- И ты хотел воспользоваться их находкой один? И забрать себе всю славу? - вновь принялся кипятиться его молодой коллега.

- Нет, Финралиан. Не о славе я думал. И не о том, как подвести союзников. Портал - лишь первая часть большого плана. Сейчас уже не имеет смысла держать его в тайне. Люди не только придумали, как пробраться в самое логово Врага. Они нашли способ покончить с ним навсегда. Есть лишь одна сложность. Обряд нужно произвести в непосредственной близости от цели. Либо направить. На артефакт, там находящийся.

Морской эльф задумчиво нахмурился.

- Я правильно понимаю, что задача этого похода - донести артефакт до вражеской цитадели?

- Верно. Девять сильнейших магов, эльфов и людей, проведут обряд. Мы же должны всего лишь указать место удара. И отвлечь внимание Врага.

- Ты тем более должен был позвать нас с собой! - возмутился правитель Морской ветви. - Так или иначе, я и тысяча моих лучших бойцов здесь, и мы направляемся с вами в эти проклятые земли.

- Одумайся, Финралиан! Из этого похода не вернется никто. Враг не должен заподозрить наших истинных планов, потому я должен быть там, вместе с большей частью армии. Но МОИ лучшие бойцы сейчас двигаются в сторону Тилинэталя, не зная ничего о готовящемся обряде. Мой средний сын с семьей также находится в этом городе. Мой народ будет, кому возглавить и защитить. А что оставляешь ты своему? У тебя даже наследников нет!

Молодой король лишь упрямо мотнул головой.

- Во всех прошлых войнах Морским эльфам доставались самые незначительные роли. Даже люди сделали больше в борьбе с Врагом. Пришла пора исправить это. Имя моего народа будет стоять одним из первых в истории самой важной из битв.

- Мне некогда тебя переубеждать, - пожал плечами Ландаир и отвернулся к горнисту. - Сигналь выступление.

Чем дальше в глубь цитадели, тем меньше становилось заржавленных цепей и решеток, прикованных скелетов, гигантских паучьих сетей поперек коридора и прочих жутких символов. Тому, кто занимал эти покои, не требовалась лишняя атрибутика для того, чтобы внушать леденящий ужас. Он сам являлся его воплощением.

Чего нельзя было сказать о существе, медленно бредущем по коридору: темном рыцаре одного из низших рангов. Ближайшие соратники Темного Властелина зачастую имели вид обычных людей, и лишь окружающая их властная аура черного могущества выдавала страшнейших демонов, одним своим именем вселяющих страх в сердца смертных. Низшему адепту для достижения подобного эффекта приходилось стараться изо всех сил. Вороненые латы, которые рыцарь носил целыми днями, покрывали шипы, отнюдь не улучшающие боевых качеств доспеха, но придающие ему особо зловещий вид. Шлем венчался закрученными рогами, а его маска изображала собой скалящийся череп. Впрочем, скрывающееся под ней лицо отличалось немногим. Тьма вытягивала из своих последователей жизненные силы, делая их похожими на ходячие мумии. Среди низших адептов бытовал к тому же обычай уродовать собственные тела: неспособные вызвать ужас, рабочую энергию любого темного чародея, прямым воздействием, они добивались этого при помощи отталкивающей внешности. Щеки рыцаря покрывала грубая сеть шрамов, вместо носа зияли два неровных провала, а сожженная верхняя губа не скрывала кривых желтых зубов.

Сейчас, однако же, рыцарь боялся сам. Ему было поручено донести до Владыки недобрую весть. Если он сочтет новости достаточно плохими, вестник мог и не пережить этого события. Потому тысячник свалил эту неблагодарную задачу на сотника, сотник на десятника… А тот уже не мог никого вместо себя послать, поскольку явление с докладом рядового гвардейца Владыка посчитал бы уже явным оскорблением.

Тронный зал напоминал собой огромную мрачную пещеру, границы которой терялись во Тьме, клубящимся дымом исходящей от жуткой черной тени над высоким троном. По слухам, высшие адепты могли видеть за этой тенью истинный облик Владыки, но выяснить это доподлинно, задав прямой вопрос, ни один из низших пока не осмелился.

