Южный берег давно скрылся за кормой, и впереди черной полосой уже рисовались негостеприимные Северные Пустоши, когда Орог, поборов мрачный настрой, обратился к вождю:

- Знаешь, Гарт, а мы ведь не сказали самого главного. Мы видели эльфов. Целый город.

От такого известия вождь едва не выронил весло из рук.

- А ну рассказывайте, - потребовал он.

И Орог рассказал. Причем слушали его, разинув рты, не только старшие товарищи, но и младший брат, которому он настрого приказал помалкивать об увиденном. Повествование отличалось от реальности не меньше, чем собственные охотничьи истории Шенгара, о которых он уже и сам не помнил, как оно происходило в действительности. Но Орог! Он говорил такое, отчего волосы дыбом вставали на голове. Эльфовский город, конечно, был пренеприятным местом, но…

А еще Орог дважды "ошибся", пересказывая дорогу. Когда он закончил рассказ, лицо Гарта сделалось совсем хмурым.

- Придется собирать Совет раньше времени, - заключил вождь.

Большой костер ярко пылал, освещая скалы, сходящиеся естественным амфитеатром к центру ровной площадки. Ближе к огню сидели пять старейшин - последних свидетелей эпохи Темного Властелина. Но уже никакое тепло не могло отогреть их прозябших за много столетий костей. Самым неприятным в этих стариках были глаза. Злые, горящие ярче любого пламени - казалось, они вобрали в себя всю ненависть и безумие древних времен. Выше, на скалах, расположились вожди одиннадцати орочьих кланов, обитающих на Пустошах. И уже совсем далеко, за пределами освещенного круга, мог наблюдать за собравшимися любой желающий.

- До сих пор не могу поверить, что нас сюда пригласили, - прошептал Шенгар на ухо названному брату.

Обсуждение, тем временем, приобретало все больший накал.

- Эльфы - наши древние враги! - кричал и брызгал слюной Шууги - старейшина клана Ночные Тени. - Мы должны тотчас же собираться в поход! Сражаться, пока они все не передохнут!

- Передохнут, да?! - ехидно шипел вождь клана, его родной внук. - И который из добрых духов соизволит преподнести нам такое чудо?!

- Трус! - рявкнул Шууги, срываясь на визг. - Худосочный приплод человечьей полукровки!

- Сушеный мешок костей!

- Угомонитесь! - старейшина Тарш стукнул о землю клюкой, габаритами способной поспорить с людской палицей. - Мы здесь не историю вашего рода обсуждаем! И не то, что нынешнему поколению Владыка бы и чистку отхожих мест не доверил! Это без всякого Совета очевидно!

Из груды меха напротив Тарша высунулась дрожащая костлявая рука. Вслед за рукой показалась голова с жидкими белыми волосами. Голова принадлежала Берку, по сравнению с которым остальные старейшины могли сойти за крепких мужей среднего возраста.

- А как же так, - засомневался старик. - Война без воли Владыки? Как же оно можно?

Тут уж не выдержал Шууги:

- Может, еще подождать, пока длинноухие сами придут?

Гарт простер над собранием руку, и его звучный голос разом накрыл площадку.

- Без Владыки как-нибудь справимся, - сказал вождь Когтей Ужаса. - А вот без оружия чтоб воевать, я такого не слыхивал.

- Твои прадеды, щенок, рвали длинноухих голыми… - завел Шууги привычную песню - и ворчливо затух под властным взглядом молодого вождя.

- Рерки! - окликнул Гарт.

С места поднялся старейшина Рерки по прозвищу Одноглазый и вытащил в освещенную часть круга большой сверток. Глухим бряцаньем из свертка посыпалась куча железа, видавшего лучшие времена. Иззубренные, тупые мечи, едва годные в перековку; изъеденные ржавчиной наконечники стрел. Треснувшее копье на истлевшем древке. Несколько разрозненных частей доспехов. И даже самострел с лопнувшей дугой и пришедшим в негодность механизмом.

- Я говорю от имени Когтей Ужаса, клана, который доверил мне право представлять его на Совете, - продолжил Гарт. - Здесь все, что мы способны выставить против эльфов. Найдется ли вождь, который принесет больше? Если найдется, я буду первым, кто пойдет за ним воевать!

