Речь Гьорфа, впрочем, полностью развеяла мрачное предчувствие.

— Хотелось поговорить о договоре с «Россией», — сказал кья. — Посовещавшись с Жлья, ей представляется, что… что… а-а… а-ап…

Гьорф силился подавить позыв, не сумел — и согнувшись пополам, зашелся в оглушительной череде чиха и кашля. Всхлипнув нечто вроде: «Прошу простить», — он помчался прочь.

— Я вам позвоню попозже, — крикнул ему вдогонку Рэй, когда кья уже смешался с толпой.

Элизабет сочувственно покачала головой:

— Бедняжка… теперь понятно, почему он тебя избегал.

Рэй улыбнулся и обнял Элизабет:

— Дело поправимое. У Гьорфа в приемной сидит смышленая девчушка, Жлья. У нее на меня — никакой аллергии.

— Было бы гораздо хуже, если бы общаться через секретаря пришлось нам с тобой, — весело ответила Элизабет.

Космический телескоп «НuЬЫе» обнаружил странные гигантские кометы в самом сердце галактики Carthwell, расположенной на расстоянии 500 миллионов световых лет от Земли, в созвездии Ваятеля. На самом деле эти галактические монстры с ядрами, достигающими размера в несколько сотен световых лет и хвостами длиной от 1000 до 5000 световых лет, — не кометы. Скорее всего — это результат столкновения массивных газовых облаков, движущихся с большой скоростью, и статичной пелены газа. Хвост этих псевдокомет подобен следу, который оставляет за собой корабль, проходя по недвижной глади воды. По мнению американских исследователей, проанализировавших полученные снимки, подобные объекты могли появиться в результате столкновения галактики Carthwell с какой-либо более мелкой галактикой, произошедшего 200 миллионов лет тому назад.

На острове Маврикия росло одинокое дерево. Этот мужской экземпляр двудомного Dombaya mauritania не мог рассчитывать на взаимность себе подобных, так как женских особей его вида на планете не осталось. Национальная ботаническая академия Франции (Брест), посвятившая себя делу сохранения растений, находящихся под угрозой уничтожения, нашла решение этой задачи. Попытка феминизации мужских цветов путем их гормональной обработки позволила получить семена. Они были высажены в почву, и уже довольно скоро одно из окрепших молодых деревьев принесло семена, которые, в свою очередь, дали крепкие женские побеги.

Не первый случай, когда одиночество заставляет мужчину создать «из ребра» подругу…

Российское космическое агентство нашло применение огнеупорной керамической плитке, оставшейся после строительства «Бурана». Этими пластинами, выдерживающими температуру до 3500 °C, будет облицован «крематорий» для токсичных отходов. В нем предполагается уничтожить 40 000 тонн биологического оружия, накопленного в советский период. Эта технология, которая оставляет лишь обычный пепел, нетоксичные газы и воду, заинтересовала Европейский союз.

Любителям кошек придется смириться: вовсе не в силу привязанности животные трутся головой о ноги или о кушетку хозяина. Делается это с прагматической целью оставить свои специфические феромоны и тем самым пометить территорию. Когда кот обеспокоен или вырван из привычной среды, он предпринимает меры покруче — начинает уриномаркировку. Для того чтобы этого избежать, лаборатория Sanori (Франция) имитировала «лицевые» феромоны кошки. Распыление препарата на ковры, канапе, шторы и в кошкин уголок, успокаивая животное, заставляет его забыть об орошении стратегических точек.

Почти девять месяцев Чейт, не разгибая спины, лопатил навоз на хрюновой ферме, строя планы, как он потратит заработанные деньги. Но для солидного дела суммы все равно не хватало.

