"Ах, брат, - подумал Орог с укоризной, - не мог подстрелить кого-нибудь другого!"

Единственный выход - найти доводы и для вождя тоже.

От таких мыслей Орог слегка приуныл. Барги глуп и недальновиден, как он успел убедиться. Более того, он тщеславен, а это еще хуже. Почетным местом старейшины его не привлечешь. А появление в подземельях персоны значительнее его самого, Барги однозначно воспримет как посягательство на свою безраздельную власть.

Дальнейшие размышления относительно вождя приводили в тупик, а потому Орог оставил их до поры, и попытался добавить к общей картине еще одну странную зацепку, привлекшую его внимание. "В каменном мешке вместе с предателем Уршнаком", - сказал Барги в запале. Насколько Орог знал, с предателями орки не церемонились - что во времена Владыки, что поныне. Не проходило и нескольких минут после их выявления, как волки с аппетитом рвали на части еще теплые тела. Что должен был сотворить этот Уршнак, чтобы его оставили в живых?

Орог так отвлекся на собственные мысли, что едва не потерял нить разговора "стариканов".

- Даже если их прислал Владыка, - убеждал с напором Барги. - Горы полны опасностей, кто узнает, что это мы их прикончили!

- Владыка узнает что угодно, если пожелает, - мрачно отозвался Ришнар. - К тому же, десять не три. Кто-то да проболтается! Для Владыки мы уже бесполезные старики, пощады не будет.

- Вот потому я и предлагаю прикончить сразу. Ты сам говорил, что хочешь сохранить все по-старому! Принять их, кем бы они ни были - это ли не первый шаг к переменам!

- Владыка пришлет новых! - возразил Ришнар. - По правде, я не могу понять, зачем ему вспоминать о нас через триста лет, когда с нас уже мало толку!

- Остальные моложе, - хмуро заметил Барги. - Они еще могут воевать! Клан Черное Солнце - славный и древний! Наверняка Владыка жаждет его возродить!

"Вот так идея! - подумал Орог. - Мне бы ни за что в голову не пришло!"

Судя по непроницаемо-скептическому выражению Ришнара, седой вояка тоже испытывал глубокие сомнения относительно бесценности для Темного Властелина одного-единственного орочьего клана.

- Я бы скорее предположил, что ему не хватает воинов, - сказал он. - Что триста лет назад случилось что-то очень плохое. И сейчас Владыка собирает все, что можно спасти…

"Так, так, - радовался Орог, - давай же, придумай мне хорошую историю!" Но радость его была недолгой.

- …но эти двое - урук-хаи, сильные и молодые, - заключил Ришнар. - Они крупнее нас и не боятся солнечного света. И размножаются так же быстро, как все орки. Будь ты на месте Темного Владыки, кого бы ты предпочел в качестве воинов?

- Никакие урук-хаи не сравнятся с великим славным кланом Черное… - напыщенно начал Барги, но Ришнар его перебил:

- Забудь ты про свой великий клан! Плевал Владыка на всех древних, славных и прочих! Разуй, наконец, свои слепые зенки, старый дурак!

- Ты думаешь, - с нескрываемым ужасом воскликнул вождь, - что Владыке зачем-то понадобились именно мы?!

В голове его вихрем пронеслись мысли о драгоценном троне. Наверняка, Владыка прознал про это сокровище! Других объяснений просто нет!

- Что нам делать, Ришнар? - несчастным голосом проговорил он.

- Ты вождь, ты и решай! - с внезапной злобой отозвался тот. - И не забудь учесть, что Уршнаку, в отличие от нас с тобой, всего триста семнадцать!

Кажется, это был удар ниже пояса. Барги рухнул на трон, схватившись за подлокотники с такой силой, словно злобные посланники Темного Владыки уже выдергивали из-под него любимое сиденье.

- Ты был прав, Ришнар, - с ненавистью простонал он. - Ты всегда прав, слопай тебя эльфы! А я уже было поверил, что нас оставили в покое! Урук-хаи, чтоб им солнце глаза повыжигало! Может, все-таки придумаешь, как тихонько избавиться от них, а?

Старый воин согласно кивнул.

- Предоставь действовать мне, я попробую что-нибудь придумать, - сказал он, пряча торжествующий огонек в глазах.