В трех десятках шагов от трона черный рыцарь униженно рухнул на колени.

- С чем ты явился, ничтожный слуга? - пророкотала Тьма.

- Повелитель, только что получено сообщение… Эльфийская армия численностью около десяти тысяч обнаружена в трехдневном переходе от Темной Твердыни. Они словно возникли из ниоткуда… И движутся в нашем направлении. Самое позднее, к завтрашнему вечеру, они будут у стен цитадели.

Как выяснилось, волновался адепт совершенно зря: новости нисколько не огорчили Темного Властелина, даже наоборот. В его низком голосе, зловещим эхом разносящемся по залу, звучало удовлетворение.

- Я вижу, мои усилия принесли плоды. Этот жалкий Светлый союз был обречен с самого начала. Каждый из них жаждет прославиться. Стать тем самым героем, что повергнет меня в прах. Стоило лишь подогреть эти чувства - и вот он, результат. Они даже воспользовались подкинутой мной идеей портала… Какая трогательная благодарность моим трудам! Удивительно лишь то, что первыми поддались эльфы, а не люди. Впрочем, они всегда были заносчивыми гордецами. Так даже лучше. Раздавим их для начала, а потом примемся за союзников.

Рыцарь слушал, не смея даже вдохнуть. Ему с трудом верилось в собственную удачу. Он настолько оцепенел, что едва не пропустил момент, когда Владыка прервал свои пространные размышления и обратился непосредственно к нему.

- Подойди ближе, слуга. Твое имя и звание?

- Аршат, Повелитель. Командир четвертого десятка шестой сотни второй тысячи Черной Гвардии.

- Слишком мало для столь усердного слуги.

От клубка Тьмы на троне отделилась тонкая ниточка и потянулась к адепту извивающимся щупальцем, в считанные мгновения оплетая его плотным коконом. С жутким воплем черный рыцарь рухнул на пол и забился в конвульсиях, не переставая кричать. Не в человеческих силах было пережить охватившую его боль, но адепт Тьмы давно не являлся человеком, да и живым его можно было считать с большой натяжкой. Когда последние судороги стихли, рыцарь осторожно поднял голову. Из глазниц маски исходило теперь зловещее алое свечение.

- Поднимайся же, Аршат, командир второй тысячи Черной гвардии. И передай мой приказ войскам готовиться к бою.

- Благодарю вас, Повелитель! - хрипло прокаркал новоиспеченный тысячник.

Путь обратно Аршат проделал едва не бегом. Его не только не покарали, но еще и повысили! Впрочем, особенных иллюзий черный рыцарь не питал. В армии Тьмы можно было рухнуть столь же стремительно, как и продвинуться по службе. А потому нужно использовать нежданно свалившееся счастье в полной мере, пока оно не закончилось так же внезапно, как началось. Аршата совершенно не занимала текущая война и скорое сражение с эльфами. У него было полно других забот. Для начала доспех. Сейчас же отнесет его кузнецам и лично пронаблюдает, как плющится под молотом это шипастое убожище. Подаренных Владыкой сил вполне достаточно, чтобы более не нуждаться в этом тяжеленном железном гробе. Кроме того, надо заняться лицом. С проклятущей дырой в губе даже поесть как следует не получается! Пусть приведут ему девственницу… Или лучше двух. Нет, трех. Чтобы вернуть адепту Тьмы нормальную внешность, хватит жизненных сил и одной девицы, но процесс их получения так приятен!

А перво-наперво он посадит на кол своего бывшего сотника. Нет, никаких личных счетов. Для офицера Темной армии тот был вполне достойным и милосердным командиром. Просто так. Надо же новому тысячнику чем-то отпраздновать повышение!

Приближение противника эльфы почувствовали заблаговременно. Пребывание на Черных землях причиняло детям Светлого Народа почти физические страдания. Присутствие вражеского войска усиливало эти ощущения в несколько раз. Страх, отчаяние, ненависть, боль, смерть - вот что несли с собой тысячи существ, подвластных Тьме.