Ренку казалось, она тяготилась оттого, что у мужа из-за нее проблемы по службе. Хотя какие могут быть проблемы у князя, имеющего земли в окрестностях столицы, юноша не понимал. Да и по отцу это было не очень заметно — тот всегда оставался веселым и жизнерадостным. Мать часто проговаривалась о хорошей жизни в столице, постоянно что-то вспоминая из молодости. Юноше жизнь в замке нравилась во всех отношениях — без излишней чопорности и глупого этикета. А главное, с возможностью ежедневных прогулок, иногда вознаграждаемых охотничьими трофеями.

Вот и сегодня они с учителем фехтования, как обычно после утренних занятий, оседлали своих скакунов и устремились прочь из замка. День обещал быть хорошим, и Ренк твердо собирался провести на природе часа три. В крайнем случае фехтованием они могут заняться и где-нибудь в лесу, чтобы не возвращаться из-за этого раньше времени в Эленгар. С этими мыслями он ехал немного впереди по лесной дороге. Внезапно юноша увидел тело какого-то сэйла, лежащее прямо у них на пути. Остановив коня, он замер, не зная, что предпринять. Ехавший сзади учитель тоже заметил неожиданное препятствие. Быстро приняв решение, он сказал Ренку:

— Ваше высочество, подержите моего коня. Если заметите что-нибудь странное, скачите что есть сил в замок!

Спешившись, учитель осторожно подошел к телу, держа наготове вынутый из ножен меч, и слегка пнул лежащего сэйла. Было похоже, что перед ним труп. Тогда учитель наклонился проверить, есть ли признаки жизни.

Ренк не понял, что произошло дальше. Наклонившийся учитель вдруг кулем свалился рядом с телом незнакомца, а мертвый сэйл, наоборот, бодро вскочил. Начиная понимать, что происходит что-то плохое, юноша в спешке стал поворачивать коня и вдруг замер, не завершив движения. Навстречу ему из леса на гарцующем коне выехала прекрасная юная дама в золотом атласном костюме наездницы, окантованном тонкими полосами черного меха горного питона. Удирать от девушки, возникшей у него на пути, он посчитал ниже своего достоинства. Но сзади оставался опасный тип, в долю секунды что-то сделавший с опытнейшим бойцом, считавшимся непобедимым в гарнизоне. Пока Ренк раздумывал, замерев с наполовину вынутым мечом, его конь по инерции приблизился к всаднице.

— Приветствую тебя, мой кузен, Ренк Эльфор, урожденный Алькалар! Меня зовут Леолэя Алькалар, я — кронпринцесса Эрианы. — Лэя лукаво склонила голову и ослепительно улыбнулась.

Женька, наблюдавший эту сцену из-за спины принца, в свою очередь, счастливо улыбался, видя воспрянувшую духом девушку: «Бедный парень, каково же наблюдать такую чудесную нимфу, выпорхнувшую из леса прямо на твоем пути?» Он сам вчера чуть со стула не упал, когда Лэя вошла в комнату в этом костюме. В отличие от бальных нарядов в астрале в этом костюме для выездки она выглядела дикой амазонкой Сэйлара. А короткая юбка и золотые рейтузы с лампасами окончательно добивали психику любого мужчины, делая из него послушного дебила. Сейчас же эффектность усиливалась красивой позой на темной блестящей спине гарцующего скакуна.

Как он был рад, что сердце Лэи сумело оттаять за каких-то два дня, и она снова была способна радовать всех почти прежней красотой и игривостью. Они больше не выясняли отношений, осторожно обходя острые углы и просто радуясь обществу друг друга.

Между тем Лэя смело подогнала своего коня вплотную к все еще невежливо молчащему Ренку. Потом, все так же игриво улыбаясь, сунула руку в разрез своего заманчивого декольте и достала золотой королевский кулон.

— Надеюсь, тебе знакомо это украшение? Покажи мне твой знак — он у тебя с собой? — начала она беседу и вдруг вспомнила: — Ах да! Не бойся за твоего спутника, он просто спит.

Ренк все так же молча достал свой кулон. Знаки были абсолютно идентичны. Наконец, парень сипло втянул в себя воздух и спросил растерянно, как будто не слышал ничего из того, что ему только что втолковывали:

— Ты кто?

