Капитан с облегчением кивнул:

– Рыбок можно. И для дела полезно – клев лучше будет.

Рувира сочувственно вздохнула, впрочем не слишком пытаясь спрятать лукавую улыбку:

– Бедный наставник Кирредей.

Горничная с трудом протиснулась в узкую дверь – в такую только недокормленным пажам да молоденьким девчонкам просачиваться – и взялась за дужку стоящего у стенки ведра, но тут же с визгом выпустила ее, расплескав воду на босые ноги.

Охранник, дернувшийся было от резкого звука, раздраженно сплюнул:

– Что, опять мышь утопла?

– Опять, добрый господин. Второй раз за один день! Что ж это делается-то? – Горничная, с трудом удерживаясь от повторного визга, примерилась к дужке ведра, потом тяжело вздохнула и обмотала руку фартуком. Так-то оно поспокойнее будет.

Оставив утомленного мага измышлять гениальные планы на берегу, Деррих, поминутно оглядываясь на замок, зашел в озеро по грудь и нырнул. Теплая, как парное молоко, вода ласково омыла иссушенное обозленным солнцем тело. Помедлив секунду, дракон прочел заклинание дыхания под водой и поплыл к замку, стараясь держаться поближе к мягкому песчаному дну, покрытому изменчивыми бликами. Не могли же, в самом деле, строители предусмотреть все?

В этой блаженной уверенности Деррих пребывал, пока не достиг основания скалы, на макушке которой возвышался замок. Мягкий серый камень был изрыт норами так, что напоминал кусок хорошего сыра. Особенно густо эти дыры окружали решетку обнаруженного спустя некоторое время подводного стока.

Деррих замер и попытался внятно сформулировать ощущения «неспроста» и «не к добру», но не успел. Из всех отверстий разом, будто по команде, высунулись чешуйчатые зубастые морды на длинных шеях. Начинавшиеся от невыразительных белесых глаз спинные плавники прихотливыми изгибами уходили во тьму, намекая, что у длинных шей есть не менее длинные тела. Твари оскалились и поплыли к любезно прибывшему обеду, загребая короткими перепончатыми лапами и плоским гибким хвостом.

Стряхнувший оцепенение Деррих рывком поменял ипостась и, наспех окружив себя воздушным куполом, плюнул в ближайшего противника огнем, нимало не заботясь о последствиях. А зря – стремительно пролетевший ком огня не успел выжечь весь воздух, хотя и уменьшил размеры пузыря, так что удушья Деррих не испытал, а вот обжигающе горячую воду хвостом и лапами прочувствовал сполна. «Хорошо хоть, уже не кипяток, а то бы скакал, как те монстры, угодившие под основной заряд». Деррих проводил взглядом скользкие туши, стремительно вылетающие из воды и с глухим буханьем, разносящимся по всему озеру, падающие обратно, и оскалил собственные двухпядевые клыки в назидание всем собравшимся. Впечатленные демонстрацией твари сбились в кучу, но прятаться по норам не спешили. Впрочем, как и преследовать. С тяжелым вздохом, забравшим последние крохи кислорода, Деррих развернулся и широкими взмахами крыльев погреб к берегу.

Над озером разнеслись странные звуки, и гуляющие по крепостной стене под охраной бравых гвардейцев девушки выглянули за зубцы как раз вовремя, чтобы увидеть выскакивающие из бурлящей воды чешуйчатые хлыстообразные тела длиной в полтора человеческих роста.

Телохранители мгновенно оттеснили фрейлин подальше от опасности, а магессы, наоборот, высунулись еще дальше, пытаясь определить причину переполоха.

Рувира нетерпеливо вытянула шею в надежде рассмотреть хоть что-нибудь из-за спины прикрывающего ее воина, но даже так ее макушка все равно оставалась ниже его плеча.

– Кирлин, что там происходит?

