"Неужели все это было сделано лишь для того, чтобы приходить и любоваться под землей деревьями и небом?" - мучился вопросом молодой орк. Его практичный ум не мог себе представить затраты стольких усилий просто на создание подземной копии обычных садов. Как он теперь понимал, канал, по которому он пришел, был частью оросительной системы, снабжающей сад водой.

"А ведь если разбить вместо сада поля, в пещерах можно было бы выдержать любую осаду", - пришло Орогу на ум. Впрочем, ему, как охотнику и воину, вопрос земледелия был слишком далек, чтобы всерьез обдумывать возможности обустройства подземных сельскохозяйственных угодий.

Чуть впереди он наткнулся на первую плодоносящую дичку и вволю наелся маленьких кисловатых яблок.

Похоже, снаружи начинало темнеть: свет в зале становился все более тусклым. Тут Орогу пришлось снова восхититься мастерству гномов: на вечереющем "небе" одна за другой начинали вспыхивать и переливаться яркие самоцветы "звезд". До эффектности полярного сияния картина, конечно, не дотягивала, но все же несла в себе какое-то магическое очарование.

Поскольку время привала и так подходило, Орог растянулся на мягкой траве, любуясь волшебными световыми переливами над головой.

Пора выбираться наверх. К блистающей сталью победе.

"Клан будет называться Стальные Когти", - подумалось молодому орку.

"Прогулка" оказалась мероприятием не на день. Сначала они долго двигались путанными лабиринтами, пока не вышли к длинной лестнице, ведущей к разбитым воротам. Начинающийся за ними коридор резко отличался от естественной хаотичности природных пещер. Одинаковый по ширине и высоте, с гладким полом и ровными стенами со следами старых креплений. Здесь, за воротами, начинались бывшие владения гномов.

Отряженная на поиски тайника команда, помимо Ришнара и Шенгара, включала в себя Ривендора и Мардока - уже знакомого эльфу урук-хая из клана Черные Клинки, провожавшего их от места последней стоянки.

Харлак остался в лагере за главного. Нириэль, несмотря на ее отчаянное сопротивление, тоже не включили в состав отряда.

Уже наутро они были в одной из исполинских центральных галерей, пронизывающих подземный город во всех направлениях. В промежутках между огромных резных колонн могли бы маршировать, как на плацу, отряды из сотен воинов. Общее впечатление от гномьей гигантомании оставалось подавляющее.

- А ведь гномы были маленького роста! - заметил Ривендор, разглядывая узоры потолка, теряющегося в высоте.

- Потому и любили большое, - ответил Шенгар. - Это ж всегда так. Почему все коротышки рвутся в волчьи всадники? Потому что волкам легче их носить? Как бы не так! Потому что это самый почетный клан!

- Если так рассуждать, выйдет, что высоким вообще не к чему стремится!

- А то нет? - весело подмигнул Шенгар, глядя на эльфа снизу вверх.

- Нет, урук-хай, такими простыми шуточками меня уже не возьмешь! - улыбнулся Ривендор.

- Делаешь успехи, ушастый. Только по сторонам глазеть прекращай, вон мы как отстали!

Эльф с трудом оторвался от созерцания благородных линий гномьей архитектуры.

- Вообще-то, я хотел с тобой поговорить, - признался он.

- Ну, говори - и пошли. А то как заблудимся в этих каменюках, потом ночью привидится, что спишь в могиле!

- Я хотел поговорить о Нириэль. Ты ведь тоже был против того, чтобы она отправилась с нами. Хотел попросить тебя и впредь не допускать ее до участия в ваших… наших делах.

- Нелегко признать, но до сих пор ее помощь была не лишней, - покачал головой Шенгар. - То, что не следует таскать ее за собой по всяким опасным передрягам, это одно. А то, что ты просишь - совсем другое.

- Да, все это верно. Есть лишь одна причина, которая заставляет меня об этом просить. Чем больше она помогает, тем больше знает такого, что не должно выйти за пределы этих подземелий. А мне бы хотелось, чтобы однажды она смогла вернуться домой.

Предводитель орков задумался. В том, что говорил эльф, была своя доля истины. Расположение укреплений, численность и вооружение отрядов - еще самое безобидное, что могут потребовать с эльфийки по возвращению.

