— Хорошая мысль. Не робей, Сат! Солдаты возвращались домой испокон веков, пора к этому привыкнуть.

— Привыкнуть можно, если не думать о том, что они несут оружие в самих себе.

Джонни остановил машину на окраине, у скромного дома из вечного пластика, и вздохнул с облегчением. За время войны он успел забыть, насколько плохи дороги между Горизонтом и Кипарисовым, и пока ехал, не раз пожалел о том, что нанял авто на колесах: нужно было раскошелиться и взять машину на воздушной подушке.

Вытащив чемоданы и сумку из багажника, он поставил их на землю и тут же почувствовал чью-то руку на своем плече. Обернувшись, он увидел ярко-голубые глаза, каких больше нет ни у кого на свете.

— Добро пожаловать, сынок, — сказал обладатель глаз.

— Привет, папаша! — лицо Джонни превратилось в одну сплошную улыбку, он принялся трясти отцовскую руку. — Ну как вы тут все?

Отец, которого звали Пирс Моро, открыл было рот, но его слова заглушил пронзительный крик, донесшийся от двери. Обернувшись. Джонни увидел, что его десятилетняя сестра Гвен несется через лужайку, крича так, словно выиграла в лотерею миллион. Сев перед ней на корточки, Джонни широко развел руки для объятий, потом схватил Гвен за талию и подбросил на полметра вверх. Девочка залилась смехом, а у отца на миг остановилось сердце. Поймав сестру, Джонни вернул ее на землю.

— Боже, как же ты выросла, — сказал Джонни. — Скоро уж не смогу тебя подбрасывать.

— Ну и хорошо, — ответила Гвен, еще задыхаясь. — Тогда ты научишь меня борьбе. Пойдем, я покажу тебе свою комнату, хочешь?

— Чуть позже. Я хочу сначала поздороваться с мамой. Она на кухне?

— Да, — ответил Пирс. — Беги вперед, Гвен. Мне нужно сказать твоему брату пару слов.

— Ладно, — прощебетала Гвен и прыжками помчалась к дому.

— У нее вся комната оклеена вырезками из газет — статьями, фотографиями: она собрала все, что было написано о «кобрах» за три года, — сказал Пирс.

— Ты не одобряешь этого?

— Того, что она тебя боготворит? Да почему же, ради Бога!

— Но тебе от этого как-то не по себе?

— Просто я немного испугался, когда ты подбросил ее, словно мяч.

— Мне не тяжело: я ношу в себе сервомеханизм уже довольно давно. Насчет Гвен не стоило волноваться: я знаю, что делаю.

— Понимаю, понимаю. Я сам использовал устройство, укрепляющее скелет, — давно, в годы войны с минтистинами, как раз в твоем возрасте. Но оно было жутко громоздким, я все время чувствовал его гнет. Черт возьми… я, видимо, подумал, что ты увлечешься и…

— Наверное, я лучше контролирую себя, чем ты это делал в те времена. Тебе нужно было следить за самочувствием при увеличении и сокращении энергии. Мои же приспособления давно стали частью организма, я их почти не замечаю.

— Понимаю, — отец помолчал. — Знаешь, раз уж об этом зашла речь… В письме от твоего армейского начальства говорилось, что от большей части силовых механизмов тебя освободят при демобилизации. А что они… я хочу спросить, что в тебе осталось?

— Лучше бы они опубликовали информацию в газетах, — вздохнул Джонни, — чем вот так темнить. А то делают из меня какой-то ходячий танк. Во мне остались пластинки, укрепляющие скелет, сервомеханизм плюс еще компьютер, регулирующий огневой потенциал. Да, еще я забыл про лазеры, по одному в каждом мизинце. Все остальное из меня выпотрошили, а было порядочно всяких штучек.

Джонни не упомянул механизм самоуничтожения, но отцу о нем лучше не знать.

— Ну хорошо, — сказал Пирс, — извини, что я затронул эту тему, просто мы с матерью немного беспокоились.

— Я понимаю.

Отец с сыном вошли в дом. Сначала открыли дверь в комнату, где когда-то, почти до девятнадцати лет, Джонни жил с младшим братишкой Джеймом.

— Кстати, где же Джейм?