Чародейка оторвалась от несомненно увлекательного зрелища и попыталась отыскать взглядом подругу за живой стеной из любопытствующих гвардейцев. Молодые люди совмещали личное со служебным и, с одной стороны, защищали порученных им девушек, а с другой – сами имели возможность смотреть на необычное явление сколько душа пожелает. Разглядеть что-либо находящееся за плотно сомкнутыми спинами было совершенно невозможно. Кирлин припомнила, откуда раздался вопрос, и ответила куда-то в середину груди светловолосому усатому гвардейцу с веселыми голубыми глазами:

– Охранные интриллы разыгрались отчего-то. Интересно, капитан знал о том, что в этом озере водятся такие рыбки, когда давал принцессе разрешение их прикормить?

На берегу Дерриха встретил нервно бегающий под защитой деревьев Сах. Фил прыгал над ним с ветки на ветку и мужественно удерживался от воинственного клича – еще вчера хозяин-который-старший-собрат-выглядящий-двуногим и тот-второй сделали ему на этот счет строгое внушение.

Заметив облепленного тиной приятеля, уже в человеческом виде выбирающегося на берег, Сах кинулся к нему. Так как дракон выглядел скорее смущенным, чем потрепанным, маг тут же успокоился и начал делиться впечатлениями.

– Ну ты… даешь! Скрытные диверсии определенно не твой конек – я в жизни такого фейерверка не видел! Когда из озера столб пара шибанул и эти твари выскакивать стали, воины со стен чуть между зубцами вываливаться не начали, пытаясь твои художества рассмотреть! Что там было?

На самом деле мага куда больше волновал вопрос: «Что теперь будет?», но разводить критику не давали воспоминания о собственных промахах, к которым Деррих всегда относился с пониманием.

– Подводные стражи. – Деррих почесал надбровные дуги лезущему на плечо лирисси и начал приводить себя в порядок. – Знаешь, я, пока от них удирал, понял, в чем наша ошибка – мы атаковали идеальные, не один век совершенствовавшиеся укрепления и при этом выпустили из виду людей. Кстати, ты обратил внимание, что в крепости маловато народа?

– Ну да, постоянный гарнизон в таком захолустье большим быть не может, а через телепорт много народа не протащишь.

– Вот именно! – Деррих отлепил от себя последнюю водорослину, смотал в клубок и закинул подальше в озеро. – Значит, к ним вот-вот должно подойти подкрепление и, скорее всего, не из столицы, а из Тессира, благо герцог с королем дружен и пользуется полнейшим доверием.

На землю опустились тихие фиолетовые сумерки. В окнах далекой деревни зажигались теплые желтые огни, во дворах сонно порыкивали собаки. Лес шелестел под порывами жаркого ветра. Деррих расширил круг обзора и заметил на приличном удалении друг от друга и от жилья две яркие точки костров. У одного расположился большой и великолепно вооруженный отряд какого-то дворянина, который Деррих определил для себя как подмогу гарнизону Озерного Клыка. У второго готовились ко сну совсем молоденький рыцарь, не пожелавший расставаться со своими сверкающими в отблесках костра доспехами даже на привале, маг и два слуги.

– Сах, как ты думаешь, до следующего покушения много времени осталось?

– Нет. Кто бы ни стоял за этой историей, он должен торопиться. – Сах оглянулся в ту сторону, где, по его предположениям, находился замок. – Ставлю на то, что им понадобится не больше четырех дней, чтобы обойти защиту. А что?

– Помолись богу удачи. Если он подсуетится, у нас будет шикарный пропуск.

– А если нет?

– Будем думать дальше.

Новопосвященный сэр Тарвет, граф Киартриса, торопился присоединиться к отряду дядюшки, герцога Тессира, который должен был усилить своими лучшими воинами гарнизон королевского замка. Насколько граф знал, ни разу не виденный родич вспомнил о существовании племянника из-за желания породниться с правящей династией, и теперь, не стесняясь, Тарвет делился с магом своими планами на знакомство с принцессой. Момент для этого был на редкость подходящий. Главное, чтобы похитители не очень со своими кознями тянули, а уж он, граф Киартский, не оплошает. И защитит, и успокоит, а герцог позаботится о том, чтобы его усилия были оценены по достоинству. Единственное, что омрачало радость дворянина, это невозможность взять с собой свиту, подобающую высокому положению, – если включить в отряд одного лишнего рыцаря, никто не заметит, а два десятка и обоз слуг привлекут лишнее внимание.