Девушка заливисто засмеялась и доверительно положила свою руку на запястье подростка:

— Я — Лэя, твоя сестра. Правда, двоюродная, но это, надеюсь, не помешает нам побеседовать? Давай спешимся здесь, у бревна, — сядем рядком да поговорим ладком.

— А кто это сзади? — Ренк недоверчиво покосился на опасного воина.

— Это мой слуга Женя. Прости, что так получилось, но нам надо с тобой серьезно поговорить, и желательно без свидетелей.

— А он? — Ренк кивнул в сторону землянина, спокойно стоящего на прежнем месте и любующегося устроенным Лэей спектаклем.

— Он будет объяснять то, на что у меня не хватит ума, — рассмеялась принцесса. — Вижу, ты все еще не доверяешь мне. А ведь все очень просто: если бы нам надо было тебя убить, мы бы давно это сделали. Давай я тебе это докажу! — насмешливо воскликнула принцесса, умиленная явным затруднением царственного подростка. — Ренк Эльфор! Я, Леолэя Альк, вызываю тебя на бой мечами! — Золотой кошкой спрыгнув с коня, она встала и, показав парню язык, добавила: — Попробуй откажи слабой девушке.

Этого принц снести не мог и, тоже соскочив с коня, встал в боевую позицию. Девушка весело продолжала подзуживать соперника:

— Если ты не потеряешь свой меч три раза подряд в течение пяти секунд или сможешь испортить мой наряд, то я, принцесса, преклоню перед тобой колени. А если потеряешь… ты поговоришь со мной и моим слугой. Идет? — Лэя продолжала веселиться. — Только учти: биться со всей силы! — И, вскинув меч, приглашающе выставила его вперед.

Возмущенный ее веселым нахальством, принц бросился сломя голову в атаку… и тут же оказался без оружия.

— Раз! — громко стала считать кузина, подтолкнув своим клинком меч обратно.

Не прошло и нескольких секунд, как над поляной звонко прозвучало: «Два!» и «Три!»

— Ну что, идем беседовать? — Закинув клинок в ножны, принцесса протянула руку кузену.

Когда они уселись на бревно, землянин все так же молча подошел ближе и уселся перед ними прямо на землю. Девушка начала беседу:

— Ты видел, что могу я, но поверь, мой слуга может гораздо больше. Ему вообще-то и меч не нужен. Жень, покажи Ренку что-нибудь.

Землянин послушно вскочил и вытащил из кустов заранее заготовленную палку толщиной в руку. Готовясь к встрече, он тщательно примерялся, какую толщину осилит. До положенной кондиции ладони нужно доводить годами, и ломать кости ради спектакля не хотелось. Небрежно кинув палку поперек бревна и уперев один конец в землю, он сконцентрировался и, крикнув на выдохе что-то вроде того, что кричат некоторые теннисистки при подаче мяча, рубанул ребром ладони палку. К великому своему облегчению, он услышал треск дерева, а не собственных костей. Но все равно пришлось терпеть дикую боль в руке и скрывать навернувшиеся слезы хищной гримасой.

Спасибо Лэе — она опять завладела вниманием Ренка:

— Если хочешь, можешь попробовать сломать палку ногой, но не советую. А вот мне довелось слышать, как трещат кости черепа одного бедняги, когда Женя стукнул того немного неосторожно. Жуть! — Лэя очень правдоподобно содрогнулась, вспомнив несчастного монаха. — А еще он, например, двумя пальцами может вырвать горло, причем так быстро, что жертва еще успеет налюбоваться видом своих внутренностей. Брр!.. Самой страшно…

Женька наконец перестал бегать вокруг царственной парочки, якобы относя палку в кусты, а на самом деле растирая горящую от боли руку. Затем уселся напротив Ренка, произнеся спокойным, тихим голосом:

— Нас просили тебя убить, — и замолчал. Видя, как осунулось от страха лицо мальчишки, он понял, что уже достаточно того напугал, и продолжил психологическую обработку будущего монарха: — Но я не люблю убивать. Я им сказал, что убью тебя только в том случае, если ты не поверишь принцессе и мне. Мне кажется, ты умный парень, поэтому надежда есть. — И, обратившись к Лэе, попросил: — Моя принцесса, начинай свой рассказ. Теперь все зависит от тебя.

Девушка начала с того, что стала восполнять генеалогические знания Ренка, заодно заверив, что ее не интересует престол и она не собирается становиться у принца на пути.