— Он на планете Новый Персей, хочет забрать лазер, который там пока не нужен. А нам здесь нечем сваривать кузова. То есть один лазер есть, но нельзя рисковать, он легко может выйти из строя. В последнее время так плохо с запчастями, говорят — следствие войны. — Отца вдруг осенило. — Слушай, а ты не можешь паять лазерами, которые у тебя в пальцах?

— В принципе могу, они предназначены для точечной пайки металла.

— Прекрасно. Поможешь нам, пока мы достанем части для других?

— Да, но… — Джонни медлил с ответом. — Честно говоря, отец, мне бы не хотелось. Эти лазеры напоминают мне… слишком много.

— Не понимаю, — сказал Пирс, слегка хмурясь, — ты что, стыдишься своих подвигов? Мальчик, да ты должен гордиться. Ты славно воевал, защитил целый доминион, не допустил на нашу территорию этих дьяволов, трофтиан. И вернулся живым! Не каждый может похвастаться такой биографией.

— Я ничего не стыжусь, честное слово. Уже вступая в соединение «Кобра», я знал, что меня ждет. Просто… Эта война была совсем не похожа на твою, отец. Ты воевал с минтистинами, не покидая своего космического корабля. Тебе не нужно было высаживаться на планетах, вести бой лицом к лицу с противником. Ты не видел трупы невинных людей, по несчастью вовлеченных в эту бойню. — Джонни глубоко вздохнул. — Мне хочется все это забыть, хотя бы на время.

Какое-то время Пирс молчал, потом положил руку на плечо сына:

— Ты прав, Джонни. Боюсь, я не смогу понять тебя до конца. Но я буду стараться, хорошо?

— Да, папаша. Спасибо тебе.

— Ну пошли, покажись матери. А потом посмотришь, что Гвен натворила в своей комнате.

В тот вечер в семействе Моро был настоящий праздничный ужин. Он напомнил Джонни те годы, когда он учился в колледже на Новом Персее и изредка наведывался домой. Мать, Ирэна Моро, приготовила любимое блюдо сына — дичь, зажаренную на открытом огне. Разговор был непринужденным, его часто прерывал смех. Тепло и взаимная любовь, казалось, наполнили комнату и окружили эту семью невидимым защитным кольцом. Впервые с тех пор, как он отправился на прохождение военной службы на планету Асгард, Джонни чувствовал себя в полной безопасности, и нервное напряжение, вечный спутник всех этих лет, медленно, но верно покидало его.

За ужином родные рассказывали Джонни городские новости, накопившиеся за три года. И только когда мать подала кофе, разговор зашел о его планах на будущее.

— Пока не могу ничего сказать, — ответил Джонни, держа чашку обеими руками и наслаждаясь теплом, проникающим в ладони. — Может, пойду снова учиться, стану специалистом по компьютерам. Но, с другой стороны, на это уйдет целый год, а я бы уже сейчас хотел зарабатывать и помогать семье.

Младший сын, Джейм, смотрел на брата через стол, неторопливо прихлебывая кофе.

— Если бы ты пошел работать, — спросил он, — что бы ты выбрал?

— Я был бы не прочь поработать в мастерской нашего отца, но у вас, как говорится, штат уже укомплектован.

— Черт возьми, Джонни, в мастерской всем хватит дела, — сказал Джейм, взглянув на отца.

— Конечно, — подтвердил отец.

— Спасибо, но мне кажется, для троих у вас не хватит станков. У меня есть идея: я поработаю несколько месяцев самостоятельно, за это время мы накопим денег и оборудуем мастерскую как следует. И если в городе хватит заказов, я буду работать вместе с вами.

— Звучит дельно, сынок, — одобрил Пирс. — Я думаю, это лучший вариант.

— Давайте вернемся к началу разговора, — сказал Джейм. — Какую работу ты хотел бы получить?

Джонни поднес кружку к губам и отхлебнул, наслаждаясь густым кофейным ароматом. Армейский кофе тоже обладал приличным вкусом, и он бодрил, но не было того букета, который дарит настоящий напиток.

— За последние три года, — ответил он, — я довольно хорошо изучил инженерное дело, а если говорить конкретно — я умею обращаться с разного рода взрывчаткой и сверхзвуком, режущим металл. Попробую устроиться в строительную или горнорудную компанию, одну из тех, о которых вы мне говорили.

— Попытка не пытка, — откликнулся Пирс. — Не хочешь ли сначала отдохнуть пару дней?