- Пожалуй, ты прав, - со вздохом признал урук-хай.

- Сама она ни в коем случае не согласится держаться в стороне. Даже если я или ты об этом попросим.

- Ага. И я, значит, как самый подходящий злодей, должен просто посадить ее под замок. Так?

- Ради ее же блага!

- Да, вот за это вас, ушастых, никогда и не любили… Ладно. Я подумаю, что можно сделать. Но больше не проси меня ни о чем подобном.

Ускорив шаг, они догнали вырвавшихся вперед Мардока и Ришнара. Черный Клинок тоже не испытывал радости от образчиков гномьего вкуса.

- Мы точно сможем вернуться? - с нажимом испрашивал он. - Здесь все такое одинаковое, а эти камни почти не хранят запахов!

- Я не раз ходил этой дорогой, - уверял старый орк.

В главном коридоре что-то сломать или отковырять было крайне сложно. Но боковые ответвления, то и дело отходящие в стороны, несли на себе следы явного погрома.

Они шагали почти до самого вечера, пока признаки разрушения не затронули основного прохода. Огромная дыра в полу перегораживала путь. В стройном ряду колонн не хватало двух по левой стороне, а те, что справа, стояли потрескавшимися и перекошенными.

- Это случилось во время войны? - высказал предположение Ривендор.

- Нет, - ответил Ришнар. - Это клан Исчадия Тьмы пытался устроить фейерверк по случаю захвата гномьего склада.

- Фейерверк? - повторили урук-хаи незнакомое слово.

- Фейерверк?! - брови эльфа поползли еще выше, чем задумывалось природой.

- Вообще-то они просто кидали в костер все непонятные вещи, - усмехнулся бывший сотник. - Одного бочонка хватило, чтобы все они отправились туда, где и положено пребывать идиотам.

- А где им положено пребывать? - наивно поинтересовался Мардок.

- На Тропах Тьмы, - фыркнул Шенгар, разворашивая ногой кучу камней, в которую превратилась колонна толщиной в несколько обхватов. - А… Нет идеи побезопасней этого… Фи… ферверка? Так мы полпещеры себе на головы обвалим. Вместе с печами и прочим хозяйством.

- О, это я возьму на себя, - заверил Ришнар. - Если, конечно, с бочонком, который я припрятал, ничего не случилось.

Осторожно пробравшись по краю воронки, оставленной неудавшимся праздником, они свернули налево.

Стены, когда-то ослепительно белые и нарядные, несли на себе жирные следы копоти. Некоторые из плит были покрыты глубокими царапинами, складывающимися в грубые рисунки, мозаичный пол чернел отметинами костров. Знаки пребывания орков были столь явными, что не требовали особых пояснений.

Ришнар петлял по лабиринту лестниц, залов, коридоров, словно заправский гном. Наконец, длинная галерея привела к относительно нетронутому помещению. Старый орк сделал знак остановиться. Опустившись на колени, он принялся тщательно обнюхивать швы в полу.

- Здесь, - указал он. - Поднимайте вот эту.

Натужно сопя, двое урук-хаев принялись возиться с указанной плитой. Сквозь щели вокруг тайника чувствовался ток воздуха, но они оказались слишком узкими, чтобы подцепить гладкий, не имеющий зазоров кусок камня. Закончилось тем, что Мардок сломал два когтя и временно выбыл из процесса.

- Чтоб тебе пропасть, Черное Солнце! - прошипел урук-хай, облизывая кровь. - Не мог раньше предупредить!

- Действительно не подумал, - честно признался старый орк.

- А как ты сам ее открывал? - спросил Ривендор, заранее отказавшийся от идеи собственного участия в поднятии плиты.

- Я ее не открывал, - ухмыльнулся Ришнар. - У меня уже тогда была сотня в подчинении!

- Хорошо это, быть сотником, - покачал головой покалеченный урук-хай, перематывая руку тряпицей.

- Подцепил! - радостно воскликнул Шенгар. - Тащу… А! Чтоб тебя!…

Новый инвалид, злобно ругаясь, принялся растирать придавленные пальцы.