- Это единственный шанс попасть в пещеры. До заката у меня будет полно времени!

- Мы толком не отдыхали уже несколько дней! - не отступался Шенгар.

- Другой возможности не будет, - упрямо сказал Орог.

- Я пойду с тобой!

- Нет, брат. Ты останешься здесь и будешь поить эльфа своими грибами. Пока он принимает нас за людей… Это все равно, что пробраться шпионами в лагерь врага и узнать все, что о нас думают и говорят! Столько удачи разом!

- Сглазить хочешь?

- Да ладно тебе! Это нам за то, что два года без толку бродили, не сдались и не отступили.

- Ладно, братишка, как знаешь. Но если тебя там прибьют, так и знай - сам голову оторву!

Густой предрассветный туман поднимался от реки. Рассеянная в воздухе влага меняла запахи и звуки причудливым образом. Не было нужды наклоняться, чтобы почувствовать след. Запах витал в воздухе - Орог жадно вдыхал каждую каплю, полную такой нужной ему информации. По некоторому размышлению он выделил восемь отдельных следов. Влага делала запахи четче - сейчас Орог мог сказать гораздо больше о каждом из его обладателей. Мелкие, едва уловимые нюансы подсказывали ему примерный возраст в триста-четыреста лет. Годы для орка не самые молодые, но со званием "стариканов" Шенгар все же переборщил. Скорее, поздняя зрелость, сохранившая достаточно силы, чтобы успешно применять на практике опыт прожитых лет. Только вот был ли у его противников шанс получить этот опыт? При Темном Властелине все они были юнцами - и, учитывая представления Владыки о том, каким должно быть идеальному воину, более чем неразумными. Их ровесники, ушедшие на север, набирались ума в постоянном жестоком бою с суровой природой Пустошей, с местными племенами, не обрадованными появлению новых соседей. Под смертоносными для существ, порожденных черной магией, лучами солнца, они вели войну. За земли, пригодные для стоянок, за дичь, за женщин, за само право существовать на этом свете. Владыка побеждал количеством, не считая жизней, необходимых для достижения победы. Вряд ли его можно было считать талантливым полководцем - но орки, приученные только подчиняться, не имели и той малости военных умений. Не понимая премудростей боевых построений, очень скоро воины Кланов отказались от наследия Темного Властелина и принялись учиться войне по-своему. Индивидуалисты по природе, орки быстро превратились в умелых и опасных бойцов - каждый по отдельности. Только Ночные Тени, Клыки Тьмы и еще два мелких клана предпочитали нападать кучей, как в прежние времена. Семь остальных превратили войну в некоторую разновидность охоты, где выживает самый хладнокровный, тренированный и хитрый.

Когти Ужаса - клан, к которому принадлежали Орог и Шенгар, издавна славился отменными охотниками. И, хотя последняя война на Пустошах окончилась полвека назад истреблением эвора - самого упрямого и непокорного из человеческих племен, населявших некогда северный континент - молодые охотники клана были достойными сыновьями своих отцов.

Приклонив нос к земле, Орог вынырнул из туманной полосы и быстрой мягкой походкой двинулся за своими преследователями.

Два факела тускло коптили на дальней стене пещеры. Когда-то, столетия назад, привередливые гномы сочли этот зал слишком маленьким и неприглядным, чтобы использовать его даже под хранилище. К тому же, в зале было довольно сыро: за неровными колоннами сталагнатов в северной части, пол уходил резким обрывом к подземной реке.

Для воителей из клана Черное Солнце пещера показалась просто созданной быть местом собраний. В реку они кидали сначала гномов, потом - пленников, захваченных в межклановых разборках, последовавших сразу, едва повывелись гномы. Когда и эти закончились, с обрыва стали просто сгребать остатки орочьих трапез: разбросанные кости мешали ходить по залу.