- И Уршнак! - поспешно напомнил вождь. - Нужно сегодня же удавить его!

- Его нужно было удавить десять лет назад! Если сделать это сейчас, воины подумают, что ты испугался.

Барги задумчиво прикусил коготь:

- Верно. Лучше отравить. Тогда никто не заподозрит. Подумают, сам сдох после десяти лет в подземельи!

- Я все устрою как надо, - заверил Ришнар.

Седой орк удалился, оставив вождя в самых тяжких раздумьях, злого от собственной открыто проявленной слабости и от того, что позволил Ришнару так с собой разговаривать. И все же, после этой беседы Барги почувствовал себя легче. "Будет, на кого свалить в случае неудачи", - решил он, удобно откидываясь на спинку трона.

Широко раскрытыми от ужаса глазами смотрел на него эльф, которого орки давно перестали воспринимать живым разумным существом…

- Ну вот, почти как дома будет, - заявил довольно Шенгар, разглаживая рукой густой барсовый мех. - Скалить на меня клыки - ха! Что только эта котяра о себе возомнила! Глянь, ушастый - красота какая! А, впрочем, чего ты там увидишь, все равно башкой стукнутый…

Двое суток прошли относительно спокойно, и это настораживало молодого орка куда больше регулярных попыток штурма. Кроме того, внутреннее чутье подсказывало ему, что тишина обманчива, стариканы никуда не делись и пристально следят за ним, попрятавшись по норам и щелям, каких в горах огромное множество.

- Жалко, не смогу хорошо выделать шкуру, - вздохнул Шенгар, обращаясь к тому же безмолвному собеседнику.

На самом деле, этой пустой болтовней он защищался от тревоги, растущей внутри. Пока стариканы открыто являлись по ночам и кидались пустыми угрозами, Шенгар был совершенно уверен: брат жив и не угодил в лапы орков. О таком повороте событий противник, крайне искренний в своих незатейливых порывах уничтожить врага душой и телом, не преминул бы доложить.

Теперь Шенгар терзался полной неизвестностью и, как мог, развлекал сам себя разными занятиями. Игрушка в виде эльфа наскучила ему довольно быстро: длинноухий валялся, одурманенный травами и грибами, и почти не причинял хлопот. Во всяком случае, Шенгар знавал куда более буйных и требовательных раненых. Например, себя позапрошлой зимой. Обледеневшая скала, коварно припорошенная снегом, стоила ему сломанной ноги. Изнывая от вынужденного бездействия, он умудрился достать добрую половину клана. Наверное, быстрым выздоровлением он был обязан мольбам, что возносили соплеменники всем известным высшим силам, начиная от покойного Владыки и полузабытых божков истребленных человеческих племен, и заканчивая Светлым Творцом, что для орков, в общем, не характерно - с просьбой скорейшего избавления от бушующего калеки.

Его живая натура и сейчас страдала от недостатка действий. В итоге, Шенгар занялся обустройством жилища. С одной стороны, это позволяло хоть что-то делать, с другой, должно было сильно сбить с толку наблюдающих за ним стариканов.

Для начала он устроил себе роскошную постель из мха и елового стланика, а затем соорудил такую же для эльфа.

- Учись, ушастый, - прокомментировал он это событие. - А то навыдумывали не пойми чего… Брат мой, шибко умный, кроватью эту штуку зовет, а я как есть - дурацкой подставкой!

Потом Шенгар натаскал камней и обложил кольцом кострище.

Перед входом он соорудил деревянную треногу и увенчал ее козьим черепом с рогами. Бывшую обладательницу черепа он подстрелил неподалеку от пещеры и отнес голову на муравейник, найденный в лесу за бродом.

Затем последовала достопамятная встреча с барсом, в результате которой зверь лишился роскошной серой шкуры, а Шенгар обзавелся ковром.

Надвигались сумерки. Растянув новое приобретение сушиться рядом с двумя козьими шкурами, молодой орк демонстративно устроился на валуне у входа, свесив одну ногу и болтая ей в воздухе. На самом деле, Шенгар был готов в любой момент схватить лежащие рядом лук и стрелы, но по его расслабленному виду сказать этого было нельзя.