая не будет, он это знал. Там, куда он направлялся, его ждали либо полный успех, либо смерть. Для Джонни и то, и другое было лучше, чем поражение.

Все так же улыбаясь, он откинулся на спинку кресла и стал ждать взлета.

С корреспондентом телекомпании «Франт лайн ньюс» — «Новости с линии фронта» — я познакомился в начале 1995 года в приграничном дагестанском Хасавюрте, на спорт-базе, преобразованной в лагерь для журналистов, освещавших ход чеченской войны. Это была молодая женщина по имени Джулиет, весьма привлекательная, если бы не одна деталь: черная повязка закрывала то место на лице, где раньше был глаз.

Что же заставляет журналистов, даже серьезно пострадавших, снова и снова возвращаться под огонь? Тот же психологический механизм, который толкает вернувшихся с войны бойцов вновь искать для себя экстремальные ситуации, бросаться в «горячие точки». Для некоторых война становится своего рода наркотиком, без которого жизнь кажется пресной. А кто-то из них находит опасность и «на гражданке». Мне рассказывали, например, об одном «афганце», который прошел войну без единой царапины, а в Москве устроился каскадером-автомобилистом и уже здесь получил массу увечий.

— Участие в боевых действиях, угроза смерти порождают у человека сильный стресс, — утверждает профессор Зураб Кекелидзе, заместитель директора ГНЦ социальной и судебной психиатрии имени В. П. Сербского. — Организм реагирует на неестественные условия, в которых он оказался. Причем реакция на стресс проходит ряд этапов: первый наступает в течение нескольких часов, другие — позднее, в том числе и через годы. Некоторые первый этап вообще минуют. Когда я с группой коллег выезжал для оказания помощи освобожденным заложникам в Кизляре и Первомайском, то в первые дни к психиатрам обращались редко. А уже во второй приезд, через три месяца, на прием пришла масса людей. Полгода спустя — еще больше. Процесс накатывал волнами.