Между факелами на стене красовались главные реликвии Черного Солнца: потрепанный стяг темно-красного цвета, столь любимого Темным Владыкой, шест с засушенными головами самых почетных врагов, сраженных воинами клана за его многовековую историю, и кривой меч в богато украшенных ножнах, врученный лично Владыкой первому вождю. Под стягом громоздился скособоченный трон гномьей работы. Трон орки захватили, унося ноги из нижних пещер, где на двоих убитых гномами приходился один, сгинувший в лабиринте. По дороге его дважды роняли, в результате чего камень раскололся на три куска, а собрать его обратно в виде близком к первоначальному у орочьих "умельцев" не хватило таланту.

Впрочем, Барги, нынешний предводитель Черного Солнца, полагал кривой трон сидением, достойным величайших вождей, и в глубине души очень боялся, что Темный Владыка, вернувшись, тотчас отберет у него сей роскошный предмет. Думать дальше в этом направлении Барги не хватало духа, ибо выводы получались и вовсе крамольные. Шутка ли сказать - порой ему начинало казаться, что лучше бы Владыке не возвращаться совсем, а такие мысли уже никуда не годились!

Пятьдесят лет, что сидел Барги на этом троне, заняв его после гибели предшественника, опасных дум удавалось успешно избегать. Тем более, что проблем более насущных хватало в достатке. Например то, что к тремстам семидесяти годам тело начинало заметно терять гибкость и скорость, а значит близился тот день, когда на место вождя позарится кто-то сильнее и моложе.

И вот, вдобавок к этой напасти, одно за другим посыпались события, грозящие воплотить в реальность его самые сокровенные кошмары!

Барги нащупал ржавую цепь, прикрученную к целому подлокотнику трона, и с ненавистью дернул. Когда-то эта цепь была деталью подъемника в гномьей шахте - но орки, не понимавшие назначения ни шахты, ни тем более подъемника, нашли ей иное, как им казалось, более подходящее, применение.

Пленный эльф на другом конце цепи жалобно застонал - рывок проволок его несколько метров по каменному полу, прямо к ногам орочьего вождя. Барги хорошенько пнул ушастого ногой, обутой в грубый ботинок из плохо выделанной кожи. В душу предводителя Черного Солнца неожиданно нахлынули воспоминания о прекрасных сапогах с железными подковами, в которых он явился в эти пещеры триста лет назад. Подковы с тех пор истерлись, сапоги порвались, а сделать новые такие же никто из клана не умел. Воспоминания окончательно расстроили Барги. Он слез с трона и бил эльфа ногами до тех пор, пока тот не обмяк, лишившись сознания.

Лишь стоило затихнуть эльфовым всхлипываниям, Барги услышал вдали грохотание грубых подошв о каменный пол. Возвращались разведчики, отправленные на поиски двоих возмутителей спокойствия, что были даже опаснее длинноухих. Вождь поспешил занять подобающее ему место на троне. Принимать суровый вид ему даже не понадобилось - брови сами грозно сдвинулись к переносице при виде отряда, вернувшегося ни с чем.

Орки, мгновенно уловившие настроение вождя, переглянулись и решительно вытолкали вперед Ригги, младшего. Вообще-то, Ригги исполнилось триста четырнадцать, и, доживи он до таких лет при Владыке, быть ему сотником или тысячником и сбивать сапоги о бока молодежи. Однако, судьба решила посмеяться над Ригги жестоким образом: молодежи было взяться неоткуда, и вот уже триста лет на бедолагу сваливались самые трудные и неблагодарные задания.

- Вождь, мы их опять упустили, - обреченно заявил он.

Добротный удар с правой послужил ответом, однако Ригги был крепче эльфа, и даже устоял на ногах. Официальная часть выслушивания плохих новостей тем самым была соблюдена, и героические вояки Черного Солнца слегка осмелели.

- Они не боятся солнечного света, - продолжил другой орк. - Мы думаем, что они… - На скользком месте он все же предпочел умолкнуть и пихнуть в бок Ригги.

- Нам показалось, что они похожи на урук-хаев, - продолжил несчастный.

На этот раз по зубам он получил с левой.

- На урук-хаев? - задумчиво переспросил Барги. Как хотелось ему услышать другие предположения!