Несмотря на миролюбивый нрав хрюнов, внешний вид их производил довольно-таки отталкивающее впечатление: бочкообразное тело, опирающееся на четыре расставленные в стороны короткие ноги-палки, покрытое зеленовато-бурой пупырчатой кожей, которая постоянно лоснилась от сантиметрового слоя липкой слизи. Хрюны не давали молока, шкуры их не годились для выделки, а мясо отличалось жесткостью и неприятным привкусом, — два года назад никому бы и в голову не пришло выращивать хрюнов на ферме. Разведение хрюнов превратилось в чрезвычайно прибыльное дело после того, как биолог Арво Бергстейн опубликовал в одном малотиражном узкоспециальном научном журнале статью о том, что в естественных выделениях хрюнов содержится целый ряд естественных стимуляторов, способствующих омоложению кожи. Случилось так, что статью Бергстейна, адресованную двум десяткам коллег-специалистов по хрюнам, перепечатал журнал «Пульс Галактики». Это и положило начало хрюновой навозной лихорадке. Почтенные матроны, матери семейств и молодые девицы всех рас и народов, зажав носы, принялись нырять в ванны и бассейны, залитые хрюновым навозом. Стоили такие процедуры дороже, чем купание в бассейне, наполненном лучшим шампанским.

Неполных девять месяцев Чейт просидел чуть ли не по уши в хрюновом навозе, но так и не заметил никаких изменений на своем теле: не стал меньше старый шрам на правой голени, не потускнел голомарк на левом плече — память о двух годах армейской службы в мобильных сухопутных частях на Туке-4. Но в свои двадцать восемь лет Чейт не жаловался ни на здоровье, ни на плохое настроение, только на отсутствие денег.

Разделавшись наконец с контрактом, Чейт решил немного отдохнуть, поразвлечься и проветрить легкие от хрюновой вони на планете Каней.

Планета Каней! Планета Развлечений! Планета Мечта, где круглые сутки идут карнавалы, горят фейерверки и не смолкает музыка; планета, в ресторанах которой можно заказать самые экзотические кушанья, напитки и вина из любого уголка Галактической Лиги.

Чейт свои финансовые возможности явно переоценил: суммы, оставшейся на его кредитке спустя девять дней, не хватило бы даже на то, чтобы покинуть Каней.

Чейт неторопливо шел по освещенной праздничными огнями вечерней улице. Яркие краски зазывных витрин не радовали взора; разноцветное мелькание реклам и беззаботные толпы гуляющих вызывали глухое раздражение.

Внимание Чейта привлекло небольшое объявление, написанное от руки, что уже было необычным для Канея. Белый лист с надписью был вывешен за оконным стеклом рядом с дверью, на вывеске которой значилось: «Посредническая фирма «ННН». Объявление гласило: «Кино-компании «Золотой Квадрат» срочно требуется каскадер на один трюк». Ниже следовала сумма гонорара. Нулей в ней было так много, что Чейт трижды пересчитал их, прежде чем окончательно удостоверился, что не ошибся. Он решительно толкнул дверь и вместе со звоном подвешенного над ней колокольчика вошел в контору.

Помещение оказалось небольшое. Прямо у двери, чуть слева, стояли два кресла для посетителей и маленький журнальный столик с ворохом проспектов. Немного дальше, у противоположной стены, располагался огромный и очень старый двухтумбовый письменный стол, из-за которого навстречу Чейту поднялся невысокий молодой человек с длинными светлыми волосами, зачесанными за уши.

— Добрый вечер. Чем могу быть полезен?

— Я насчет объявления, — большим пальцем Чейт указал за плечо. — Вы там ничего с цифрами не напутали?

— Нет, — улыбнулся клерк. — Все верно. — Блондин достал из ящика стола тонкую пластиковую папку и вынул из нее несколько листов бумаги. — «Кинокомпания «Золотой Квадрат» приглашает каскадера на исполнение только одного трюка. Доставка исполнителя на место съемки, содержание и техническое оснащение трюка обеспечивается компанией. Репетиции и дубли не предусмотрены. Съемка в течение недели после подписания контракта. Оплата после съемок трюка». — Блондин поднял голову. — Как видите, все предельно доходчиво.