Собравшиеся притихли. Когти Ужаса издавна полагались самым продвинутым в области оружия кланом. Ведь Одноглазый Рерки в свое время - шутка ли! - лично работал в одной из кузниц Темного Владыки, к которой простым оркам и приблизиться не позволялось. Когда-то Рерки даже изготовил несколько ножей из обломков старого оружия - для родившихся на Пустошах эти ножи казались чем-то из области чуда.

Угрюмую тишину нарушил голос Урта, предводителя Клыков Тьмы. Клан волчьих всадников не отличался многочисленностью, но влиянием способен был сравниться с Когтями Ужаса. Невысокий, кривоногий и приземистый, Урт выглядел пришельцем из прошлого, живым напоминанием того, как выглядели орки времен Темного Владыки.

- У нас нет хорошего оружия, это верно, - хрипло пролаял он. - Но что если Шууги прав, и длинноухие сами явятся к нам? Нам что - сидеть и ждать? Не проще ли напасть сейчас, пока они не успели подготовиться?

"Пора", - подумал Орог и решительно поднялся с места.

- Я был там и видел все своими глазами. Даже неподготовленные эльфы смогут собрать больше вооруженных бойцов, чем все кланы, вместе взятые. Их стены выше и крепче любой скалы, а вход закрыт бревнами и железными решетками. А посреди города стоит башня, в которой живет особый маг под названием философ!

От последнего аргумента даже Шууги, готовый изречь очередную фразу про никудышную молодежь, прикусил язык.

- И… Что это за философ такой? - осторожно поинтересовался Урт.

- Длинноухий, которого мы захватили в горах, - искренне поведал Орог, - после того, как мы подвесили его на дереве вниз головой, рассказал, что это такое. Философ владеет единственным заклинанием. Потому что все остальные ему просто не нужны. Всякий, кто слышит это заклинание, становится преданным рабом колдуна и верно служит ему до конца дней. Даже самые могущественные чародеи не в силах ему противостоять.

- И ты поверил длинноухому? - поморщился Тарш.

Орог незаметно ткнул Шенгара в бок.

- Но мы видели, башня и впрямь есть! - жалобно подтвердил тот.

- А маг в башне есть, вы проверили? - сварливо каркнул Шууги.

- Сам проверяй, коли охота.

Шууги затравленно отшатнулся. Предложение явно не вызвало в нем энтузиазма. По рядам вождей пронесся смешок.

- Ушастый рассказал нам еще кое-что, - сказал Орог. - Он рассказал, что пошел в горы, потому что там есть железо. Если мы сами найдем это железо и сделаем из него новое оружие, мы будем готовы к любой битве.

Клыки Урта блеснули в широкой улыбке. Старейшины, наоборот, тревожно закопошились.

- Это невозможно! - прошелестел из недр своих многочисленных одеяний старый Берк. - Только Темному Владыке под силу достать железо из земли! Это он давал нам оружие! Без Владыки мы никто!

Урт сощурил алые глаза. Похоже, мысль о новом оружии зачаровала кровожадную душу предводителя Клыков Тьмы не хуже магов-философов.

- Люди умели делать железо, а у них не было никакого Владыки, - заметил Гарт.

Волчий всадник радостно ухватился за предложенную мысль.

- И гномы, - поддержал он. - И даже длинноухие! Не хочешь ли ты сказать, Берк, что нам не под силу то, что умеют длинноухие?

- Это магия! - не сдавался старейшина.

- Глядите! - вскричал Орог и распахнул коробочку, которую дал ему Роэтур. - Вот что мы с братом вытрясли из длинноухого перед тем, как отправить к его Светлому Творцу. Он рассказал все, что знает о том, как разыскивать железо в земле и добывать его оттуда. Это эльфовская магия, при помощи которой они работают с железом. Но в моих руках она работает ничуть не хуже. Смотрите!

Орог схватил ржавый меч из кучи, сваленной перед костром и поднес его к "магической" стрелке. Та послушно отклонилась в сторону.

- Святотатство! - шипели старейшины, но их замечания потонули в возбужденном гуле голосов молодых вождей.

Совет продлился до глубокой ночи. Каждый желал поглядеть на эльфовскую диковину поближе, а самые храбрые даже осмеливались взять в руки и убедиться, что стрелка указывает на север, как ни крути коробку. Только старейшины уселись в кружок с горделивым презрением. Время от времени в их шушуканье можно было различить слова "молодежь", "докатились", "Владыка" и тому подобные.